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77．星祭りの夜

　暗い森の中に、わたしは佇んでいる。

　子供の姿で、途方に暮れながら。

（また、あの夢……）

　もういやだ、と心が叫ぶ。

　お願いだから、解放して。

　この森を抜け出して、明るい場所に行きたいのに。　

　目の前に蹲り、泣いているリズラインを、わたしは見捨てられない。

　背後に広がる真っ暗な闇が、今にも妹を飲みこんでしまいそうで。

「リーズ……もう泣かないで」

　呼びかけても、リズラインは抱えた膝に顔を埋めて激しく肩を上下させるばかり。

「リーズ、立とう。こんなところにいちゃだめよ」

　妹の方へと手を伸ばす。

　届かない。どうしてだろう、すぐ近くにいるのに。

「……おこるの……みんなが」

　顔を伏せたまま、リズラインがつぶやいた。

「おこる？」

「おまえのせいだって。魔獣に勝てないのも、たくさん死んだのも、全部全部、リーズのせいだって……」

「たくさん死んだ？　ダルトアの人たちが？　どういうことなの。何が起きてるの、リーズ！」

　リズラインは答えない。ただ浅く顔を上げる。

　生気のない瞳が、こちらを見た。

　色を失った唇が動く。

「……て……」

「なに？　聞こえないわ」

　必死で身を乗り出し、耳を澄ます。

　大きな目に涙を浮かべ、消え入りそうな声でリズラインは呟いた。

「たすけて」

　♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦　

　ベッドの上で、目を開ける。

　カーテンの向こうは、もう明るかった。

　全身がひどく冷たい。

（リーズ……）

　夢の中で見た、暗い眼差しを思い出す。

　故郷を追放されたばかりの頃。

　毎日リズラインのことを考えた。

　わたしを追い払った妹。どんな気持ちで、何をしているか。

　ウィルヘルム殿下と笑い合う姿を想像しては胸が波立って、悲しかった。

　だけど、この国に来て、シルヴィオさんと出会って。

　アリッサという名前で、たくさんの人と触れあって、心の傷口が塞がっていくのを感じた。

　過去を思い出さない日が増えていった。故郷にまつわる不穏な噂を聞くまでは。

「どうして……」

　喉から漏れた独り言に、ぎょっとする。

　掠れた声は、夢で聞いた妹のそれによく似て聞こえたから。

「きゅー？」

　目を覚まして飛んできたポンポンを無言で抱きしめる。

（どうして、リーズ？）

　どうして「助けて」なんて言うの？

　わたしにいなくなってほしかったんでしょう？

　異国で生きていると知ったら、やっぱり殺そうとするんでしょう？

　ただの夢なのに。

（あの子が、わたしを呼んでるような気がする――）

　悪夢の余韻を追い払うように、リズミカルな足音が廊下を近づいてきた。

「アリッサ様ー、お目覚めでいらっしゃいますか！？」

　ドアをノックして入ってきたのは、エイダさんだ。

「おはようございます！　今日はいよいよ星祭りですわねっ」

「おはようございます、エイダさん」

「旦那様もお帰りになりますよ、楽しみですわね！　あ、ポンポンちゃん、今朝は美味しい林檎があるわよー」

「きゅー！」

　いつにも増してぴかぴかしたエイダさんの笑顔が、現実の世界に引き戻してくれる。

　そう、今日は星祭り。

　年に一度、大流星群が夜空に現れる日だ。

　ダルトアでは「降星節（こうせいせつ）」と呼んでいた。

　一般人にとっては楽しいお祭りの日だけど、天地の理が揺れるという言い伝えもあるため、聖女や星見台の術者たちは結界強化のための祈りの儀式を行う。

　わたしも去年までは、リズラインの付き人として儀式に参加していたけれど。

　プレスターナで一般人として過ごす今年は、夕方からデニス先生の診療所で子供たちと夕食会だ。

「さあアリッサ様、お支度しましょう。食堂でユストが待っておりますわ」

「はい」

　ひとり暮らしを始める計画のことは、誰にも話していない。

（このお屋敷を出たら、エイダさんとも会えなくなるのかな）

　ユストさんに、ブルーノさん、お屋敷のみんな。

　ここで出会った人たちは、誰もが優しかった。

　お別れするのは寂しいけど、仕方ない。

　もともと偽装婚約は一年間の約束。今までが幸せすぎただけだ。

　残り少ない日々の、今日は大切な一日。

（星祭りの夕食会、頑張ろう！）

　いい思い出が、これからの日々を支えてくれるはずだから。

　　♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢

　夕暮れ時の診療所の中庭に、子供たちとユストさんの掛け合いが響く。

「ユストにいちゃん！　卵かきまぜるのこれくらいでいい？」

「まだまだ。頑張れ、美味いもんができるぞ」

「ユストさーん、カティが泣いてるー」

「あーもう、玉葱切るのはコツが要るって言ったろ！？　ほら、こうやってー」

　今夜の夕食会、料理人として再度参加してくれることになったユストさん。

　調理をやってみたいという子供たちの希望を聞きいれて、お手伝いをさせてくれているのだ。

「こりゃ本当に、この中から料理人になる子が出るかもしれないね」

　子供たちの真剣な様子に、デニス先生も感心することしきり。

　イルレーネ様からの寄付で揃えた食材が、ユストさんの指揮のもと、どんどん美味しそうな料理に仕上がっていく。

　その間に、わたしたち他の大人は会場の設営。

「アリッサ様、デニス先生！　この長机も運んでよろしいんですのー？」

　部屋の中から窓越しに大きな声で尋ねてきたのは、お食事会初参加のエイダさん。

「はーい、その机もお庭で使いまーす」

「ちょっと待って、僕も一緒に運ぶよ」

「あ、先生お構いなく。わたくし一人で大丈夫ですわ」

　言うなりエイダさんは、ひょいっと長机を担ぎ上げた。

「あ、あの身体のどこにあんな力が……？」

　軽々と机を運ぶ彼女の姿にデニス先生は絶句していたけれど、子供たちは大喜びだ。

「すごいね、エイダねえちゃん！　あとで腕相撲しよ！」

「いいわよー、手加減しませんからねっ？」

　初対面とは思えないくらい、エイダさんも子供たちに懐かれている。

「おーいチビども、エイダは手強いぞ？　骨折させられないように気を付けろよ」

「うるさいわねユスト、あなたこそ大事な腕を折られたい！？」

　お祭りの日だけあって、空気全体が何となく賑やかだ。

　お城では祝砲があがる。

　診療所の前の道を、踊り子をつれた楽団が陽気な曲を奏でながら通り過ぎていく。

　歌ったり騒いだり、エイダさんが腕相撲で男の子たちを次々ねじ伏せたり。

　賑やかに過ごしているうちに、太陽は沈み、空の色は青から藍に変わっていった。

　やがて料理がすべて出来上がり、子供たちの興奮は最高潮に達した。

「よーし！　みんな、食事会はじめるよー！」

「いっただっきまーす！！」

　デニス先生の掛け声に、子供たちも声を張りあげた。

「すごーい、美味しー！」

「お料理つくるの、楽しかったね！」

　ユストさんと一緒に調理を担当した子たちの笑顔は、何かをやりきったときの達成感で輝いている。

　見ているほうも嬉しくなるような光景だった。

「リーンフェルト、遅いなぁ」

　わたしと並んで子供たちにお料理を取り分けていたデニス先生が、小声で囁いた。

「はい……お忙しいんですね、きっと」

　ものわかりのよさそうなことを返してみたものの、心の中ではもうずっと、シルヴィオさんを待ち焦がれている自分がいた。

　日暮れまでには行けると思うって、彼は言っていたはずだけど。

　空に浮かぶ半月は、既に金色を帯びている。

　リーンフェルト家を出ると決めてから、一日が短い。短く、感じる。

　残り少ない時間なら、少しでも長くシルヴィオさんと過ごしたい。

　早く来てほしい。そればかり考えてる。

　いつからわたし、こんなに我儘になったんだろう？

「デニスせんせー、これ、きらきらさせて！」

　星型のランタンを手にカティが言う。

　庭じゅうに飾られた紙製のランタンは、子供たちの手づくりだ。これに火を灯して流星群を迎えるのが、プレスターナの星祭りの習わしだとか。

「そうだね、そろそろ火を入れようか」

「わーい！」

　歓声が上がるなか、大人たちで星型のランタンに火を入れていく。

　もうすぐ全部を灯し終えるというとき、通りのほうから蹄の音が聞こえてきた。

（あ……！）

　診療所の門のむこう、馬に乗った人影が現れる。

　騎士服を着たシルヴィオさんだ。

「シルヴィ……！」

　呼びかけた声を途中で飲みこむ。

　彼の後ろにつづく、もうひとつの馬影に気づいたからだ。