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69．暗い森の迷子

　真っ暗な森の中で、幼いわたしは妹を探している。

「リズライン！　どこにいるの……？」

　応える声は、ない。

（……また、あの夢）

　頭ではわかっている。

　見つけたあと、ひどい言葉や石礫を投げつけられることだって。

　でも、それでも。

　妹を探すことを、やめられない。

　だって、わたしは、あの子の双子の姉なんだもの。

「リーズ、出てきて」

　振り絞る呼びかけが暗闇に吸い込まれていく。

　背の低い植物がつくる暗い影の中を、おそるおそる覗きこむ。

　リズラインは、そこにいた。

　子供の姿で、膝を抱えて。

　　・　

　目が覚めたときは、頭が猛烈に重かった。

「きゅー？」

「……ポンポン」

　心配そうに覗きこむ小さな体を抱き寄せる。

　柔らかいベッド。

　朝陽の射しこむ明るい部屋。　

　弾むように元気なエイダさんの足音が近づいてくる。いつものリールフェルト邸だ。

（リーズ……）

　ずきずきと痛む頭を抱える。

　夢の中の妹は、茂みの中にうずくまり、じっとこちらを睨んでいた。なにも言わずに。

　責められた気がした。

　アリッサという名前で生きている今を。

　――過去を、彼女を忘れようしていることを。

（そんなはず、ないのに）

　リズラインは、孤独じゃない。

　あの子の傍には、ウィルヘルム殿下がいる。

　わたしがいなくなって、ダルトアのみんなは幸せに暮らしてる。

　もう誰も、追放した女のことなんか覚えていない。

　未だに過去に囚われているのは、わたしだけ。

　暗い森で迷子になっているのは、わたしのほうだ。

　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦

「……サ。アリッサ！」

「は、ハイ！」　　

　我に返る。

　診察台の椅子に座ったデニス先生が、心配そうにこちらを見上げていた。

（いけない、わたしってば…！）

「大丈夫？」

「ごめんなさい、ぼうっとしてました」

「念のため熱を測ってみる？」

「い、いえ！　平気です！　元気です！」

「それならいいんだけど、あまり無理するんじゃないよ。悩みがあるなら相談に乗るから」

「ありがとうございます、デニス先生」

　デニス先生は、いつでも優しい。だからこそ申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　今朝の夢が何度も思い出されて、集中を欠いてしまってた。

「さ、お仕事お仕事！」

　小さく声に出して、自分の頬を叩いた。

　診療所は今日も大忙し。

　たくさんの患者さんが訪れている。

「ルティ、次の患者さんを呼んできて」

　気を取り直して、入り口の外のルティに声をかけた。

　読み書きのできるルティには、最近たまに、お手伝いをお願いしているのだ。

「はい！　つぎのかたー、診察室へどうぞ！」

　ルティに促されて現れたのは、意外な人物だった。

「やあ、アリッサさん。こんにちは」

「ティーモさん？　え、ティーモさんですよね！？」

　ティーモさん！

　ダルトアで魔物に襲われ、重傷を負ったという、ビアンキ商会の跡取り息子だ。　

「大丈夫なんですか？　診療所までいらっしゃるなんて……！」

　重症だったティーモさんが、自分の足で立っている。

　付き添いのお父さんの手を借りることなく歩き、しっかりした足取りで彼は診察室に入ってきた。

「ティーモさん……往診は明日の予定の筈ですが」

　デニス先生も眼鏡の奥の目がまんまるだ。

　患者用の椅子に腰かけながら、ティーモさんが笑顔をみせた。

「自分の足で歩けるようになったんで、ご迷惑は承知で診療所（こちら）に伺っちゃいました」

「無茶はいけませんよ、術後まもないんですから」

「へへ、シュターデン先生には怒られると思ったんだ。でも見てくださいよ、傷口だって、ほら」

　デニス先生に背を向ける恰好で椅子に腰かけ、ティーモさんがシャツを捲り上げる。

　背中を深く横切っていた傷は、ほとんど目立たなくなっていた。

「これは……」

　デニス先生が息を飲む。

「先日の往診以来、治る速度が更に増したのですよ。薬をひと塗りするごとに回復して、昨日の朝には自由に動けるようになって。信じられない……いや失礼、デニス先生、あなたは名医ですよ！」

　デニス先生の手を握り、ブンブン振り回しながら捲したてるビアンキさんの横で、ティーモさんがはにかんだように微笑んだ。

「僕の聖女アリッサさんにもお礼を。きみに会いたくて来たんだよ。ねえ、こんど食事に誘ってもいいかな？」

「息子よ、それはだめだ。アリッサ嬢には決まったお相手がいらっしゃるのだよ」

　すかさずビアンキさんが言う。　

　ティーモさんはガックリと肩を落とした。

「そうかぁ、やっぱりか。アリッサさん、ゆくゆくはシュターデン先生と一緒になるんだね？」

「ち、違いますよ！」

　わたしとデニス先生の声が揃った。

　デニス先生の耳が、みるみる真っ赤になる。

　ビアンキさんが息子の肩に手を置いた。

「アリッサ嬢はな、リーンフェルト侯爵と婚約していらっしゃるそうだ」

「リーンフェルト……あの、騎士団特別隊のリーンフェルト隊長！？」

「先日の夜会では、お二人で見事なダンスを披露されたそうですね。たいそう美しかったと評判になっていますよ」

　さすが豪商のビアンキさん、情報が早い。

「あんなに凄い人がアリッサさんの婚約者……勝ち目なんてないよ……。ああシュターデン先生、息が苦しくなってきた。僕やっぱり死ぬかも」

「お気持ちはよくわかりますが、それは心の痛みからくるものかと。まずはしっかり診察させていただきます。こちらへどうぞ」

　デニス先生が冷静に促す。

　ティーモさんは力なく診察室のベッドにうつ伏せになった。