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81．流星群の下で（2）

「緊急事態だと？」

「はい！　星見台（ほしみだい）防衛部にも招集が発令されていますっ！」

　シルヴィオさんの表情が一瞬で切り替わった。

「わかった、すぐに出発する」

　ハンスさんとともに駆け出していくシルヴィオさんは、もう騎士の顔になっていた。

　星見台の防衛部といえば、国を守る防護結界を維持するための術者が集められている部門だ。

　その人たちと騎士団に招集がかけられているということは……

（緊急事態って、まさか！？）

　二人を追って外に出ると、診療所の庭には他にも人影が増えていた。

「イルレーネ様、我々に黙って抜け出すのはおやめください」

「どれだけお探ししたことか！」

「悪かったってば、カール、フランツ。反省してるわよ」

　イルレーネ様と言い合っているのは、いつもの護衛騎士たちだ。

　わたしに気づいたイルレーネ様が、彼らのもとから身を翻して駆け寄ってくる。表情が固い。

「アリッサ、許してね。せっかくの夕食会に水を差してしまって」

「そんなことお気になさらないでください、イルレーネ様」

「私たち、急いで騎士団本部に戻らないといけなくなったの。あなたたちは情報を待って。とりあえず建物の中に避難したほうがいいわ」

　イルレーネ様の表情も厳しい。

　雰囲気を察してか、流星群に沸いていた子供たちも静まりかえっている。

　ポケットのなかのポンポンは、ぷるぷると体を震わせ続けるばかり。

（こんなに怯えてるポンポン、見たことがない）

　愛馬に向かおうとしたシルヴィオさんが足を止めた。

「旦那様！」

　駆け寄ってきたエイダさんとユストさんに視線を送ってから、わたしの肩に両手を置く。

「いいかアリッサ、今は皆と一緒に安全な場所にいてくれ」

「シルヴィオさん、いったい何が起きてるんですか？」

「国境付近の結界が破られたんだ。ダルトア方面から魔獣の群れの侵入を確認した。このままでは王都にも危険が及ぶかもしれない」

「！！」

　ダルトア王国。わたしの故郷。

　聖女が祈りを放棄し、魔獣に蹂躙されているという噂は本当だったのだ。

　プレスターナにまで累が及ぶほど、被害が拡大しているの！？

「すぐに騎士団をあげて討伐に向かう。プレスターナは、きみたちは俺が守る。信じて待っていてくれ」

「シルヴィオさん……！」

　シルヴィオさんが、真剣な顔でデニス先生に向き直った。

「シュターデン、おまえにも頼む。俺の婚約者（・・・）が無茶をしないように見守ってくれ」

　婚約者。

　わたしのことを、シルヴィオさんはそう呼んだ。

　ついさっき、偽装婚約の解消を一方的に突きつけられたばかりなのに。怒ってるはずなのに。

　デニス先生が頷いた。

「わかったよ、リーンフェルト。武運を祈る」

「旦那様、ご武運を！」

「お帰りをお待ちしています」

　エイダさんとユストさんも口々に叫ぶ。

「ああ、行ってくる」

「待って！」

　背中を向けた彼の腕に、思わず縋りついていた。

　驚いたようにシルヴィオさんが振り向く。わたしに引きとめられるとは思っていなかったみたいだった。

　すこし目もとを緩め、彼がわたしの手を取った。

　掌を開かせ、あのエメラルドの指輪を載せる。

「いけません、これは……！」

「いいんだ」

　強引なくらいの力強さで、シルヴィオさんの手がわたしの手を包みこむ。

「帰ったら、ちゃんと話そう」

「シルヴィオさん……」

「忘れないで。俺は、きみの味方だ」

　優しい声。まっすぐな瞳。

　出会ったときと同じ言葉。でも、あのときより、もっと心を強く打つ言葉。

　どうして、一瞬でも揺らいだりしたんだろう。

　いつも支えてくれた。見返りを求めず与え、そばにいてくれた人なのに。

　信じよう。彼の優しさを。

　そして――認めるの。わたし自身の気持ちを。

　彼が好き。

　結ばれることは、なくても。

　大きな手を、ぎゅっと握り返す。

「はい。……祈っています。どこにいても。神のご加護が、あなたにありますように」

「ありがとう、アリッサ」

　シルヴィオさんの手に、いっそう力が籠もるのを感じた。

「シルヴィオ、早く！」

　イルレーネ様の声が出発を促す。

　素早く愛馬に跨ったシルヴィオさんを先頭に、流星群が輝く夜空の下、騎士の一団は駆け去っていった。

　涙が溢れそうになるのを必死で堪える。

　大切な人が、危険な戦場へ向かう。結界さえも崩壊した、聖なる加護のない世界で。

　その原因は、わたしの妹――聖女リズラインにあることは間違いない。

（どうして、こんなことになってしまったの……？）

「……アリッサ」

　隣に立つデニス先生が、そっとわたしの名前を呼ぶ。

　夜空を、ひときわ大きな流星が走った。

　星が流れる刹那、天地の理が揺らぐ。昔からの言い伝え。

　リズラインの異変で脆くなっていた結界が、今夜の流星群によって最後のバランスを崩したのだとしたら、今ごろダルトア王国は――

「……っ！？」

　突然、鈍い痛みが頭を襲い、おもわず蹲った。

　痛みとともに、頭の中に甲高い声が響く。

『……たす……て……』

　だれ？

　誰が話しかけてるの？

『……こわ……いの……』

　言葉は脳に直接響く。すすり泣きに似た息づかいも。

「やめて……」

　大音量に頭が割れそう。

　視界が歪む。もう立っていられない。

「アリッサ、どうしたんだい！？」

　デニス先生が慌てた様子で肩を抱く。

「だ……誰かの、声が……」

「声？　え、何も聞こえないよ」

　彼だけじゃない。エイダさんやユストさんも、うろたえた様子で周囲を見まわしている。

　わたし以外には聞こえていないのだ。

『……アリ……ッサ……』

　ああ。わかった。

　この声を、呼びかけの主を、わたしはよく知ってる。

　暗い森を彷徨う悪夢の中で、何度も聞いたから。

「きゃあ、アリッサさま！」

「きゅー！　きゅー！」

　エイダさんの悲鳴、そしてポンポンの鳴き声を聞きながら、堪えきれずに地面にくずおれた。

『たすけて。アリアテッサ』

　薄れゆく意識の中いっぱいに、響き渡る。

　夢と現実との境界を乗り越えて、迫ってくる。

　他の誰でもない、わたしの妹、リズラインの呼び声が。

次話より第三章に入ります。

最後までお付き合いいただけましたら嬉しいです。