コロッケとヨーヨーときんぎょのおはなし

こはるちゃんの住む町では、夏になると９のつく日に夜市が立ちます。

車の通る道の端っこと端っこに通せんぼをして、そこにずらりと屋台が並ぶのです。

金魚すくいに、ヨーヨー釣りに、スーパーボール。

どんぐりあめに、わたあめに、りんごあめ。

花火や玩具、古本や、植木を売るお店の出ることもありました。

それは、いつもはないところに一晩だけ現れる、楽しいお店ばかりです。

みんな夜市のことを、ヨウイチ、と言いました。

だから、こはるちゃんは、ヨウイチが夜市だとは、ずっと後になるまで知りませんでした。

今日はヨウイチの日で、こはるちゃんは朝からずっと楽しみにしていました。

けれど、今日は夕方になってもお母さんは忙しくて、なかなか用事が終わりません。

お風呂を済ませて、夕ご飯もいつもなら早く食べなさいと叱られるくらいなのに、今日はぱっぱと食べてしまいました。

それでも、お母さんはまだ、用事が終わりません。

まだ？ねえ、まだ？と何度も何度も尋ねていたら、とうとう、いいから、ちょっと黙ってなさい、と叱られてしまいました。

ヨウイチ、行きたいなあ・・・

叱られてしょんぼりして、こはるちゃんは窓から外を見ていました。

そのときです。

こーはーるーちゃーん。あーそびーましょー。

玄関から聞き慣れた声がしました。

いつも一緒にヨウイチに行くりっちゃんの声です。

あ。りっちゃんや！

こはるちゃんは、急いで玄関に行きました。

ドアを開けると、そこに、りっちゃんとりっちゃんのお母さんが立っていました。

こはるちゃん、遅いから迎えに来たで。

こはるちゃんの顔を見ると、りっちゃんはにこにこと言いました。

もうそんな時間やってんね。

ごめんね、なかなか用事が終わらんで。

こはるちゃんの後ろから出て来たお母さんは、エプロンで手をふきふき言いました。

なんやったら、わたし、先に二人連れて、行ってましょか？

りっちゃんのお母さんは、こはるちゃんのお母さんにそう言いました。

ほんま？

途端に元気になったこはるちゃんは、期待を込めてお母さんを見上げました。

けど、そんなん、悪いし・・・

お母さんはこはるちゃんを見下ろしながら、ちょっと困ったように言います。

それに、りっちゃんのお母さんは、ぱたぱたと手を振って言いました。

かめへん、かめへん。

うちのんも、早よ行こて、うるさいし。

こはるちゃん、相手してくれたら、わたしも助かるし。

用事済んだら、後から来はったらええやん。

そら、助かるけどな。

うちのも、早よ行こて、さっきからうるそうて・・・。

お母さんは苦笑いしてから、こはるちゃんに向かって言いました。

ちゃんと、りっちゃんと、りっちゃんのお母さんの言うこと、きくんやで？

うん、分かった。

こはるちゃんは、めったにないくらいいいお返事をして、うなずきました。

おばちゃん、大丈夫やで。

こはるちゃんは、りっちゃんが、ちゃんとこうして、手、つないどくから。

りっちゃんは、こはるちゃんの手をぎゅっと握ると、持ち上げてお母さんに見せるようにしました。

りっちゃん、ついててくれたら、おばちゃん、安心やわ。

お母さんはそう言って笑いました。

うちも、こはるちゃんついててくれたら、安心やわ。

りっちゃんのお母さんもそう言って笑いました。

＊＊＊

ヨウイチに来ると、りっちゃんのお母さんは、いきなり、そうそう、と思い出したように言いました。

こないだの、大きなきゅうり、美味しかったわあ。

これ、そのお礼やから、二人で、東京コロッケ、一回ずつやっておいで。

やったあ！

りっちゃんはお母さんにお金をもらって、こはるちゃんの手を引っ張りました。

行こうや、こはるちゃん。

けれども、こはるちゃんは、ちょっと困ったように立ち止まって、首を振りました。

・・・うち、やめとく・・・

あれ？

こはるちゃん、東京コロッケ、嫌いやった？

りっちゃんのお母さんは心配したようにそう聞いてくれました。

それに、こはるちゃんは、また首を振りました。

東京コロッケは好きやけど、うち、下手くそやから・・・

東京コロッケは、お金を払うと、小さな玉をひとつくれます。

それでパチンコをして、入ったところの個数だけ、コロッケをもらえるのです。

けれど、こはるちゃんは、そのパチンコがあまり得意ではありませんでした。

いっつも、一番外れの５個になるのです。

自分のおこづかいではずれを引くのはしょうがないと思っても、よその人からもらったお金ではずれを引くのは、なんだか申し訳ない気持ちになってしまいます。

そっかあ・・・

りっちゃんも困ったようにこはるちゃんを見ていましたが、ふいに、いいことを思いついたように言いました。

よっしゃ。

そんなら、任しとき。

え？

きょとんとしているこはるちゃんの手を引っ張って、りっちゃんは東京コロッケの屋台に行くと、お金を渡して、玉を２つもらいました。

それから、りっちゃんは、２回とも自分でやって、その２回とも、大当たりの８個のところに入れました。

はい、こはるちゃん。

びっしり８個のコロッケをさした串を、ぐるぐるとソースにくぐらせてから、りっちゃんはこはるちゃんに差し出しました。

こはるちゃんは、手を振りながら後退りしました。

え？そんな・・・これは、りっちゃんが当てたのに・・・

そや。

こはるちゃんのために、当てたんや。

遠慮するこはるちゃんに、ぐいぐいと串を押し付けると、りっちゃんは自分の分をぱくりと口にほおばりました。

うん。今日もええ味やで。

こはるちゃんは、恐る恐る、りっちゃんにもらった串を眺めました。

びっしりとコロッケのささった串は、なかなかの壮観で、ずしりと重みを感じました。

うち、こんなぎょうさん、コロッケついてる串、初めて見たわ。

そら、よかったなあ。

こはるちゃん、どうぞ、召し上がれ。

りっちゃんのお母さんにも言われて、こはるちゃんは、思い切って、ぱくり、とコロッケをほおばりました。

ほかほかのコロッケの、油とソースの混じった味が、じゅっと口のなかに広がりました。

うん。めっちゃ、美味しい。

途端に、にっこにこの笑顔になったこはるちゃんに、りっちゃんもりっちゃんのお母さんも、同じようににっこにこになりました。

こんな美味しいコロッケ、食べたことないわ。

こはるちゃんが喜ぶのを見て、りっちゃんも嬉しそうでした。

＊＊＊

ふたりは、コロッケを食べながら、屋台を見て回りました。

りっちゃんのお母さんは、そんなふたりの少し後ろから、ににこにことついてきてくれます。

今日はなに、しようか？

東京コロッケはもうやったし、金魚とヨーヨー、両方やる？

それとも、スーパーボールとか、やってみる？

そんなことを言いながら、一往復。

いつの間にか、りっちゃんはコロッケを食べ終わってました。

あれ？こはるちゃん、まだ食べてんの？

そやかて、嬉しいから、味わって食べてんねん。

こはるちゃんのコロッケは、まだ半分ほど残っていました。

こはるちゃん、金魚、どうする？

うち、まだ食べてるから、りっちゃん、先にヨーヨーしたらええよ。

こはるちゃんは、金魚すくいが得意で、りっちゃんはヨーヨー釣りが上手です。

ほな、そうしよかな。

りっちゃんはその気になって、ヨーヨー釣りの屋台の前で足を止めました。

ヨーヨー釣りをするりっちゃんの横で、こはるちゃんはコロッケをじっくり味わいながら、ケンガクすることにしました。

りっちゃん、このヨーヨー、いけるんちゃう？

こはるちゃんは、そう言ってみたりしますけど、りっちゃんは、ん、ん、と生返事をするばかりで、そっちを見ようともしません。

りっちゃんは、いつも、ヨーヨー釣りにイノチをカケていて、シロウトのこはるちゃんの言うことなど、まったく耳に入らないのです。

こはるちゃんも、りっちゃんの真剣なのはよく分かっているので、それ以上は邪魔はせずに、おとなしく隣でコロッケをかじっていました。

よっしゃあ！！！

長い長い沈黙の後、突然、りっちゃんがそう叫んで、立ち上がりました。

びっくりしたこはるちゃんは、大事に残してた最後の一個を、ぽろり、と落としてしまいました。

あ。

コロッケは、ころころころと転がって、ヨーヨーの水槽の下に入り込んでしまいました。

あ。ごめん。

コロッケの行方を追っていたこはるちゃんの視線に気づいて、りっちゃんがあわてて言いました。

びっくりさせてごめん、こはるちゃん。

ううん。うちが、トロクサイから・・・

そう言いながら、こはるちゃんは、しょんぼりしてしまいました。

ほんま、ごめんな・・・

りっちゃんもしょんぼりしてしまいます。

かめへんよ。

それより、りっちゃん、続き、頑張って。

こはるちゃんは、なるべく笑って、りっちゃんのことを応援しました。

りっちゃんは、こはるちゃんの顔をじっと見てから、うん、とひとつ頷きました。

それから、りっちゃんは、粘りに粘って、結局、ヨーヨーを十五個、釣りました。

五個釣ったら小さいの一個。十個釣ったら、大きいの一個、もらえます。

りっちゃんは、先に小さいのを一個取ってから、こはるちゃんを振り返りました。

大きいのは、こはるちゃんに選ばせたる。

え？いや、そんな悪いし・・・

またもやためらって後退りするこはるちゃんに、りっちゃんは、強引に言いました。

ええから。選び。

・・・分かった。

こはるちゃんは、少し迷って、りっちゃんの好きな青いのにしました。

え？こはるちゃんは、こっちやないのん？

りっちゃんは、ちょっと驚いたように、隣の赤いのを指さします。

それにこはるちゃんは、首を振りました。

りっちゃんは、こっちやろ？

りっちゃんは、ちょっと目を細めて、ふふん、と笑ってから、大きくて青いヨーヨーを、ぐいとこはるちゃんのほうへ突き出しました。

これ、あげるわ。

きゅうりのお礼。

いや、お礼なら、コロッケもらったし・・・

手を振るこはるちゃんに、強引に押し付けます。

そんなら、コロッケのおわび。

大事に大事に食べてたのに、びっくりさせて落としてもうたから。

・・・そんなん、うちがドンクサイだけやん・・・

ええからええから。

もろたってな、こはるちゃん。

りっちゃんのお母さんにも言われて、こはるちゃんはちょっと困ってから、うん、と受け取りました。

大きなヨーヨーはずしりと重たくて、そぉっと叩くと、ばつん、ばつん、と揺れました。

うち、大きいほう持ったん、初めてや。

思わず嬉しそうに見上げると、りっちゃんは、そら、よかったなあ、とにっこりしました。

それからふたりは、金魚すくいに行きました。

今度はこはるちゃんが頑張る番です。

りっちゃんは、こはるちゃんのヨーヨーを預かって、隣でケンガクしています。

こっち、こっち。

こはるちゃん、こっちの、よさそうやで？

あかんよ、デメキンは。

すぐに破りよる。

じぃぃぃぃっと狙って、ぽいっ、とすくった金魚を、銀色のお椀のなかへ入れていきます。

三十匹、すくうと、お椀がいっぱいになって、金魚が可哀そうなので、一回逃がしてあげました。

おっちゃん、これ、三十、返すからな？

りっちゃんは店番のおっちゃんに確認してから、お椀をひっくり返しました。

何匹すくったかでもらえる金魚の数が変わるから、その辺り、りっちゃんはしっかりしています。

結局、お椀三回分返したところで、とうとう、紙が破れてしまいました。

あーあ。おしまいや。

すごいやん！九十やで？

こないだは、百いったもん。

すくった金魚十匹につき、一匹もらえるので、おっちゃんは小さな袋に九匹、金魚を入れてくれました。

うわぁ・・・可愛い。

透明のビニール袋のなかで、きらきら泳いでいる金魚に、ふたりは歓声をあげました。

りっちゃん、これ、あげるわ。

こはるちゃんは、金魚の泳いでいる袋をりっちゃんに差し出しました。

りっちゃんは、びっくりしたように手を振りました。

え？なんで？それ、こはるちゃんの取ったやつやん。

さっきからもろうてばっかりやし、コロッケとヨーヨーのお礼。

そんなん、コロッケもヨーヨーも元からお礼やのに、お礼のお礼なんて、変やわ。

りっちゃんが受け取ってくれないので、こはるちゃんは、ちょっと困って正直に言いました。

うっかりもろてしもうたけど、うち、水槽とかあれへんし。

いつもやったら、金魚はもらえへんねん。

けど、りっちゃんとこ、お庭に池、あるやんか。

そこに入れて、もらえへんかな？

・・・それは、かまへんけど・・・

なんや、こんなんもろたら、またお礼、せなあかんようなるやん・・・

お礼なんか、ええて。

そもそもあのきゅうりも、ぎょうさんできたんをおすそ分けしただけやし。

りっちゃんは、ちょっと迷うようにしてから、にこっとして、金魚の袋を取り上げました。

分かった。これはもらう。

その代わり、こはるちゃん、明日から、金魚のお世話しに来なあかんよ？

え？お世話？

そうや。

こはるちゃんは、この金魚のお世話係や。

うちの池、貸したるから、金魚のお世話はこはるちゃんの仕事やで？

突然、金魚のお世話係に任命されたこはるちゃんは、目をぱちぱちさせました。

あんな、こはるちゃん、金魚のお世話はいいから、遊びに来たって？

今日かて、こはるちゃん、来えへんかなあ、こはるちゃん、来えへんかなあ、って、うるさいうるさい。

横からりっちゃんのお母さんがそんなことを言いました。

ええから！

お母さんは、余計なこと、言わんとって！

りっちゃんはお母さんが言うのを強引に遮りました。

それから、こはるちゃんのほうを振り返って、言いました。

明日から、こはるちゃんの好きなクッキー用意しとくから、ちゃんと毎日、金魚のお世話にくるんやで？約束したで？

・・・分かった。

こはるちゃんは、とりあえず、うなずきました。

ほな、ゆびきり。

分かった。ゆびきり。

ふたりは、しっかりゆびきりもしました。

金魚のお世話係は、その後、ずーっとずーっと続きました。

こはるちゃんは、最初の約束を忘れずに、ちゃんとお世話係をし続けました。

そして、こはるちゃんとりっちゃんは、その後も、ずーっとずーっと仲良しでした。

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読んでいただき、有難うございました。