魔王城は築５７年

第４話 生活力

魔王の住処にチーサという同居人が加わった。

その出来事はヒューゴを孤独から救い、何かと賑やかな暮らしになるのだが、当然良いこと尽くしとはいかない。

差し当たって、より深刻な食糧難に悩まされる事になる。

幸いモチうさぎは雑食なので、食事メニューそのものには困らない。

だが、大食でもある。

体格の割りにモリモリと食べる子の為にも、ヒューゴはどうにかして食物を調達しなくてはならないのだ。

「食べるものを用意しないと。でも、買うと高いからなぁ……」

特に今年は不作のため、食料品は軒並み高騰していた。

背に腹は変えられないが、無策に金を消費してしまえば、無収入の彼は瞬く間に路頭に迷ってしまう。

財布の紐を解くのは最後の手段。

という訳で、ヒューゴたちは森の奥深くへとやってきたのだ。

「うーん。結構な人がいるなぁ」

「もっも」

「はぐれたら大変だから、気を付けてね？」

「もっも！」

今日は週に一度の森の解禁日だ。

一部エリアに限り狩猟や収集が許されるのだが、裏を返せば、決められた日時や場所以外ではご法度である。

この国では天然資源について極めて厳しい統制が為されている。

それは森資源に限らず、山でも河でも同様だ。

なぜそのような方針が取られるのかというと、全ては撮影の為である。

例えば『野生王国　～妖狐の大乱記～』というような趣旨の作品を撮ろうとしたとする。

ヒューゴの居る森が撮影場所に選ばれたとしたらどうだろう。

野性動物の群れや、自生する作物が無かったとしたら大問題だ。

つまりは上質なロケーションを保持する為の制限であり、その結果として住民たちは困窮するのである。

全面禁止としないのは、魔族と言えど食わねば死に絶えるからだ。

それはそれで『撮影』に支障をきたすので、多少の妥協がされた形に落ち着いていた。

「じゃあ狩りを始めるよ。しっかり捕まっててね！」

「もっも！」

夜明けとともに解禁されたので、陽が昇りきった頃には森は大盛況となった。

普段は人気（ひとけ）など全く無いのだが、今だけは押し寄せた魔族でごった返している。

この過剰すぎる競争の中で、我らが魔王ヒューゴは無事に成果を手にすることができるのか。

「こら待て！　逃げないで！」

「ブヒヒィン！」

「あぁ、またダメだった……」

てんでダメだ。

彼は狩りが恐ろしく下手である。

というのも、魔王種はおしなべて人智を超える力を持っており、下手に力を籠めようものなら大事となる。

ちょっとした森くらいなら消し飛ばしかねない。

それほどに魔王とは強く、別格の魔族なのだ。

ヒューゴの初狩猟の折りには山をひとつ吹き飛ばした経験があり、それは彼の中でも苦々しい記憶のひとつだ。

なので、細心の注意を払って手加減をする。

これが中々に難しい。

幸い破壊行動は起こさずに済んだが、力の制御を優先するあまりに、ただの１匹も狩る事が出来なかった。

狩られる側も必死だ。

わざわざ捕まる道理もないので、無為な時間だけが過ぎていく。

「ハァ、ハァ。今日は上手くいかないなぁ」

「もっ」

「しょうがない。肉は諦めて、果物やキノコを探そうか」

「もっも！」

昼を過ぎた頃には予定を切り替え、別エリアへと移動した。

リンゴなりブドウなりでも見つかればと思うのだが、こちらも上手くはいかなかった。

「……しまった、もう取り尽くされた後だ！」

今夏は記録的な猛暑となったせいで、全国的に不作となっている。

先述したが、食料品は軒並み高騰した。

このような場合、もっとも打撃を受けるのは貧民層であり、魔族などはその典型的な存在である。

そのため今日の収穫競争は凄まじく、この時点ですでに、ヒューゴには分け前など微塵も残されてはいなかった。

「いくら何でも手ぶらで帰るのはマズイぞ……」

どこかに取りこぼしは無いかと、必死になって探した。

木の虚（うろ）やら、茂みの奥やら、手を伸ばせる場所は全て探った。

そこまでして、ようやく努力が実を結んだ。

「やったぁ！　リンゴだ！」

「もっも！」

「茂みの中に落ちてたから、見つからずに済んだんだ！　よかった……」

そこでヒューゴは口を閉ざす。

『良かった』と言いかけたが、何も良くはない。

何せ半日以上の時間を割いて、リンゴひとつしか得られていないのだから、これは大問題だと言える。

もはや窮地に陥ったと言っても良い程だ。

本日解放されている森のエリアは、ほんの一部分だけだ。

あらゆる場所は手垢の付いた後であり、時間が過ぎるほどに事態は悪化していくのだ。

「日暮れまで残り少ない、もっとたくさん見つけなくちゃ！」

「もっも！」

奮起の声に応えるように、チーサが背中から声援を送った。

ヒューゴは心強さを覚える。

それと同時に、急かされているような気にもなった。

すっかり耳に慣れた鳴き声が、たまに『もっと！』に聞こえてしまったからだ。

それはさておき。

２人は方々をさまよった。

涙ぐましい努力は徒労となり、大抵が空振りに終わる。

たまに小さな木の実を見つけては、次へ移るということを繰り返した。

時間は刻一刻と過ぎ、そして、無情にも日が暮れた。

森の封鎖を知らしめる太鼓の音が鳴り響き、武装した王国人が各所を奔走し始める。

こうなってしまえば、引き上げるしかない。

彼らに反抗すれば反逆者と見なされ、まともな暮らしには２度と戻れなくなる。

「はぁ……結局取れたのはコレだけかぁ」

リンゴがひとつ。

そして片手に余るだけのクルミ。

最短の解禁日は明後日で、大河での川釣りとなるのだが、とてもじゃないがその日まで食いつなげない。

備蓄食料も残り僅か。

そのために、ヒューゴの足取りは重たくなる。

「あぁ……失敗したなぁ。イノシシの一頭でも取れたらなぁ」

「もっも！」

「うん？　リンゴが欲しいのかい？」

「もっも、もっも！」

「じゃあ半分こしよっか」

ヒューゴは鋭利な爪でリンゴをキレイに真っ二つにした。

その片方を差し出しと、チーサは体をモチモチと揺らしながら頬張る。

たちまちにそれを平らげると、口からいくつかの種を飛ばした。

それは綺麗な弧を描いて地面へと落ちた。

「もっもぉ！」

「アハハ。上手く飛んだねぇ」

種飛ばしが思いの外良く出来たからか、チーサは誇らしげな笑みを向けた。

その無邪気さがヒューゴの傷心を慰める。

「くよくよ考えても仕方ないか。こうして人間世界で頑張ってるんだ、ドカーンとやらなきゃね！」

「もっも、もっも！」

「よぉし、やるぞぉ！」

ヒューゴはリンゴを一口で頬張った。

口内には強い酸味と渋味が広がる。

ひとしきり味わい、飲み込むと、気持ちを新たにした。

それから暗い気持ちを吐き出すように、大空に向けて種をひとつ飛ばした。

……だが、それがいけなかった。

つい流れで吐き出したのだが、種に濃厚な魔力を乗せてしまったのだ。

気が大いに緩んだ失態である。

魔王の魔力を全身に帯びたリンゴの種は、地に落ちることなく、そのまま天空を目指して突き進んだ。

そして機が熟した頃、空で大爆発を起こした。

その破壊力は近代兵器を凌ぐ程であり、もちろん辺りは騒然となる。

「なんだ、今の爆発は！」

「敵襲か！　各人散らばるな、集まって敵に備えろ！」

守備隊が殺気立ちながら守りを固め始める。

これにはヒューゴも顔を青くし、即座にその場を後にした。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

逃亡中は延々と謝罪を述べた。

まるで念仏でも唱えるかのように。

駆け出しの魔王ヒューゴ。

彼には天地を揺るがす力があるが、生来の小心のせいで、他者よりも大きな労苦を背負う事になるのである。