月落とし

古代編

月夜に舞う女

　ゆっくりとそのピラミッドへと向かった。

　夜は見張りの大男達はいない。王族がすむ宮殿へと帰っていくからだ。

　奴隷にも夜の行動には規制がなく、逃げようと思えばいつだって逃げられるのだが……、脱走しても王都から隣の部族が住む集落まで、とても逃げられる距離ではない。

　距離が遠いのもあるが、王都から逃げてきた奴隷を受け入れる余裕など……どこの部族にもないだろう。

　身体の大きさぐらいあるピラミッドの一段一段。これを一番上まで登るのにはかなりの体力がいるのだろうが、あの葉っぱを食べ終えた今なら、簡単に登れそうだ。

　身体に残った力でよじ登り始めた。

　両手で一段、また一段。月夜のピラミッドをただやみくもに登り続けた……。

　吹き抜ける風の温度が急に下がり、寒気すら感じる。ピラミッドは空に近付ける神聖なる場所なのか……。月明かりに照らされる砂漠や、点々と明かりが灯る美しい王都が一望できる。

　この辺りでは一番高い場所。一番高いピラミッドの最上段でユラユラ動いていたもの……。それは久々に目にする女の姿だった。

　美しい歌声と舞に思わず見とれてしまい、ひょっとすると俺は天に昇ってしまったのかと思ってしまう。

　女とは……こうも美しい生き物だったのか……。

　両手には麻で編まれた大きな扇子が持たれ、ヘソの少し下まで見える腰巻きから目が離せない。

「ホワニタマニタ〜マーレータ～。ファ～レーターミイナ・レ～ター。ミ・ンナオエーロ・ジーカアーラ～。オニ―イタン・ハ・エーテル～。キャアーキヤアーミインタニイ・テ～。ミンナ・デ・カーマリータラ～。イエイ！」

　文字の読み書きはできないが、言葉の意味は分かる――。その歌の意味が分かると、ドキッと心臓が鼓動を高めた――。

　――呪いの歌だ――！

　美しく舞う女性は、その姿とは裏腹に恐怖の呪いの歌を唱え続けていたのだ――。

　脳裏が呼び覚ます怖ろしい記憶――。古の呪いの歌を唱える部族の言葉は、俺達の部族が使っている言葉の語源にもなっていた。

　ホワニタマニタ〜マーレータ～。……月よ飛ぶのをやめ……。

　ファ～レーターミイナ・レ～ター。……我が地に降りてくるがいい……。

　ミ・ンナオエーロ・ジーカアーラ～。……すべての文明……。

　オニ―イタン・ハ・エーテル～。……街を潰して……。

　キャアーキヤアーミインタニイ・テ～。……今から新しき文明を……。

　ミンナ・デ・カーマリータラ～。……築きあげるのだ……。

　イエイ！　――掛け声！

　カシャカシャと女の装飾品が揺れて擦れ合い、奇怪な音を立てる。もう踊り始めてからどれだけの時が経っているのか分からない――。

「やめろ！」

　俺の声に女は歌と舞いを止め、即座に腰に指していた装飾品が施された銀色の短刀を構えた――。

「なにものじゃ！」

　月夜に光る短刀の延長線が、俺の顔の眉間からブレない。身動きすれば躊躇なく刺すのだろう……俺、ここじゃ奴隷だから……。

「俺は……ハマン。お前達の隣の部族から連れてこられた奴隷だ」

「奴隷がなんの用だ。わらわの邪魔をするでない！　うせろ」

　両手で握る短刀は俺の眉間を狙ったままピクリとも動かない。

　月の光で照らされる切れ長の瞳に睨まれ、ゴクリと喉を鳴らした。

「今、お前が歌っていた歌と舞いは呪いの歌だろ。村で耳にしたことがある。「隣の部族が呪いの歌を歌い続けた暁には災いばかりが起こる」と――」

　ククッと喉を鳴らして女は笑ったかと思うと、

「アーハッハッハ！」

　大きく高笑いをした。ピラミッドの下にいる奴隷達にも聞こえてしまいそうな声だ。

「そうさ、そうとも。聞いていたのなら仕方がない。教えてやろう――。

　――月落としをするのさ――。

　この王都に月を落とし、すべてを破壊するのだ」

　月落としだと――。

「バカな！　そんなことをしたって、宮殿の屋根に当たってコロコロ転がり落ちるだけだぞ」

　些細な災いだ。夜空に月が昇らなくなるのは寂しい気もするが。

「……バカはどっちだ。そっちだ」

　腕を伸ばしてさらにナイフを突きつけて威嚇してくる。

「月までの距離は、はかり知れないほど遠いのだ。あの小さな月はこの地に落ちて来れば何倍もの大きさになるのだ」

　両手を広げて月を大きくイメージするのだが……想像できない。どう見ても豆粒ぐらいの大きさなのだ。

「その大きさゆえ、王都は全土が火の海となりエーロ川は乾き果て、すべての人間は灰になり、……やがては土に戻るのだ」

　またしても舞いを踊り始める。

　女の言っていることは、とても信じられないが……、呪いの部族による「呪いの舞い」の恐ろしさは昔から言い伝えられていた。

　程度はどうあれ、大きな災いを起こそうとしているのは事実だ。昨今の日照りや、井戸の水が枯れるのは、呪いの舞いをどこかで踊り続けているからなのかもしれない。

　生き残った呪いの部族が、人目に付かない高い所で舞いを踊り続けているのかもしれない――。

「やめろ！　すべての人間が灰になるのであれば、お前も死んでしまうんだぞ」

「覚悟の上だ。自分が滅びれば、世界が滅ぶのも同じであろう」

　――なんて身勝手な考えだ――！

「いずれは滅びる定め。誰かが滅ぼす文明。ならば、その最後を見届けるのは、自分だとは考えぬのか？　最後を見たいとは思わぬのか？」

「――見たいわけないだろ！　お前は一番偉い存在にでもなったつもりか」

　――この世の王にでもなったつもりか！

「黙れ！　三日三晩踊り続け、月を落とし――すべてと共に滅ぶのじゃ――」

　近づこうとすると、またナイフを構える。

「最後にいいことを教えてやろう……。今日がその三日目の夜だ。もう私を誰も止められはせぬ――。見よ！　月が少し大きく見えるだろう」

「なんだと――」

　振り向いて見る月は……真っ赤だ。だが、大きさ的にはそれほど大きくなったようには見えない。いや、大きいのかもしれない。ピラミッドに上った分だけ大きく見えるのかもしれない……。

　また女の方を振り向くと、――必死に踊っていやがる～。

　チッ――。時間稼ぎだったか――！

「力づくでも止めさせる――。この命に代えてでも――！」

　ピラミッドの最上段に上がると、女は直ぐにナイフを構え直す。

「愚かな！　まずは貴様から死ぬがいいわ――」

　シュッ――！

　最初の一撃を咄嗟にかわしたが、少し触れた頬から血が流れ出た。

　マジで殺意に満ちている一突きだった。……だが、女が踊り疲れているのが幸いした。思いっ切りぶつかれば、ここから転落させることも容易いだろう……。

　次々と襲い掛かるナイフの動きを辛うじて避け続ける。

「――いったい、なぜお前は月を落とそうと企む！　奴隷とは違い、宮殿では不自由なく暮らせているのだろ――」

　水だって飲めるのだろう。

「あんなところにいるのなら、奴隷の方がよほどましだ！　あんな奴ら……王族などとは名ばかりの、イカレポンチどもだ――！」

　――イカレポンチ――？