第１２話 仲間に入れて欲しいの
大家の話から数日後。
ヒューゴは２つの事で頭を悩ませていた。
第１点は、大家から元気が無くなってしまった事。
相変わらず毎朝に新聞を携えてやって来るのだが、雑談はほとんどなく、簡単な挨拶だけ残して立ち去ってしまうのだ。
何か話題を用意しても無駄。
妙に老け込んだ様にも見えて、それがヒューゴの心を騒がせた。
もう１点はもちろん、台所事情だ。
金がない。
警備員の仕事を失ったこともあり、全財産は銀貨５枚の銅９枚。
チーサの養育のためには、一日当たり銅２枚は必要だ。
次の仕事を早急に見つける必要があった。
「さてと……これから面接に行くよ。おいで、チーサ」
「もっも！」
今日は朝から花屋の面接が控えている。
日当は銅３賎５枚。
危険が伴わない分、警備員よりずっと手取りは少ないが、背に腹は変えられない。
気持ちを新たにして家から１歩踏み出した。
踏み出したのだが……。
「あれ、君は……」
入り口のドアを開けると、目の前で待ち構える魔族と出くわした。
彼は片ひざを着いた姿勢のままで、熱い眼差しをヒューゴに送っている。
体のあちこちに生傷の残したキャットウルフである。
「おはようござんす！ 本日のご機嫌いかがにございやしょう！」
「お、おはよう。突然どうしたんだい？」
「アッシは感激したんでさぁ。あれだけの無礼を働いたにも関わらず、アニィはアッシを窮地から救い出してくれやした！ アニィみてぇな漢は、後にも先にも居やしやせん！」
「う、うん。路地裏での件だよね？ あの事なら気にしないで……」
「どうかアッシを、アニィの軍団の端っこに加えてくだせぇぇ！」
キャットウルフが地に額を擦り付けて懇願した。
これにはヒューゴも弱る。
軍団とは何か。
それらしいメンバーはウサギが１羽いるのみである。
「キャットウルフさん。悪いけど今は急いでるんだ。これから面接が……」
「ああっ！ アッシとしたことが、大変失礼しやした！ この期に及んでまだ手前の名をお伝えし忘れておりやしたぁ！」
「いや、あのね？」
「魔界北部より人里に舞い降りてぇ早５年余、キャットウルフ族が末子、カリンと申しやす！ 以後ぉ、お見知りおきをぉお！」
カリンは再び片ひざを着いてから、口上と同時に片手を前に突きだした。
それから静止。
唐突な異文化との遭遇に、ヒューゴもどう受け止めて良いか分からず、同じく固まってしまった。
この場で金縛りにかからずに済んでいるのは、空を遊覧するカラスだけである。
「あのね、カリンくん。言いたいことは色々あるけども、僕は軍団だなんて……」
「お願いしやす！ お願いしやす！ アッシにはもう行くところがありやせぇん！」
「参ったなぁ。この子は全然話を聞かないよ」
「ちなみに上納金と言いやすか、そのぉ……軍団入りへの手数料的なものは、先日お渡しした金貨で賄えないかなぁなんて。えへっ、えへへっ」
「いつぞやくれたヤツかい？ それならあの子が持ってるよ」
「カァーーッ！」
いつの間にかカラスが柵に止まっていた。
これ見よがしに、その頭に金貨を乗せながら。
カリンはヒューゴとカラスの両者を見比べ、事と次第を把握した。
「このカラス野郎！ それはアニィにあげたもんだぞ！」
「カァーーッ！」
「待てやコラァーーッ！」
カラスが金貨を口に咥えて飛び去った。
急ぎカリンも追跡していく。
ようやく嵐から解放され、肩の力を抜いたヒューゴは、しばらくその場でボンヤリした。
それから家庭菜園の見回りを始めたのだが……。
「いけない！ これから面接に行くんだった！」
少しのんびりし過ぎたようだ。
約束の時間は既に目前に迫っており、麓まで歩いて行ったのでは到底間に合わない。
「仕方ない。目立つのは嫌だけど、遅刻するよりはマシだ！」
ヒューゴは鳳凰にも似た翼を広げ、大空に向けて飛び立った。
その勢いは放たれた矢の如く。
亜音速にも匹敵する速度により、瞬く間に撮影町まで到着した。
「良かった、これで間に合いそう……」
だが、焦りは禁物。
ヒューゴは減速のタイミングを大きく誤り、かなりの勢いで町中に着地してしまった。
しかもそこは花屋の目の前。
着地の衝撃により、店先にある売り物の花が大多数押し倒されてしまったのだ。
「げぇっ！ やっちゃった！」
詰めの甘さは彼の悪い所である。
それからは店番に混じり、散らかった店先を整えた。
運の悪いことに、面接官はその店番であり、のっけから最悪な印象を与えてしまった。
もちろんアルバイトは不採用。
そもそも凶悪な見た目の男では、花屋に採用されにくいだろう。
狭き門を自ら閉ざした格好となった。
「はぁ……失敗したなぁ」
この日の受けたアルバイトは午前に花屋、午後に保育士。
花屋については先述の通りだが、後者も当然不採用だった。
とにかく子供が泣いてしまう。
ヒューゴはあらゆる手を尽くしたが、全ての園児が火の点いたように泣きじゃくり続けたのだ。
適正皆無という事で、ほぼ門前払いの扱いを受けてしまった。
「他のアルバイト、探さなきゃなぁ」
日暮れ。
帰路に着くヒューゴの足取りは重い。
チーサも彼の気持ちを汲んだのか、大人しいものだった。
主の暖かい胸元で、独り遊びに興じていた。
明るいニュースの無いままに帰宅すると、ドアの前に来客の姿があった。
カリンが朝と同じ姿勢で待っていたのだ。
これには流石のヒューゴもうんざりしてしまう。
「キミねぇ。また来ちゃったのかい？」
「アニィ！ どうにか奪い返しやした！ これでどうにか、アッシを受け入れてくだせぇ！」
差し出されたのは、泥だらけの金貨だった。
よほどに格闘したらしく、カリンの手や顔には細かい傷が増えている。
だが、そんなものは厭わずに、満面の笑みをヒューゴへと向けてきた。
これを見てしまっては、善人なる魔王は無下には出来ない。
小さな溜め息を漏らすと、疲れ顔に苦笑を浮かべたのだ。
「まぁ……ともかく、あがっていくかい？ 行くところが無いんだよね？」
「あぁっ！ ありがとうござぃやす！ ありがとうござぃやす！」
こうして傾きかけた魔王城に、カリンという新たなメンバーが加わった。
貧しいものたちが肩を寄せ合う形で。
それは奇しくも、かつて反乱を企てた魔族と酷似した経緯を辿っていた。
伝説の名優としても名高い、魔王オブスマスの生涯と。
