【書籍化】元・付き人令嬢の偽装婚約〜妹聖女に追放されたら、異国の騎士侯爵様の最愛になりました〜

第二章

50．夢を見るための出会い

　メインのお料理が子供たちの胃にきれいに収まったところで、最後のサプライズが待っていた。

　シルヴィオさんとデニス先生が協力して、大きな木箱を運んでくる。

　中を見た子供たちは、一様に首を傾げた。

「氷……こんなにいっぱい？」

　木箱の中には、たくさんの氷。

　その中に大きめのガラス瓶がいくつか埋まっている。

　瓶のひとつを取り出し、ユストさんは満足げな笑みを浮かべた。

「うん、上出来。そこのちび、味見してみな」

　柄長のスプーンで中身をすくい、いちばん近くにいたカティに声をかける。

　素直に口を開けたカティが、スプーンの上の白い滴をぺろりと舐めた。

　驚いたようにぎゅっと目を閉じると、叫ぶ。

「つめたい！　でも、おいしー！！　なあに、これ！？」

「これか？　ジェラートっていうんだ」

「じぇらーと！？」

　子供たちが大盛り上がりしている横で、わたしとシルヴィオさんはこっそり顔を見合わせた。

「喜んでもらえましたね」

「ああ。わざわざ大量の氷を運んだ甲斐があったよ」

　そう。お屋敷から運んだ荷物の中で何が重かったって、氷室から持ち出した大量の氷だったんだから！

「じゃ、ここからはデザートの時間」

　ふたたびユストさんが片手鍋を火にかける。

「ユストにいちゃん、何してんの？」

「飴細工で雲をつくるんだ。見てな」

　ユストさんがお鍋に入れたのは、お砂糖と水飴、それにお水。

　火にかけて揺すり、手早くフォークでかき混ぜる。

　ユストさんがフォークを持ち上げると、粘液状になった飴が、空中で黄金色の糸になってキラキラときらめいた。

　それをクルリと捻って、空に浮かぶ雲に似た小さな塊にする。

「これを、こうやって……ジェラートの上にのっけて食べる」

　小さな器に盛りつけたジェラートの上に、ユストさんの指が飴細工の雲を載せる。

　透きとおる王冠みたいな輝きに、子供たちが歓声を上げた。

「かわいい！　おひめさまの食べものみたい！」

「甘くて、めちゃめちゃおいしいよ！」

「こんなお菓子、はじめて食べたー！」

　嬉しそうに、楽しそうに、ジェラートを味わう子供たち。

　口のまわりにジェラートをつけて、カティがユストさんに問いかけた。

「ねえ、ユストおにいちゃんは『まりょくもち』なんだよね？」

「違う、俺は料理人。魔力がなくても料理人にはなれる」

「そうなの！？　まほうみたいにすごいのに！」

「……でも、勉強しないといけないんでしょ」

　口を挟んだのは、カティの姉のルティだった。

　大切そうに手に持ったジェラートの器には、まだスプーンをいれた様子がない。

「きっとユストさんの親が、ちゃんとお料理の勉強させてくれたんだよね。だから、こんなにすごいことができるんだ。あたしたちとは……ちがうんだよね」

「ルティ……」

　わたしには何も言えなかった。

　ルティの気持ちが、わかる気がするから。

　初めて触れる、知らなかった世界。自分にはないものを持っている人。

　眩しくて、だからこそ悲しくなって。

　手に入れられない自分が惨めに思える……。

　ほとんど睨むように見上げるルティに、けれど、ユストさんはあっさりした口調で答えた。

「俺、捨て子だったんだよね。学校もたいして行ってない」

「え！？」

　驚きの声をあげたのはルティ一人じゃなかった。カティやジャンや他のみんな、それに、わたしも。

「ま、運はよかったのかな。助けてくれる人に会えたから」

　助けてくれる人、のところで、ちらりとシルヴィオさんを見たあと、ユストさんは視線をルティに戻す。

「早く食えよ、溶けるぞ」

「……あたしも、なれる？」

　ルティが尋ねた。

　その声が震えてる。だけど目には、さっきまでとは違う輝きが揺れていた。

「あたし……ユストさんみたいになれる？」

「さあな。未来のことは俺にはわかんない。けど、お前なら何にでもなれるんじゃない？　度胸ありそうだし、運だってそう悪くなさそうだしな」

　唇を真一文字に結んだあと、ルティが手元のジェラートを見下ろす。

　そして意を決したようにスプーンを入れ、ひとさじ口に運んだ。

「……おいし……」

　そう呟いたルティが、ぽろりと涙をこぼした。満面の、笑顔で。

（ユストさん……もしかして、この子たちに自分を重ねて、今日の昼食会でお料理をつくってくれたの？）

　そんなこと、ユストさんは一言も言わなかったけど。

　彼にだって、相当な苦労があったはず。保護者なしに子供時代を生きたなら。

「ねえ、俺もなれるかな？　料理人」

　横から尋ねたのはジャンだった。

「だから俺にはわかんないって。なりたかったらなれよ」

「ユストにいちゃんは、どうやって料理の勉強したの？　おしえてよ」

「俺の話なんか聞いてもつまんないと思うけど」

　ユストさんが顔をしかめる。

「つまんなくないよ。教えてよ、ケチ！」

「ケチとはなんだ、いいから早く食え！　俺がつくったジェラート残すなよ？」

「言われなくても残さないよ！」

「あたしも聞きたい。ユストさんの話」

「カティもー！」

「いや俺、話すの苦手だからホントに……旦那様！　助けてくださいよ」

「話してやれユスト、時間ならたっぷりある」

「そんな！」

　子供たちに囲まれるユストさん、笑顔で突き放すシルヴィオさん。

　それを見て笑いながら、デニス先生が独りごとのようにつぶやいた。

「……特別な日になったな。想像してたより、ずっと」

　笑い皺が刻まれた目尻に、少しだけ光るものがある。

「デニス先生？」

「生きるだけで精一杯の暮らしは、どうしたって視野を狭くする。外の世界に触れる機会もないまま、今いる場所から抜け出せないと思いこんでしまうんだ。ちがう生き方がある、自分にも出来るかもしれない……そう思えたとき、はじめて人は夢をみる。そのための出会いが必要なんだよ」

「本当に……そうですね」

　まるで、自分に言われているみたいだった。

　リズラインの付き人として、狭い世界で生きていたわたし。

　妹の影として一生を過ごすと信じて疑わなかったわたし。

　ちがう生き方があるなんて、自分にもできるかもなんて、考えもしなかった。

　――シルヴィオさんに、出会うまで。

「ありがとう、アリッサ」

　唐突に言われた。

「え？」

「子供たちとユスト君を会わせてくれて。きみのおかげだよ」

　慌てて首を横に振る。

「今回のことはユストさんが自分から申し出てくれたんです。許可してくださったのはシルヴィオさんですし、それに……」

「それに？」

「できることなら、今日の食材を寄付してくださった方にもお礼が言いたいですよね」

「ああ。そうだね」

　ハッとした顔で、デニス先生も頷いた。

　寄付は匿名だったから、送り主は定かじゃない。

　でも、あの寄付は、バウマン男爵令嬢からのものに思えて仕方がなかった。