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89．入れ替わりましょう、お姉さま

　ウィルヘルム殿下に連れていかれたのは、古い石塔の中。

　かつて、わたしが投獄されていた地下牢だった。

「きゅぅ……」

　ポシェットの中のポンポンが心細そうに小さく鳴く。

「隠れてて」

　ほとんど声を出さずに言って、片手でこっそり頭を撫でた。

　明かりといえば、通路にぽつりぽつりと置かれた松明の頼りない火だけ。　

　地下へと続く螺旋階段を降りる自分たちの足音が冷たく響き、湿気がじめじめと肌を刺す。二度と戻ってきたくなかった場所。

「ウィルヘルム様……まさか、こんなところにリズラインを？」

「罪人には相応しい場所だろう」

　素っ気ない声が返ってくる。

　彼にとってリズラインは今や「価値のない女」でしかないのだ。

　やがて、いちばん奥の牢の前でウィルヘルム殿下が足を止めた。

「大嘘つきの妹はここだ。思い出話でもするといい」

　鉄格子の向こうで、白い塊が微かに動いた。

「リーズ……なの？」

　錆びついた柵の向こう、壁際に身を預ける恰好で、女性が一人、座りこんでいた。

　牢獄には場違いとしか言えない淡色のドレス姿。

　薄汚れたブランケットを体に巻きつけて、震えている。

「アリア……テッサ……？」

　掠れた声が、わたしの名を呼ぶ。

　抱えた膝から顔を上げたのは、変わり果てた姿の妹だった。

　陽の射さない地下牢で、ろくに食べ物も与えられていなかったのだろう。やせ細った顔の中で、目だけが白く大きく見える。

「リズライン！」

　わたしの声は、石の壁に反響して異様に大きく響いた。

　双子だと、今ほど実感したことはない。

　牢の中のリズラインの姿は、ここに幽閉されていたときのわたしにそっくりだった。

　どれくらいの期間、ここに閉じ込められていたのか。

　『白銀の聖女』と謳われた美貌は、いまや手折られ、打ち捨てられた花弁（はなびら）のように萎れていた。

「おねえ、さま……」

　弱々しい仕草で、リズラインが這い寄ってくる。

「ウィルヘルム様！　鍵を開けてください、早く！」

　牢番に向けて、ウィルヘルム殿下が面倒くさそうに顎を上げた。

　鍵がはずされるのを待つのももどかしく、鉄格子の中へと転がりこむ。

「リーズ！　しっかりして」

　以前よりさらに華奢になってしまった体を抱きしめる。

　腕の中から、リズラインが力なくわたしを見上げた。

「やっぱり、生きていたのね……アリアテッサ。来てくれるって、思ってた。ずっと呼んでいたのよ」

「ええ。聞こえていたわ」

　遠いプレスターナの地で、何度もリズラインの夢を見た。

　月夜に現れた幻を追いかけたこともあった。

　あれは、助けを求める妹の想いが届いていたんだ。

　わたしのことなど忘れ、ウィルヘルム様と幸せに暮らしているとばかり思っていたのに。

　こんなことになっていたなんて……！

「きれいな髪……」

　妹が手をのばし、わたしの髪にふれた。

「きれいね、アリアテッサ。肌も、髪も……以前（まえ）と全然、ちがう。とても変わったわ」

　細い指が、なぞるように髪から頬へと降りた。

　それから首筋へと伝い、ペンダントの鎖を力なく引く。

　シャラ……と小さな音をたて、鎖に通したエメラルドの指輪がドレスの胸もとからこぼれ落ちた。

　胸の前で揺れる指輪を見て、リズラインが眩しそうに目を細める。

「しあわせ、だったの？」

「……ええ。優しい人に会えたの」

　――そのひとには、もう会えないけれど。

　彼の近くで生きることができて、わたしは確かに幸せだった。

「そう。よかった」

　リズラインの目に涙がうかんだ。

「ウィルヘルム様が怒るの……ダルトアがこんなことになったのは、リーズのせいだって。助けて、アリアテッサ。ここから出して。お願い……」

　妹に対する怒り、疑念、憎しみ。

　そんな負の感情が、あっけなく溶けていく。

「わかったわ、リーズ」

　リズラインが、安堵したように息を吐いた。

「ありがとう……大好きよ、お姉さま」

　ぞくりと鳥肌が立った。

　『大好きよ、お姉さま』。

　それは妹が、わたしから何かを奪っていくときのお決まりの台詞だったから。

（どうして今、それを言うの？）

　リズラインの手が、エメラルドの指輪を鎖ごと掴んだ。

　そのまま、ぐい、と強い力で引き寄せられる。

「痛（い）たっ」

　思わず小さく悲鳴を上げたわたしの耳元で、リズラインが囁いた。

「これ、ちょうだい？」

「え？」

「いい考えがあるの。わたしたち、入れ替わりましょうよ」

「……何を言ってるの、リーズ！？」

　にやり。

　薄闇のなかで妹が笑う。

「アリアテッサは元どおりウィルヘルム殿下と結婚して、ダルトアの王妃になればいい。代わりに、わたしがプレスターナに行くわ。何も問題ない。だって、わたしたちは同じ顔の双子だもの」

「そんなこと、できるわけないじゃない」

　ぞっとした。

　こんなことを言い出すなんて、正気じゃない。

「……うそつき」

　リズラインが悲しげに呟いた。やつれた顔に、みるみる憤怒の色が染み出していく。

「嫌なのね。助けてくれるって、言ったのに。……アリアテッサの嘘つき。リーズのお願い、きいてくれないんだ。嘘つき。嘘つき。嘘つき嘘つき嘘つき……！」

「リーズ、聞いて」

　壊れたように同じ言葉ばかりを繰り返していたリズラインが、急に黙る。

　その瞳が、刃のように光った。

　色のない唇から、乾いた声が漏れる。

「じゃあ、いなくなってよ」

「……え？」

　リズラインが跳ね起きた。

　次の瞬間、獣のように獰猛な力で、わたしは冷たい床に組み敷かれていた。