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58．夜会への招待

「ずいぶんと急なお誘いですのね、旦那様？」

　語彙力をなくしたわたしの気持ちを、エイダさんが代弁してくれる。

　頷くシルヴィオさんの隣で、ブルーノさんが手に持ったカードを掲げて見せた。

　夜会への招待状。

　金色の縁飾りと、王家の紋章が見てとれる。

「ついさっき、イルレーネ王女様の使者が届けにきた。今夜だけは欠席するな、そして必ず婚約者を同伴するようにとの伝言つきだ」

「まあ、王女殿下じきじきのご伝言！　それはお断りするわけにまいりませんわねえ」

「自主的に参加しないなら一個小隊を送りこむと書いてある。これはさすがに冗談として、あの方は言い出したらきかないからな。理由をつけてアリッサに会いたいんだろう」

「イルレーネ王女様って、あの（・・）イルレーネ王女様ですか？　わたしに？　なぜ？」

　お会いしたことがないわたしでもわかるくらい、国民から絶大な人気を寄せられている王女様。

　ただ、ここに一個小隊という言葉がでてくるあたり、「跳ねっ返り姫」の名で呼ばれる気性が垣間見えるようだ。たしか熊と戦って勝ったとか言われていたような……。

「我が家はイルレーネ様とは昔から懇意の仲なんだ。正確には妹が、だが。ソフィアはイルレーネ様に仲良くしてもらっていたんだよ」

「ソフィアさんが……」

「イルレーネ様も、ときどき我が家に遊びにいらしていたものさ。庭がお気に入りでね。珍しい花の種や苗が手に入ると、ソフィアに分けてくださったりしていたな」

　シルヴィオさんの瞳に浮かんだ懐古の色。

　一瞬のことだったけれど、彼と亡き妹ソフィアさん、そしてイルレーネ王女様の関係を物語っているように見えた。

「それはそうとして旦那様、今になって王女様のお呼び出しとは不思議ではありませんこと？　旦那様とアリッサ様の婚約は、王女様も既にご存知のはずですわよね」

「もちろん報告済みだ。それで、アリッサを紹介するよう何度も言われていたんだが……実はその、きみの記憶が戻っていないことを理由に断り続けていた」

「まあ旦那様ったら、そんな大切なことをアリッサ様に内緒にされていたんですの！？」

「旦那様なりのお気遣いだったのですよ。アリッサ様、どうぞお許しを」

　おかんむりの様子のエイダさんと、傍らからとりなすブルーノさん。

　頭（かぶり）をふって、シルヴィオさんは続けた。

「今夜の夜会も事前に辞退を伝えていたのに、強引に参加を命じて来られるとは。さすがに痺れを切らされたか……」

「まあ、王女様のお気持ちもわからないではございません。王女様にとって旦那様は幼馴染みも同然ですからなあ。ご婚約されたというのに、お相手をいつまでも紹介されないのはお寂しいのでしょう」

　庇うようにブルーノさんが言う。

　シルヴィオさんの大きな手が、懇願するようにわたしの両肩を包んだ。

「そういうわけだ、アリッサ。すまないが一緒に夜会へ行ってくれないか」

　耳元で、こっそりシルヴィオさんが囁く。

「約束違反なのはわかっている。今回だけ、俺を助けると思って」

「でも、いきなり夜会だなんて、わたしには難易度が高すぎます……！」

「ダンスは踊らなくていい。王女様にご挨拶をするだけでいい」

「ほ……本当に、それだけでいいですか？」

「ああ。そこまで大袈裟な夜会でもないはずなんだ。頼む、この通り」

　シルヴィオさん、本当に困っているみたい。

　たしかに、王女様のお誘い（というか命令？）なんて断りきれるものじゃない、か。

　それに……。

『あなたは自分の夫となる人に、恥ずべき行いをしていないと言い切れる？』

　いつかバウマン男爵令嬢に言われた言葉が、脳裏に再生される。

　彼女は、こうも言っていた。

『社交の場に顔も見せず、若い医師のもとに入り浸るなんて』

　そんなふうに考えている人が、他にもいるのかもしれない。

（わたしが一度でも夜会に参加すれば、シルヴィオさんを助けることになる……？）

「お……お力になりたいとは思います、けど……」

　無意識に、自分の体を見下ろした。

　ポシェットの中のポンポンと目が合う。

（どうしよう、ポンポン？）

　いま着ているのは、シンプルな型の水色のドレス。

　襟元に少しだけレースをあしらったデザインは可愛いし、わたしの持っている服の中では豪華な方だ。

　でも、これはあくまで「仕事に着ていける」ことを考えた服。宮廷での舞踏会には場違いという他ない。

　今日のシルヴィオさんは、礼装用の白い軍服姿。

　いつにも増して凛々しく、美しい。

（こんなわたしが隣に並んだら、シルヴィオさんに恥をかかせちゃうわよね？）

「旦那様。アリッサ様に必要なもの、おわかりですわね？」

　エイダさんの問いかけに、シルヴィオさんが唇の端を上げた。

「もちろんだ。アリッサ、急いで出かけよう」

「で、出かけるって、宮殿にですか？」

「その前に寄るところがある。メイヤー女史を覚えているだろう？」

「メイヤー女史って、デザイナーの？」

「そう、まずは彼女のサロンへ。エイダ、一緒に来てくれ」

「喜んでお供いたします！」

「え？　ちょっと待ってください、お二人とも、どういうことです？」

　シルヴィオさんに手を引かれ、エイダさんに背中を押されながら問いかける。

　エイダさんが、にっこり笑った。

「アリッサ様に必要なもの。それすなわちドレスですわ、ド、レ、ス！　こうなったら、うーんと綺麗なアリッサ様をお披露目しちゃいましょう。いざ、デビュウ！　でございますわ！」

「デビュウって、え！？　シルヴィオさん！」

　前を行くシルヴィオさんが振り向く。

　怜悧な顔（かんばせ）には、悪戯っぽい微笑みが浮かんでいた。