78/105

78．予定外の同伴者

　薄闇に目をこらす。

　シルヴィオさんの後ろで、もう一人、馬を走らせる影があった。

　馬上で手綱を操っている人物は、かなり細身のようだ。フード付きのマントを着ているせいで服も顔も見えない。

（誰？　副官のハンスさん？）

　診療所の門の前で、まず馬を降りたのはシルヴィオさんだった。

「アリッサ！　シュターデンも、遅くなって本当にすまない」

　次にもう一人が地上に降り立ち、マントを脱ぐ。

　フードから、ブルネットの長い髪がこぼれた。

　そして露わになる、白い騎士服。

（……！？）

「バウマン男爵令嬢！　……じゃなくて」

　デニス先生の慌てた呟きが聞こえた。

　エイダさんとユストさんも、あんぐりと口を開けて言葉を失っている。　

　ランタンの光に照らし出されたのは、バウマン男爵令嬢ならぬ、プレスターナ王女イルレーネ様の美しい顔（かんばせ）だった。

「こんばんは、アリッサ。それにデニス・シュターデン先生。私も仲間に入れてくださらない？」

　イルレーネ様が鮮やかに微笑む。

　隣に並んだシルヴィオさんが、困惑の混じった表情で言った。

「食事会の話をしたら、イルレーネ様が興味を持たれて……それで一緒に」

「アリッサ、あなたの話していた食事会って、今夜だったのね！　軍議のあとでシルヴィオに聞いて、そのままついてきてしまったの。宮廷の晩餐なんかより何倍も楽しそうなんですもの。ねえお願い、私も参加させて！」

「は、はい。ようこそ、イルレーネ様」

　屈託なく駆け寄ってきた王女様に、それだけ返すのが精一杯だった。

「嬉しいわ、ありがとう！　あ、シルヴィオを怒らないであげてね、彼の遅刻は私のせい。私が護衛を巻くあいだ、シルヴィオを待たせたからなのよ。あの人たちときたら本当に真面目で抜け出すのに苦労したわ」

　横で聞いていたシルヴィオさんが、ほとほと参った様子でこめかみに手を当てる。

「こういうことをなさるから『跳ねっ返り姫』と呼ばれるんです。ちゃんと断られてからお出になればよかったのに」

「もう、シルヴィオまで固いこと言わないでよ。あなたが一緒なら安心だし、カールたちを説得していたら流星群に間に合わなかったでしょう？」

「おねえちゃん、だーれ？」

　子供たちが、さっそく興味しんしんでイルレーネ様に近づいてくる。

　膝をついて目線を低く合わせ、イルレーネ様はにっこりと笑った。

「私の名前はイルレーネ。アリッサのお友達よ、よろしくね」

「アリッサのともだちなの？」

「イルレーネって、すてきな名前だね」

「おねえちゃんの服、きれい。さわってもいい？」

「ええ、どうぞ」

「みんな、この方はね、この国の王……」

　言いかけたデニス先生を、イルレーネ様が唇の前に指をたてて制する。

「シュターデン先生、お願い。今夜はアリッサの友人として参加させて」

「イルレーネおねえちゃん、こっちにおいでよ！」

「ユストにいちゃんとおれたちで作った料理たべてみな！　すっげーうまいんだぜ」

　カティやジャンが自慢げに手招きする。

「ありがとう、いただくわ」

　素朴なお皿に盛った料理を、王女様は躊躇なく口に運んだ。

「美味しい！　これ全部あなたたちが作ったの？」

「そうだよ！」

「えへへー、すごいだろ！」

「ええ、本当にすごいわ」

「やったー！」

「おいしいって！　褒められたよ！！」

　突然あらわれた美しい女性に料理を認めてもらって、子供たちはとても嬉しそう。

　あれもこれもと食べさせたがる彼らに、イルレーネ様は笑顔で応えている。

　気取りのない優しさが滲む姿。

　今夜の彼女は、いつも以上に眩しい……。

　わたしの肩に、ぽん、と控えめに触れる手の感触があった。

「悪かった、アリッサ」

　シルヴィオさんが、すまなそうに見下ろしている。

「どうしてもと仰るのでお連れしたんだ。あの方は一度言い出したら譲らないから……きみたちに気を遣わせてしまうと思ったんだが」

　彼が謝るということは、わたしは微妙な表情をしていたんだろう。気を遣っているのはシルヴィオさんのほうだ。

　あわてて笑顔を返す。

「とんでもありません、大歓迎です！　今夜の食事会だって、イルレーネ様の寄付があって実現したんですから。ほら、みんなも大喜びですよ」

「そうか。そう言ってくれると気が楽になる」

「あ、そんなことよりシルヴィオさんもお食事をどうぞ！　すぐに取り分けますね。子供たちが頑張ってくれて、とっても美味しいお料理ができたんですよ」

「ああ、ありがとう」

　料理を口実に、彼の手から逃れた。

　笑顔を作ったつもり、だけど。

（……いま、うまく笑えてる？）

　わたし、どうしてこんなに動揺しているんだろう？