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9．リーンフェルト邸（2）

「こ、これ以上ご迷惑をおかけしては心苦しいです！」

「迷惑なんかじゃない。部屋ならいいだけ余っている。第一、ここで放り出したんじゃ、きみを街まで連れてきた意味がない」

「でも、シルヴィオさんのご家族にも申し訳が……」

「家族はいない」

「え？」

「リーンフェルト家は今は俺ひとりだ。まあ、このブルーノは家族みたいなものだけどな」

「旦那様……何よりのお言葉です」

　ブルーノさんが目を潤ませる。

　リーンフェルト。

　やっぱり、その家名には聞き覚えがある気がした。

　こんな大きなお屋敷をもっているなんて、由緒ある貴族に違いない。

　それなのに、シルヴィオさんのほかに家族は誰もいないというの？

「でも……」

　腕に抱いた布袋を見やる。

　眠りから醒めたポンポンが、袋の口から顔を出したところだった。

　気持ち悪いハリネズミもどき、と言われるポンポン。

　さすがのシルヴィオさんも、この子を屋敷に連れ込むのは嫌がるんじゃ……？

　ところが、

「もちろん、きみのハリネズミ……ポンポンだったか、そいつも一緒でいい。お前も温かい部屋で休みたいだろ？」

　こともなげに言って、シルヴィオさんはポンポンの頭を指で撫でた。

　ポンポンも、されるがままになっている。

「ポンポン……」

「どうした？」

「いえ、ちょっとびっくりして……ポンポンがおとなしく撫でられてるなんて。これまで、わたし以外の誰にも懐かなかったのに」

「動物は素直だ。アリッサ、きみは少し人に頼ることを覚えた方がいいな」

　優しい口調で言われた言葉が、思いがけず胸に刺さった。

（いわれてみれば、誰かを頼るっていう発想、なかった……）

　わたしの沈黙を、シルヴィオさんは違う意味にとったらしい。

　明らかに慌てた様子で、ポンポンを撫でていた手を引っ込めた。

「ああ、すまない。偉そうなことを言った。気を悪くしないでほしい」

「旦那様の仰るとおりです、アリッサ様」

　横からブルーノさんも加勢する。

「お部屋はすぐに整えます。ご心配なさいますな、まさか男所帯というわけではありません。女性の使用人も大勢おりますし、私の娘も……」

「旦那様！　お早く中へお入りくださいませ」

　ブルーノさんの声に被せて、女性の声がした。

　見ると、屋敷の扉が開き、背の高い女性が早足で近づいてくるところだった。

　わたしより少し年上に見える。

　露出の少ない黒のワンピースに、高い位置で結い上げたヘアスタイル。白いレースのヘッドドレスがよく似合っている。

「ほら、お父様も！　いつまで外にいらっしゃるおつもりですの？　スープが冷めるとユストが案じておりますわ……あっ、あらっ？　申しわけございません、お客様でしたの！？」

　わたしに気づき、その人はハッとした表情になった。

　失礼いたしました、と頭を下げる彼女の横で、ブルーノさんがため息をつく。

「お恥ずかしいところをお見せしてしまいましたが、私の娘のエイダです。このお屋敷にお仕えさせていただいておりまして。エイダ、こちらはアリッサ様。魔獣に遭遇したところを旦那様がお助けになったそうだ」

「エイダでございます。ようこそ、アリッサお嬢様」

　エイダさんというらしいその女性は、そう言ってわたしをまじまじと見た。

　そして微笑み、もういちど頭を下げる。

「きっと大変な目に遭われたのですね。どうぞ、ごゆるりとお休みになってくださいませ」

「は……はい」

「さあ、どうぞ中へ！　お夜食のスープが温まっておりますよ。美味しいものは美味しいうちに！」

　わたしの腕を引くエイダさん。

　隣でブルーノさんも微笑んだ。

「アリッサ様にも是非召し上がっていただかなくては。それに椅子も、たくさん余ってございます。旦那様はいつもお一人で寂しくお食事をされておりますので」

「別に寂しくはないぞ」

　不満そうに口を挟むシルヴィオさんを無視して、エイダさんが大きく頷く。

「そうそう。それに食べどきを逃すとユストが怒りながら泣きます。あ、ユストは料理人ですわ、このお屋敷の」

「旦那様もたいがい難しいお方ですが、ユストも負けておりませんので」

「エイダ！　ブルーノ！」

「私どもはただ、旦那様がお優しい方というお話をしているのですが」

「どこがだ！？」

　ブルーノさんとエイダさんが登場してから、シルヴィオさんの印象がどんどん変わっていく。

　凛とした騎士の顔から、使用人たちに愛されている主人の表情へ。

　その変化が可笑しくて、自分でも知らないうちに、くすっと笑い声を漏らしていた。

　慌てて飲み込んだけれど、シルヴィオさんには聞こえてしまったらしい。

　こちらを見下ろして、彼は、ほっと一つ息を吐いた。

「……やっと笑ったな」

　咄嗟に言葉が出なかった。

（わたし、いま、笑った……？）

　布袋から上半身を出したポンポンが、きゅう、と嬉しそうに鳴いた。

「わたくし、急いで準備をいたしますわねっ」

　さっそくエイダさんが駆け出し、ブルーノさんも一礼して続く。

　シルヴィオさんが手を差し出した。

「おいで、アリッサ」

「……あの」

「ん？」

「どうして、何も聞かないんですか？」

　とうとう、尋ねた。

　聞かれたって、答える覚悟もないくせに。

「名前なら、もう聞いたよ」

　シルヴィオさんが言う。その表情は、静かなまま。

「俺が怖い？」

　逆に、問いかけられた。

　少しだけ迷ってから、答える。

「いいえ」

　今日まで。

　信じていた幾人もの人に裏切られた。

　命を奪われそうにもなった。

　人は怖いと、思い知らされたはずなのに。

（わたし、この人が怖くない）

　だからといって、自分から彼の手を取るのは勇気が必要だった。

　何しろわたしは、婚約者だったウィルヘルム殿下とさえ、ほとんど手を繋いだことがなかったから。

「あっ」

　急にポンポンが布袋から飛び出した。

　ぴょんと跳ねてシルヴィオさんの腕に載り、彼の肩へと駆け上がる。

　シルヴィオさんが声を上げて笑った。

「やっぱりお前は正直者みたいだな、ポンポン？　よし、まずは食事だ。行こう、アリッサ」

「はい」

　迎えにきたシルヴィオさんの手に、わたしは抵抗しなかった。

　大きな掌。とても温かい。

　彼の肩から再び跳ねて、ポンポンが戻ってくる。

　こちらを見上げる小さな瞳は、なんだか嬉しそうだった。

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