【短編】続ネコになったオヤジ…IT企業からスカウトされたオヤジ

ネコカフェで働き始めてから、安男の評判はうなぎ登りだった。

猫の気持ちがわかる。

どの猫が機嫌が悪いのか、どの猫がおやつを欲しがっているのか、どの猫が単に眠いだけなのか。

安男は、それを驚くほど正確に見抜いた。

「店長、この子、今日はそっとしておいた方がいいですよ」

「え？　どうして？」

「朝から右の耳を三回掻いてます。機嫌が悪いんじゃなくて、眠いんです。あと、そこの茶トラは今、絶対におやつを狙ってます」

その直後、茶トラがカウンターのおやつ袋に飛びついた。

「……すごい。安男さん、どうしてわかるんですか？」

「いやあ、猫の世界にもいろいろ事情がありましてね」

安男は、かつて自分が猫だったことを思い出しながら、意味ありげに笑った。

そんなある日のこと。

店長が安男を事務室に呼んだ。

「安男さん、ちょっとお話があるんです」

「なんです？　また店の猫が脱走しました？」

「いえ、安男さんにお客様……というか、企業の方から連絡がありまして」

「企業？」

店長が差し出した名刺には、こう書かれていた。

InternationalMediaOnline グループ 　IMO Quasi（いもくわーさい）

「……イモ臭い？」

「安男さん！」

「いや、だって、いもくわーさいって読むんでしょ？　どう考えてもイモ臭いじゃないですか」

「失礼ですよ！」

安男は名刺を裏返した。

「で、何の会社なんです？」

「大手IT企業の子会社だそうです。猫の表情や鳴き声から、猫の気持ちを翻訳するアプリを開発したいらしいんですよ」

「ほほう」

「それで、安男さんに監修者になってほしいと」

「……は？」

安男の顔から笑みが消えた。

＊

数日後。

安男はIMO Quasiの会議室にいた。

向かいには、スーツ姿の若い社員が三人。

「本日はお越しいただきありがとうございます」

「いやいや、どうも。ところで、イモ臭いさんって、社員食堂は芋料理ばっかりなんですか？」

「いえ、IMO Quasiです」

「いや、だからイモ臭い」

社員たちは苦笑いを浮かべた。

「実は弊社では、猫の鳴き声や表情をAIで解析し、人間の言葉に翻訳するアプリを開発しようと考えております」

「なるほど」

「そこで、猫の行動や心理に精通した安男さんに、開発監修をお願いしたいのです」

「ふむふむ」

「例えば、猫がニャーと鳴いた場合、それが何を意味するのか、専門的な知見をいただきたいと」

安男は腕を組んだ。

「じゃあ、ちょっと質問していいですか？」

「もちろんです」

「猫がニャーと鳴いたら、何て翻訳するんです？」

「例えば、『お腹が空いた』とか『遊んでほしい』とかですね」

「じゃあ、ウチの店の猫がニャーって鳴いたら？」

「はい」

「そいつ、今朝から何も食ってないんですか？」

「いえ、それは……」

「飯を食った直後にニャーって鳴いたら？」

「もっと食べたい、ということも……」

「じゃあ、食べ過ぎて腹いっぱいのときにニャーって鳴いたら？」

「……」

「寝起きにニャー。トイレの後にニャー。店長に抱っこされたときにニャー。全部違うんですよ」

社員たちは熱心にメモを取っている。

「なるほど……非常に参考になります」

「いや、まだありますよ」

安男は身を乗り出した。

「猫が何も言わずにこっちを見てるときは？」

「何かを要求している可能性がありますね」

「違います。単に、あんたの顔が気に入らないんです」

「えっ？」

「あと、尻尾を振ってるからって犬みたいに喜んでると思ったら大間違いです。猫は怒ってることもあるんです」

「それは重要ですね！」

「それから、猫が腹を見せたからって撫でていいと思わないでください。あれは罠です」

「罠……？」

「そう。撫でようとしたら、こっちが負けます」

社員の一人が、感心したようにうなずいた。

「さすがです。ぜひ、弊社の技術顧問として長期的にご協力いただきたい」

「いやいやいや、ちょっと待ってください」

安男は慌てて手を振った。

「そもそも、猫の気持ちを全部翻訳しようなんて無理ですよ」

「しかし、AIの精度を高めれば……」

「じゃあ聞きますけどね。人間の気持ちだって、全部わかります？」

「それは……」

「奥さんが『何でもない』って言ったとき、本当に何でもないと思います？」

「……」

「娘さんが『別に』って言ったとき、本当に別に何にもないのだと思います？」

「……」

「ほら、無理でしょ！」

安男は得意げに胸を張った。

「猫だって同じですよ。わからないから面白いんです。全部翻訳されたら、猫と暮らす楽しみがなくなっちゃうでしょうが！」

社員たちは顔を見合わせた。

「……なるほど。確かに一理あります」

「でしょ？」

安男は、ここぞとばかりに続けた。

「それに、監修するなら条件があります」

「はい、何でしょう？」

「まず、アプリの名前は『ニャーリンガル』にしてください」

「既存の商品名との関係もありますので……」

「じゃあ『ニャーリンガル・スーパーDX・極』」

「……」

「あと、猫の鳴き声を翻訳するときは、必ず関西弁と新潟弁と標準語を選べるようにしてください」

「なぜですか？」

「猫にも方言があるかもしれないでしょ！」

さらに安男は畳みかけた。

「それから、猫が『ちゅーるをくれ』って言った場合、アプリに課金しないと翻訳できない仕様はやめてください」

「そんな予定はありません」

「じゃあ、猫が『こいつ、酒臭い』って言った場合は？」

「……それも翻訳対象ですか？」

「当然でしょう。昔の俺なんか、毎日言われてたはずですからね！」

とうとう社員の一人が笑いをこらえきれなくなった。

安男は椅子から立ち上がった。

「というわけで、申し訳ないけど、お断りします」

「えっ？　条件面については、まだご相談できますが」

「いや、そういう問題じゃないんです。俺は猫の気持ちはわかっても、AIとかクラウドとかDXとか、そういう横文字はさっぱりわからん！」

「そこは弊社でサポートいたします」

「いや、いいです。俺は今の仕事で十分です」

そして、最後に一言。

「それに、イモ臭いって名前の会社に勤めたら、毎日芋のこと考えなきゃいけないでしょ？」

こうして、安男のIT企業入りはあっさりと幕を閉じた。

＊

その夜。

「……で、それを私に話したかったわけ？」

美咲は呆れ顔で、テーブルの向かいに座る父親を見ていた。

「そうだよ。いやあ、惜しい話だったなあ。大手IT企業だぞ？」

「自分で断ったんでしょ」

「まあな。俺には猫カフェが合ってるんだよ」

「ふーん。で、いくら提示されたの？」

「……え？」

「給料。いくらだったの？」

「いや、聞いてない」

「はあ？」

「いや、だって、話がどんどん進んじゃってさ」

「年収は？」

「……聞いてない」

「勤務時間は？」

「……」

「福利厚生は？」

「……」

「お父さん」

「はい」

「それ、もしかして、ものすごくもったいないことしたんじゃない？」

「……そうかな？」

「そうだよ！」

美咲は大きなため息をついた。

「せっかくスカウトされたのに、会社名がイモ臭いって理由で断る人、初めて見たわ」

「いや、名前は大事だろ！」

「じゃあ、今度から履歴書の趣味の欄に『会社名の品評』って書いとけば？」

「それ、採用されるかな？」

「されるわけないでしょ！」

そのとき、テーブルの下から飼い猫が顔を出した。

「ニャー」

安男は反射的に振り向いた。

「おっ、どうした？　お腹空いたのか？」

「ニャー」

「いや、さっき食っただろ。お前、食い意地張ってんなあ」

美咲がスマートフォンを取り出した。

「ねえ、お父さん。そのアプリ、私が作ってあげようか？」

「え？」

「『ダメオヤジ翻訳アプリ』。お父さんの顔と声を解析して、今何を考えてるか翻訳するの」

「おいおい、そんなもん誰が使うんだよ」

「試しに今の顔を解析してみるね」

「やめろって！」

「えーと……『自分が断った仕事の給料が気になって仕方がない』」

「うるさい！」

猫がもう一度鳴いた。

「ニャー」

美咲はスマートフォンを操作するふりをして言った。

「翻訳結果。『この家には、もう一人、面倒くさいオスがいる』」

「おい！　それ俺のことか！？」

猫は、安男をじっと見つめた。

そして、ゆっくりと尻尾を振った。

「……ほらな。絶対そう言ってる」

安男は、猫の気持ちがわかる男だった。

ただし、自分の娘の気持ちは、まだまだ翻訳できないらしい。