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38．王女様の帰国

　日々は穏やかに過ぎ、プレスターナには夏が訪れていた。

　リズラインが夢枕に立つこともなく、魔獣が出現することもなく。

　そんな中、シルヴィオさんから、「仕事で七日間、家を空ける」と言われたのは、彼とわたしの非番がめずらしく重なった休日のこと。

　評判の歌劇の昼公演（マチネ）につれていってもらったあと、お屋敷へ戻り、庭園の四阿で午後のお茶を楽しんでいるときだった。

　テーブルにはユストさんお手製のキッシュやマフィンが並んでいる。

　子供用の椅子にちょこんと乗ったポンポンは、エイダさんに貰ったフルーツやナッツを夢中でもぐもぐしていた。

「魔獣討伐ですか？　それとも大規模演習……」

　身を固くするわたしに、シルヴィオさんは笑って首を横に振った。

「いいや。我がプレスターナのイルレーネ王女様が留学先からお帰りになることになった。お迎えの護衛をするんだ」

「まあ旦那様、イルレーネ王女様のご帰国は来年のはずではございませんでしたの？」

　ティーカップにお茶を注いでくれながら、エイダさんが尋ねる。

　シルヴィオさんは頷いた。

「その予定だったが、国王陛下にお考えがあるんだろう」

　二人の会話に、わたしは心底びっくりしてしまった。

「プレスターナの王女様は、ご留学をされているんですか？」

「ああ、クロルヴァ王国へ行っておられる」

　聞けば、プレスターナの王女イルレーネ様は十九歳。

　一年ほど前から、国政などを学ぶため、友好国のひとつであるクロルヴァ王国に滞在しているという。

「素晴らしいです。王族の女性が外国で勉強されるなんて……！」

　ダルトアでは考えられない、と続けそうになって、言葉を飲みこむ。

「国王陛下は先進的な思考をお持ちだ。とはいえイルレーネ様は少々特別かな。魔力持ちの上に、たいそう気丈なお方だから」

「なにせ愛称が『跳ねっかえり姫』でいらっしゃいますものね」

　エイダさんがくすくす笑う。

「跳ねっかえり姫？」

「もっと前は『男勝りのイルレーネ様』とか『事実上の第二王子』とか呼ばれてらっしゃいましたわ。お年頃の王女様にそれではあんまりだというので『跳ねっかえり姫』で落ち着いた感じです。間違っておりませんわよね、旦那様？」

「王女殿下はご不満だと思うが、そんなところだ」

「それは、その……元気が良いっていう意味ですか？」

　言葉を選びながら質問すると、シルヴィオさんとエイダさんは揃って吹き出した。

「元気も何も、並の男では太刀打ちできないだろうな。子供の頃から存じ上げているが、王家のご兄妹の中で最もご気性が強いのがイルレーネ様だ」

「住民に襲いかかった巨大な熊をお一人で仕留めたとか、匿名で参加された模擬試合で男性騎士を何人も打ち負かしたとか。多少の尾鰭は付いているでしょうけれど、武勇伝にも事欠かきませんわねぇ」

「武勇伝？」

　およそ「王女様」との親和性が感じられない言葉なんですけど……。

「兄君である王太子殿下は口喧嘩でもイルレーネ様に敵わないとおっしゃっている。わかるよ、俺が兄でも勝てないだろう」

　シルヴィオさんは、ふと目を細めて「でも」と付け足した。

「この上なく国民思いの王女様でもある。今回のご帰国にあたっても、自らのご意思でパレードは無し、その予算は魔獣に壊された街の復興に充てることになった。そういうお人柄が民からも慕われているんだ」

「きっと素敵な方なんですね、イルレーネ様って」

　わたしの中ではもう、重たい甲冑に身を包み、騎士をなぎ倒していく大男みたいなイメージしか浮かばないけど、それはそれで頼もしい。

　強くて思いやりもあって、さらに勇気もあるなんて、男女問わず好かれない方が不思議だ。

　シルヴィオさんとエイダさんの会話からも、王女様への親愛の情が伝わってくる。

「プレスターナにとって大切な王女様のご帰還だ。騎士団として、しっかりと警護してくる。心配しないで待っていてくれ」

「はい」

　わたしとエイダさんの声が揃った。

「ところでアリッサ、土産は何がいい？」

「はい？」

　急に話題が変わった。

「クロルヴァとの国境の街は琥珀の産地だ。アクセサリーを買ってこようと思うんだが、髪飾りとブローチだったらどちらがいいだろう？　それともネックレスの方がいいかな」

「え……いいえ、どちらも必要ありません。お仕事に着けていけませんし」

「じゃあ、服は？　あの辺りには独特の技法の美しい織物があるそうだ。生地を買ってきて、メイヤー夫人のサロンでドレスでも仕立てるか。靴とか外出用の鞄という手もあるな。それか部屋の装飾品は？　あとは、そうだな、いっそのこと新しい家具とか……」

「ちょ、ちょっと待ってください」

　楽しそうに候補の品を並べ立てるシルヴィオさんを押しとどめる。

「なにも要りません。暮らすのに必要なものは全部足りてます」

「遠慮しないでくれ。希望の品を教えてほしい」

「遠慮なんかじゃありません。わたしにお気を遣わずに、シルヴィオさんはお仕事に集中してください」

「……そう……か……」

　シルヴィオさんの肩が目に見えて沈んだ。

「アリッサ様、アリッサ様！　何かおねだりしてさしあげてくださいませ！」

　エイダさんがわたしの耳元で囁く。

「おねだり？　どうしてですか？」

「どうしてって、旦那様がお可哀想ですわ。以前も申し上げましたでしょ？　旦那様はアリッサ様に贈り物がしたいんです。なのにこれでは片想い……」

「エイダ、聞こえてるぞ」

　シルヴィオさんが遮るけれど、その声に力がない。

（そ、そんなにガッカリすること！？）

　なんだか悪いことをした気分になってくる。

「あのう……シルヴィオさん」

「うん？」

「わたし、本当に品物は要らないんです。シルヴィオさんがご無事で帰ってきてくださるのが一番ですから。お帰りになったあと、こうして一緒にお茶を飲みながら、道中どんなことがあったか聞かせていただけたら、それが何よりのお土産です。……楽しみに待ってます」

「……ああ、わかった！　帰ったらたくさん話そう」

　テーブルの向こう、シルヴィオさんが嬉しそうに微笑んだ。

　わたしより年上なのに、子供みたいな可愛い笑顔。

　だから、うっかり胸が波打ってしまいそうになる。

（だめだめ。いずれお別れする人なんだから）

　シルヴィオさんと過ごす時間は、初めて経験することの連続で、とっても楽しいけれど。

　わたしたちは「偽装の」婚約者。

　婚約解消の期限は、日一日と迫っている。

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