夢も見ずに眠れるかっ！ Sleep without dreeming, Luka !

３９．ドラゴン討伐戦 その１

昼近く、ファーザーヒルに到着。

丘の麓の林の傍、目立たない場所に馬車が停まった。

冒険者たちが続々と降りてくる。

さすがに大きな音は誰も立てず、辺りに気を配りながら慎重に行動していた。

まだファイヤードラゴンの居る場所からは、かなり距離がある。

ここに馬車を置き、御者は待機することとなった。

強い日差しに照らされて、気温はかなり上がってきている。

重い装備を着て歩いている冒険者は、すでに汗ばんでいるようだ。

ルカ・ルーは辺りを見回し、様子を探る。

なんとなく重苦しい雰囲気を感じた。

風がほとんど吹いていないのが、気に食わない。

どうやらファイヤードラゴンの勢力圏内に入ってると見て、よさそうだ。

（やっぱり大物なのね。姿が見えないのに、もう威圧を感じる）

（どんな戦いになるのか・・・・・）

ルカ・ルーは恐れ半分、期待半分という感じ。

彼女は一緒に降りたギルバートを、振り返る。

すでにヘルムとグローブも身に着けている。

その堂々とした姿が周囲を威圧している。

いつもと変わらぬ彼の余裕の姿を見て、思わずにんまり。

肩の力が抜けるのを感じた。

「ギルさん、まだ見えないのに、ファイヤードラゴンの威圧を感じますね」

「ん、ドラゴンの成獣だと、そんなもん」

「長い時間生きてきた、その重みなんですかね」

「だな。なんでまた、こんな街の近くまで出張ってきたのか」

「なんか理由があるんでしょうかね」

「あるんだろうが、分からん。まあ、人間にとっては脅威だから排除するしかない」

重すぎもせず、軽すぎもせず、物事に真剣に向き合う彼の態度が心地よい。

ルカ・ルーはすーっと戦いに集中していく自分を感じて、うれしくなった。

◇　◇　◇　◇

「予定通り、斥候は出発してくれ！」

レオポルドが冒険者たちに向かって指示を出す。

各パーティから、身軽そうな装備をつけた冒険者が走り出して行った。

「急に接敵しても慌てないように、各パーティでバフを開始してくれ」

「うちにもバフ頼むよ」

どこかのパーティの冒険者から声が掛かる。

「ああ。今、行かせるよ。バッファーが足りないところには、分担して掛けて回ってくれ」

レオポルドの指示に従って、パーティごとにバフを掛け始めている。

「ギルさん、うちらは、どうするの？」

「ん、大地の鼓動に頼むか。他が終わってからでいいだろ。あとルカのも掛けておいてくれ」

「はーい。私、アタッカーってほど火力ないし、バッファーってほど強力なバフないし、回復使えないし、何ができるんだろ・・・・・」

「最初は、矢でドラゴン攻撃してみろ。顔とか目とか、羽とか」

「はい」

「あとは、他の弓士に合わせて射るとか」

「いろいろ、試してみます！」

「まあ、俺らはおまけみたいなもんなんで、気楽に」

「りょーかいですっ！」

拳を前に出して、ぐっと握り締めるポーズで答えるルカ・ルー。

近くに居たノアハルトが、呆れたような顔で見ていた。

「ふん、火力ねーやつは、後ろで大人しくしてろっつーの」

「ノアさん、気合で倒してくださいね！」

「何、他人事みたいに言ってんだっ！」

「おい、分かったから騒ぐな。興奮するのはもっと後でいい」

「ちっ」

ギルバートに軽くあしらわれて、舌打ちするノアハルト。

それでも先ほど力を見せ付けられたからか、大人しく従うのだった。

大地の鼓動の支援士が、他のパーティにバフを掛け終わり、近寄ってくる。

「鉄壁さん、お待たせ。バフ掛けますねー」

「ん、頼む。他はほとんど終わったか？」

「はい。ほぼ、行き渡りました。あとは、逆風ウインドさんと、絢爛だけですね」

「絢爛？」

聞きなれない呼び名が出たので、ルカ・ルーは思わず聞き返す。

「おいらだよ。おいらの呼び名は、絢爛華奢のノアハルト。覚えておけ！」

「偉そうに・・・・・そんな威張れる呼び名じゃ、ねーだろっ」

大地の鼓動の支援士は顔見知りなのか、チャチャを入れてくる。

「なにをっ。かっこいい呼び名じゃねえか」

「そりゃあ、おめーは、火力が高いから豪火絢爛ってところまではいいよ。でもあまりに、ひ弱だから、華奢って言われちゃ冴えねーだろっ。女子供じゃあるまいし」

「うるせーやいっ。おいらが有名になれば、この呼び名もすごくなるんだっつーの！」

ノアハルトは腕を組んでふんぞり返り、鼻息を荒くする。

「はいはい。そんじゃガンバって有名になってくれよ。絢爛華奢さんよお」

「ふん。あったりめーだ！」

大地の鼓動の支援士は、やれやれという素振り。

呆れながらも順繰りにバフを掛けていった。

リシャールが各パーティを見回りながら、声を掛けている。

全部を確認し終わったのか、最後にギルバートの傍に寄ってきた。

「準備万端か？」

「ん」

「だいぶ戦意が高まってきたな」

「だな」

「レオポルドが手際よくやってくれる」

「やつにはリーダーの資質がある」

「うちのエースだからなぁ、頑張ってもらわんと」

「ん」

油断無く周りを見回しながら、時が来るのを待つ冒険者たち。

馬車に揺られている時とは異なる空気を纏い、戦いに集中し始めていた。

◇　◇　◇　◇

偵察に出ていた斥候が、何人か戻ってきた。

レオポルドのところに報告に向かう。

やや様子が硬い。

身振りを交えて、何か話し合っているようだ。

「なんか、まずいことでもあったか」

「ん、ちょっと様子がおかしい」

リシャールとギルバートは斥候の様子を見て、顔付きが硬くなる。

レオポルドが斥候と一緒に近づいてきた。

「何かあったか？」

リシャールが声を掛ける。

「ファイヤードラゴンの傍に、ワイバーンが居るようです」

「眷属か。そいつはやっかいだな」

「見た範囲だと3匹とのこと。ファイヤードラゴンにエサを運んでいたようです。」

「この前見た時は、単体だったな。ここに居ついてから眷属化したのか」

「それか、元々の眷族を呼び寄せたか、だな」

とギルバートが口を挟む。

「うーむ、それだとさらにやっかいだな」

「ん、長く仕えている眷族ほど忠誠心が高い。大きさは？」

「俺たちの3倍くらいの大きさのようです」

リシャールは顎に手をやり、むずかしそうな顔。

レオポルドは戸惑いがちに、やや不安げ。

「先にワイバーンを処理しないと、キツイですね」

「だな。ファイヤードラゴンとの戦闘中にワイバーンが突っ込んできたらまずいな、うーむ」

リシャールが顔をしかめて、うなる。

ギルバートが思案気味に話し出す。

「それもあるが、卵を眷属に守られせて、自分が動くようだとヤバい」

「そこまでするかな？ヤツらは普通、卵から離れんだろ？」

リシャールがギルバートに目線を動かし、聞き返す。

「ワイバーンを釣るために、安易に弓士を近づけたりすると危ない」

「そうなのか？」

「ん、前に、油断して近づいて、動き出したドラゴンに弓士が噛み付かれた」

「マジか。ワイバーンだけを、釣りたいのう」

ギルバートのアドバイスを聞いて、腕を組んで考えるリシャール。

「弓士か斥候でなんとか釣れませんかねぇ」

レオポルドが自信なさそうに話す。

「ドラゴンに気付かれない距離だと、矢は当たらん。ワイバーンが矢に気付いても巣からは出てこない」

「ふむ」

「かなり近寄れば釣れるが、そのときはドラゴンの攻撃も覚悟だな」

「うーん・・・・・」

レオポルドには判断がつかない様子。

「ギル、いい案ないのか？」

「んー、ワイバーンは3匹だけか？」

ギルバートはレオポルドに聞く。

「斥候が見たのは3匹だけのようです」

「なら、予定通りでいっちまった方がいいか」

「予定通り？ドラゴン単体のつもりでか？」

「ワイバーン3匹なら、俺とルカでなんとかする。そっちは予定通りやってくれ」

「ふむ。ワイバーン3匹を、二人でいけるのか？」

「ん、問題ない」

「火力は？ノアをそっちに行かせようか？」

「いや、火力が必要なのはそっち。こっちはなんとかする」

ギルバートは自信ありそうに、断言する。

「分かった。んじゃ、それでいこう。レオいいか？」

「ワイバーンを何とかしてくれれば、こっちは予定通りやりますよ」

「おーけー。決まりだ。レオ、みんなに知らせてくれ」

「了解です。おう、お前ら、各パーティに伝言だ」

レオポルドは斥候の数人に事情を話しながら、離れていった。

成り行きを見守っていたルカ・ルー。

目をキラキラさせながらギルバートに話しだす。

「ギルさん、うちらはワイバーンですね！」

「ん」

「私はどうすれば？」

「この前と同じ。俺が3匹とも注意を引くから、矢で射ればいい」

「通じますかね？」

「だいじょうぶ、ワイバーンはそんなに硬くはない。特に目や口、ダメなら首を狙えばちゃんと削れる」

「分かりましたー」

「飛ぶ相手と戦った事、あるか？」

「あります。フォレストバットですけど」

「んー、コウモリか。矢を当てられるのか？」

「はい。けっこう瞬敏ですけど、普通にいけました」

「すごいな。ならだいじょぶだろ」

ギルバートにすごいと言われて、顔が上気しだすルカ・ルー。

魔法鞄からクルーガーボウを取り出し、気合を入れて弦を引き出した。

ブゥン、ブゥン。

弦が大きな音をたてる。

（よーし、いい音だ）

（こういう音の時は、絶対に狩りがうまくいくのよねー）

（ガンガンやっちゃうぞぉ）

いったん落ち着いていた気持ちが、再び高まって収まらなくなっていった。

◇　◇　◇　◇

各パーティに情報が行き渡ったのか、斥候が再び出発していった。

レオポルドが一人、集団から離れてファイヤードラゴンに向かって進み始める。

ほぼ全ての冒険者が、レオポルドを注目していた。

彼は声を出さずに、ゆっくり進み続ける。

やがて立ち止まって、右手で剣を抜いて、それを高々と挙げた。

彼は後ろを振り返りもせず、力強く剣を前に倒す。

全員の戦意がみなぎっていくのを、誰もが感じた。

レオポルドは剣を、腰の鞘に収める。

それと同時に再びゆっくり歩み始めた。

その様子を見た冒険者たちは、全員がレオポルドの後ろに続いて動き出す。

ガサガサと雑草踏む音。

戦意を高めた武装集団が動き始めた迫力に反して、聞こえてくる音は少ない。

しかし、極度の緊張感が辺りを支配し始めていた。

街道をはずれて、林の中に入っていく。

道らしい道はないが、そういう所を歩き慣れている様子で、彼らは行軍を続けた。

林が途切れそうな場所に至り、進む速度が落ちる。

レオポルドが前線から仕草で、指示を出していた。

林のはずれに斥候が一人。

レオポルドに近寄ってきて、耳打ちをする。

彼は全軍に停止の指示を出した。

冒険者たち40人は身を寄せ合い、なるべく狭い範囲に集まる。

言葉で言われなくても、全員がやることをすでに分かっているのだ。

レオポルドが林の向こう側を指差し、振り返って頷く。

冒険者たちは、林の外にファイヤードラゴンが居るのを理解した。

レオポルドがギルバートに目配せをする。

ギルバートは目を合わせたまま、小さくうなずいた。

レオポルドが再び、全員を見回す。

全ての冒険者、彼らのどの顔も闘志がみなぎっていた。

彼は右手を思いっきり突き上げ、3本の指を立てる。

2本。

1本。

グッと拳を握り締め、クルっと後ろに振り返って走り出す。

他の冒険者たちも、彼に送れないように一斉に走り出した。

さあ、戦闘開始だ！