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4．追放　

「かわいそうなお姉さま。ウィルヘルム殿下もやりすぎね。仮にも元婚約者を、こんな暗くてじめじめした牢屋に閉じ込めるなんて」

　元、という部分を強調しつつ、リズラインは芝居がかった仕草で眉を下げてみせる。

「安心して。明日には出られるわ。修道院に向けて出発よ」

「ねえ、これは一体どういうことなの！？　どうしてこんな……！」

　にじり寄ったわたしから逃げるように、リズラインは一歩後ろに下がった。

　さっきまでそこに立っていたはずの牢番は、いつのまにか姿を消している。

「王太子殿下のお加減が良くないの」

「え……？」

「きっと長くはもたないわ。聖女のわたしが祈っても、もうだめみたい」

　およそ温度の感じられない声で、リズラインは淡々と言った。

「そう……」

　他に言葉が出てこなかった。

　リズラインの婚約者でもある王太子ダリウス殿下。

　快活な弟君（おとうとぎみ）ウィルヘルム殿下とは対照的な、落ち着いた雰囲気が魅力的な青年だ。

　勉学に秀でているばかりでなく、民をいつくしむ優しい性格で、理想的な君主になるだろうといわれている。

　一方で幼い頃から体が弱く、病に伏せることも度々あった。

　それでも、ここ数年は体調がよかったのだ。

　だからこそリズラインとも婚約したし、彼女を大切にしてくれていた。

　なのにまた、病魔が彼を蝕んでいたなんて。

　最近お顔を見ないのは気になっていたけれど、そこまでお悪いとは聞いていなかった。

　深刻な体調不良なら、国家の一大事だ。ごく一部の人にしか知らされていない極秘情報だろう。

「なによ、その顔」

　リズラインの声が低くなった。

「ごめんなさい。リーズのほうがつらいわよね」

　王宮の奥深く、人知れず苦しんでいる王太子殿下を想うと胸が痛む。

　冷静を装っていても、リズラインだって気が気ではないはずだ。

　一瞬の沈黙のあと、妹は、ふふっと小さく笑い声を漏らした。

「リーズ……？」

「そうね、つらいわ。胸が張り裂けそう。考えてもみて？　王太子殿下にもしものことがあったら次期国王は誰か。王妃になるのは誰なのか」

「……え？」

　思いもかけない返しに驚いて、顔を上げる。

　リズラインが、ぴしゃりと言った。

「お姉さまには荷が重すぎるわ。だからわたしが代わってあげる」

　背中に冷や水を浴びせられた気がした。

　リズラインの言うとおり、王太子殿下に万が一のことがあれば、弟のウィルヘルム殿下の王位継承順位が繰り上がる。

　そして、昨日までウィルヘルム殿下と婚約していたのは、このわたし――。

「リーズ……まさかあなた、ウィルヘルム様と結婚するために、あんな嘘を！？」

「ウィルヘルム様がどうという話じゃないの。王妃に相応しいのはわたし、それだけのことよ」

「そんな……そんな理由で？　ここまでする必要ないでしょう！？　あんな嘘をついてまで……！」

「理由なんて簡単。わたし、お姉さまにいなくなってほしいの」

　傲然とわたしを見下ろし、リズラインは言い放った。

「……リー……ズ……」

「それにね、きっとウィルヘルム様も、お姉さまが遠くにいってくれたほうがお気持ちが楽だと思う。婚約者であるお姉さまに騙されていたことで、とっても傷ついていらっしゃるのよ。でも心配しないで、わたしがちゃんとお慰めするから」

　ウィルヘルム殿下の姿が脳裏に甦る。

　最後に見た彼は、愛おしげにリズラインの肩を抱いていた。

　もう、彼の心は妹のものなのだ。

　リズラインは、いつのまにウィルヘルム殿下に近づいたんだろう。

　ウィルヘルム殿下がそれに応えてしまったことも辛かった。

　彼は婚約者のわたしだけでなく、兄君（あにぎみ）である王太子殿下の心も踏みにじったことになる……。

「ねえ、お姉さま。修道院はここよりずっと快適よ。一生外には出られないけれど、処刑されるよりいいでしょう？」

　嘲笑の表情を浮かべてリズラインが言う。

　肩の上にいたポンポンが、ぴょんと跳んで鉄格子にしがみついた。威嚇するように、いっそう毛を逆立てる。

　リズラインが美しい顔をしかめた。

「お姉さまったら、この汚いハリネズミを牢屋にまで連れてきたの？　信じられない、牢番に言って処分させるわ」

「やめて！　この子だけは取り上げないで。他のものは何もいらないから……！」

　抱き寄せた手の中でポンポンは逆毛を立てるのをやめ、ふわふわの生き物に戻った。

　懇願するわたしの姿に満足したのか、リズラインは肩を揺らして笑い、立ち上がった。

「まあいいわ、その程度の我儘は許してあげる。出発は明日の早朝。聖女の姉が晒し者にならないように、わたしがウィルヘルム殿下に頼んであげたのよ。感謝してね」

「リーズ！」

　背を向けたリズラインが、何かを思い出したように足をとめた。

「ああ。感謝するのはわたしのほうかしら。ウィルヘルム様を譲ってもらったんだから。――ありがとう。大好きよ、お姉さま」

　細身の体が、くるりと振り向く。

　美しい顔には、人形のような無表情が貼り付いていた。

　『だいすきよ、おねえさま』。

　子供の頃から、何度この言葉を聞いただろう。

　妹が何かを奪っていくときの言葉。

　とうとうわたしは、婚約者までも奪われてしまった――。

　リズラインが再び唇の両端を上げた。

「道中の無事を願っているわ。物騒な目に遭わないといいわね」

「待って、リーズ……リズライン！」

　妹は答えず、ふたたびフードを被りなおす。

　そして聖女らしい毅然とした足取りで、今度こそ牢を出ていった。

　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦

　翌朝。

　リズラインの言葉どおり、わたしは外へ連れ出され、待機していた馬車へと追い立てられた。

　見送る人など、もちろん誰もいない。

　行き先は、隣国であるプレスターナ王国との国境付近に建つ修道院。

　修道院といっても、罪人扱いの女性だけが送りこまれる監獄同然の場所だ。

　持っていくことを許された荷物は、ごくわずかだった。

　小さな鞄ひとつぶんの衣類に、お情け程度の現金。

　それから、大切なポンポン。

　当のポンポンは状況がわかっているのかいないのか、わたしのポシェットから顔だけを出し、鼻をひくひくさせている。

「一緒にいられてよかったわ」

　鼻先をそっと撫でる。

　リズラインにとってはポンポンの存在なんて、どうでもいいのだ。だからこそ取り上げられずに済んだ。

「さっさと乗れ」

　屈強な騎士に馬車へと押し込まれる寸前、振り向いてみた。

　まだ明けきらない空気のなかに、王都の景色が広がっている。

　今日で見納めなのに。

　どうしてだろう、涙も出ない。

（……さようなら）

　心の中で呟く。

　馬車の扉が音を立てて閉じた。

　車窓には、幽霊のようにやつれた自分の顔が映っていた。