【書籍化】元・付き人令嬢の偽装婚約〜妹聖女に追放されたら、異国の騎士侯爵様の最愛になりました〜

第三章

88．真の聖女

「ウィル、ヘルム様……？」

　恐怖を感じて後じさった。

　反対に、ウィルヘルム殿下はわたしの手首を掴む腕に力を入れ、引き寄せる。

「僕には最初からアリアテッサしかいなかったんだ。手放したのは間違いだった。やり直しだ、今すぐ妃にする」

「今さら、何を……あなたはリズラインと結婚すると言ったじゃありませんか」

　うつろな瞳をこちらに据えたまま、ウィルヘルム殿下は首を横に振った。

「僕はリズラインに騙されていた。アリアテッサ、お前もだ」

「どういう意味です？」

「もともと聖女なんかじゃなかったんだよ、あの女は。僕たちはずっと欺かれていたんだ。リズラインと、あの老いぼれに！」

　口調を荒げる殿下の背後で、謁見室の扉が開いた。

　両手を後ろに戒められた年配の男性が、ミュラーさんたちに引き立てられて入って来る。

　力なく床にくずおれたその老人は、神官長だった。

　十年前、リズラインを聖女と認定し、王都に迎えた人だ。しばらく会わない間に、いっそう年老いてしまったように見える。

　わたしを見上げ、神官長は涙を流してかきくどいた。

「ア……アリアテッサ様！　お許しください。あのとき私が聖女の認定を誤ったばかりに、貴方様にお辛い思いを……！」

「聖女の認定を、誤った？」

　神官長が顔を伏せる。

　代わりに、ウィルヘルム殿下が吐き捨てるように言った。

「真の聖女は、アリアテッサ、お前だったんだ」

「……え……？」

「この節穴神官長め、今になって聖女はアリアテッサの方だと言い出しやがった。お前が去ったおかげでダルトアは災厄に見舞われていると。常にリズラインと一緒にいた姉のお前にこそ、神の加護があったのだとな！」

　何を言われているのか、わからなかった。

　わたしが、真の聖女――？

「笑えるよ、まったく。俺も兄上も、アリアテッサ、お前も！　国じゅうがリズラインと、このじじいに騙されていたんだ！」

「あ、欺くつもりなどございませんでした！　私とて聖女が双子で生まれるなど聞いたこともなかったのです。おふたりのどちらが加護の持ち主なのか、見誤ってしまった……決して故意ではなかったのです。むしろ私は、リズライン様に思いとどまるようにと……」

「思いとどまる？　何をです？」

「お、恐ろしい方です、リズライン様は。あの方はアリアテッサ様を」

「誰が勝手に喋っていいと言った！」

　やっと手を離したウィルヘルム殿下が、神官長の脇腹を蹴り上げる。

「やめてください！」

　神官長に覆いかぶさったわたしを、殿下はふたたび力づくで抱き起した。

「お前もこいつが憎いだろう。好きなだけ殴るといい、俺が許す」

「そんなこと、したくありません」

「ああそうか、お前は本当に優しいな、アリアテッサ。僕のことも許してくれるよな？　僕たちはもう一度愛し合うんだ。お前も嬉しいだろう？」

「い……いや！」

　顔を近づけてくるウィルヘルム殿下から逃れるため、全力で身を捩る。

　彼の瞳に、たちまち剣呑な光が宿った。

「こいつ、前は僕の顔色ばかり窺っていたくせに！　プレスターナの男に骨抜きにされたか！」

「きゃあっ」

　今度は思い切り突き飛ばされる。

　ポンポンをかばったせいで顔から床に倒れ込んだわたしを、ミュラーさんが慌てて助け起こしてくれた。

「殿下、聖女様に乱暴はなりません」

「うるさい！　お前まで僕に逆らうか、ミュラー！」

　地団駄を踏んで怒鳴り散らすかつての婚約者の声を聞きながら、呆然とポンポンを抱きしめた。

　これは、現実？

　聖女の選定を誤った、って。

　リズラインは聖女じゃなかった、って。

　妹は、知っていたの？

　それとも、ずっと自分が聖女だと信じていた？

　もしもそうなら、あの子だって……

「さあ来い。結婚式の準備だ」

　伸びてきたウィルヘルム殿下の手を思いきり払う。

「リズラインに会わせて！」

「まだ逆らうか、この……！」

　振り上げられた手をミュラーさんが止める。

　力ではかなわない第二王子は大きく舌を打ち、またこちらを睨んだ。

「おまえはリズラインに陥れられた。ありもしない暗殺計画の犯人に仕立て上げられたんだからな。憎んでいるはずだ。あんな女、死ねばいいと思っているんじゃないのか」

「妹の嘘には、たしかに苦しみました。でも……あの子の死を願ったことはありません」

　怒りの感情が一切ないわけじゃない。

　でも憎む前に、どうしても確かめたいことがある。

　ウィルヘルム殿下が弾かれたように笑い出した。

「ああ、僕のアリアテッサは世界いち優しい。そして愚かだ。自分が何をされたのかもわかっていないとは！」

　目の前で嘲笑する元婚約者の姿が、ひどく醜く見える。

　わたしに婚約破棄を言い渡したあのとき、はっきりと彼は「リズラインを愛している」と言ったのに。

「ウィルヘルム様……リズラインを好きだったのでしょう？　兄君の王太子殿下から奪ってまで結婚したかったのでしょう？　お怒りはわかります。でも、どうして今になってわたしと……」

「おまえが『聖女』だからだよ、アリアテッサ」

　悪びれもせず、ウィルヘルム様は答えた。

「この僕にとって価値のある女だからだ。一生、僕の役に立て。その代わりどんな贅沢も許してやる。隣国の男との不貞もなかったことにしてやるぞ」

　――『価値のある女』。

　その言葉は、乾いた響きをともなって胸の底に落ちた。

　価値のある女。

　わたしはずっと、そうなりたかった。

　誰かにとって役に立つ人になりたかった。何もない自分が嫌だった。

　だけど。

　シルヴィオさんは、わたしに「役に立つこと」なんて求めなかった。

　偽りの婚約が必要なくなっても、守ろうとしてくれた。

　そう。

　彼は何も、わたしに求めなかったのに――。

　あの人から離れて、いま、わたしは何をしてるんだろう。

　このままリズラインと顔を合わせることもなく、彼女を闇に葬って、ウィルヘルム様と結婚する？

　そんなこと、わたしは望んでない。

　リズラインに会いたい。話がしたい。

　そして何が起きているのかを、ちゃんと知りたい。

「妹に会わせてください。すべてはその後です」

　絞り出した言葉に、ウィルヘルム殿下がニヤリと笑った。

　わたしの腕を掴み、強引に立ち上がらせる。

「まあいい。その善人面を妹の前でも保っていられるか、見物といこう」

　彼に引きずられるようにして、わたしは謁見の間から連れ出された。