【書籍化】元・付き人令嬢の偽装婚約〜妹聖女に追放されたら、異国の騎士侯爵様の最愛になりました〜

第二章

45．薬の効かない病とは

　帰り着いた診療所で、去って行くバウマン家の馬車を見送った後。

　わたしとデニス先生は、二人そろってヘナヘナと床に座りこんでしまった。

「はー、疲れたぁー！」

「つ、疲れましたね……」

「きゅー」

　バスケットから出たポンポンが、翼で宙を舞いながら心配そうに見下ろす。

「先生……バウマン男爵令嬢とはお知り合いだったんですか？」

「ううん、初対面だよ」

「でも男爵令嬢に『あなたともあろう方が』っておっしゃってましたよね」

「そんなこと言ったかな、僕？　怖かったから覚えてないや」

　首を傾げる先生は汗だくだ。

「報酬、いただきませんでしたね」

「あー、そういえばそうだね。すごい金額だったのに、もったいなかったなー！」

　いま思い出したというように、デニス先生が天を仰ぐ。

「けど、あれは貰えないよね。男爵令嬢自身のためにも受け取れなかった。お金を見せびらかすような真似をしてるときの彼女、苦しそうだって思わなかった？」

「苦しそう？」

「そう。意地悪な態度が板についてないっていうか、ちぐはぐだったよ。嫌味な人を演じてたって感じ。たぶん本当は、そんなに悪い人でもないんじゃないかな」

「そうですね……わたしもそんな気がします」

　デニス先生ほどの深い考察には至らないものの、彼の言っていることは何となくわかる。

　バウマン男爵令嬢から感じたのは、悪意というより正義感みたいなものだった。

　彼女に対して負の感情が湧かないのは、そのせいだ。

「バウマン男爵令嬢ってのは、ありゃ偽名かな。ま、正体について心当たりがないでもないけど」

「心当たり？」

「洒落にならない憶測だから口に出すのはやめとく。……そんなことより、彼女の前で僕を庇ってくれたね。嬉しかった。立派な医者だって言ってくれて」

「だって、本当に思ってますもの」

　はは、と笑い、デニス先生は、かけっぱなしだった診察用の眼鏡を外した。

「バウマン男爵令嬢の話してたこと、あながち外れてもないんだよ。僕は自分自身で納得のいく生き方をしてるつもりだ。でも、ときどき……ふっと不安になる瞬間もある。昔を知る人には変わり者とか、頭のおかしいやつだとか言われてるのを知ってるから」

「そんなことないですよ！　大切なのは今です。先生に感謝してる人がたくさんいるじゃありませんか。わたしだってそうです。自信を持って診療所のお仕事続けてください！」

「うん……ありがとう。きみに会えて、よかったよ」

　シャツの裾で眼鏡のレンズを拭きながら、デニス先生は小さな声で続けた。

「……アリッサ。きみにとって世界でいちばん大切な人は、リーンフェルトなんだよね」

「え！？　せ、先生、いきなり何です！？」

「いや、さっきそう言ってたなって」

「あ……言いましたね、はい……」

　今さらながら顔が赤くなる。

　バウマン男爵令嬢に言った言葉だけど、当然ながらデニス先生にも聞かれてたわけで。

「そんなに恥ずかしがらなくていいよ。とっくに知ってたから。……婚約してる仲だし、当然だよな」

　デニス先生が下を向く。

　少しのあいだ、会話が途切れた。

「先生？」

「いや、なんでもない。とにかく、バウマン男爵令嬢も納得したと思うよ」

「そういえばデニス先生、バウマン男爵令嬢の病名って何なんですか？　先生に治せないって、よっぽど悪い病気ですよね……わたしで力になれることはないんでしょうか……」

　この質問に、デニス先生はきょとんとした顔になった。

　それから、声をあげて笑い出す。

「どうなさいました？」

「ああ、ごめんごめん！　なんていうか、君のそういうところ……本当に」

「わたし、変なこと言いました？」

「何も変じゃないよ、アリッサは。質問の答えだけど、バウマン男爵令嬢が患っているのは、人によっては命にかかわることもある病だ。僕だけじゃなく、世界じゅうのどんな医者にも治療はできない」

「えええ！？　じゃあどうすれば……！」

「時間だけが薬なのさ。彼女ならきっと大丈夫。強い人だと思うから。……僕も見習う」

　最後のほうは独り言のように呟いて、デニス先生は立ち上がった。

「先生？　それで、病名は？」

「秘密。君は知らなくていい病だよ」

　おどけるようにごまかして、診察室へと戻っていく先生。

　バウマン男爵令嬢の病名は、結局教えてもらえなかった。

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　その夜。

　お仕事から帰ったシルヴィオさんに、おそるおそる尋ねてみた。

「わたしが診療所で働いていることで、シルヴィオさんにご迷惑がかかっていませんか？」

「どうした、急に」

　心底意外そうな声で、シルヴィオさんが尋ねかえしてくる。

「ええと……宮廷や職場で、その、気まずい思いをされたりとか……」

「誰かに何か言われたのか？」

「そういうわけでは、ないんですけど」

　シルヴィオさんは、すぐに察したようだった。

「外で仕事を持つ貴族の女性はまだ少ないから、目立つのは確かだろう。だが、それだけだ。アリッサは間違ったことはしていない。言いたい者には言わせておこう」

「でも……」

「気にするな。振り回されるのは妹で慣れてるよ」

　シルヴィオさんが、さらりとソフィアさんのことを口にした。

　こうして話題に出すのは、シルヴィオさんの中に彼女が戻ってきた証のような気がする。

　自立心に溢れ、孤児院の創設を夢見て奔走していたという妹のソフィアさん。

　ふと思った。

　シルヴィオさんがわたしに自由を許してくれるのは、亡き妹さんと重ねているのかもしれない。

「わたし……ソフィアさんに似ていたり、します？」

　思い切って、訊いてみる。

　すこし考える仕草をして、彼は頷いた。

「似ているといえば似ている、かな。外見に反してすごく意志が強いところとか、目を離すと何をしだすかわからないところとかね。きみにはいつも驚かされているし」

「わたし、そんなにシルヴィオさんを驚かせてますか！？」

「まいったな、自覚なしか。これだから放っておけないんだよ。とにかく、きみはやりたいことをやればいい。困ったことがあれば遠慮なく頼ってくれ」

　シルヴィオさんが微笑む。

「……ありがとうございます」

　感謝と同時に、胸が痛んだ。

　バウマン男爵令嬢の言葉が耳の奥に甦る。

『利用されているリーンフェルト侯爵が哀れだわ』

　彼女の言うとおり、わたしはシルヴィオさんを利用しているのかもしれない。甘えていると自覚しながら、離れないんだから。

　自分が狡いこと、どこかでわかってる。……でも。

　偽装婚約の期限まで、あと少し。

　あと少しだけ……彼のそばにいたい。