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37．花が開くとき

「何だ、これは？」

「四年前、デニス先生の診療所に寄付をしてくれた若い女性がいました。その方は後日、この手紙だけを持ってもう一度デニス先生のもとを訪れて、すぐにお帰りになられたそうです」

　シルヴィオさんが封筒を手に取る。

　形の良い眉の端が、わずかに上がった。

「封蝋の文字、ソフィアさんの頭文字（イニシャル）ですよね」

「ああ……」

　つっかえながら、懸命に説明した。

　診療所に現れた女性は名乗らなかったこと。

　寄付金は子供たちのために使ってほしいと話していたこと。

　彼女は、自分の兄とデニス先生が友人だと語っていたこと。

「封筒の中も見てください」

　わたしの言葉に、シルヴィオさんは躊躇う仕草をみせた。

　それでも意を決したように、封筒からカードを取り出す。

　文字を追った彼の目もとが歪んだ。

　――カードには、こんな文言が書かれている。

『デニス・シュターデン先生へ。

　賢明な貴方のことですから、私の身元について既にご推察かもしれません。

　お願いです。どうか私の行いは兄には内緒になさってください。

　ご心配なく。私がこの世で最も愛し、信頼し、尊敬しているのは兄なのですから。

　いつか、きっとわかりあえるでしょう。

　その時は三人でお会いできますように。』

　差出人の名前はない。

　書き添えられている日付は、ダルトアで行われたリズラインの聖女お披露目式の数日前。

　つまり、ソフィアさんの死の直前だ。

「その手紙、書いたのはソフィアさんじゃないでしょうか。文中にでてくる『兄』というのは、シルヴィオさんのことだと思います」

「寄付……たしかに妹のやりそうなことだし、文字も似ている……」

　そこまで言って、シルヴィオさんは言葉を切る。

「いや。しかし名前（サイン）すらない。誰が書いたかもわからない」

「カードの端を見てください」

　シルヴィオさんが訝しそうに目を細めた。

「……押し花？」

　長方形のカードの隅。　

　本来なら差出人のサインがあるはずの場所に、控えめに添えられていたのは、小さな白い花の押し花だった。

「このお屋敷の書庫にも、同じ押し花の栞が挟んである本がありました。それで思ったんです。両方ともソフィアさんが作ったんじゃないかって」

「それだけか。押し花なんて、女性の趣味としては珍しくもないだろう」

「でも、」

「やめてくれ！」

　遮って、シルヴィオさんはカードを投げ捨てた。

「シルヴィオさん……」

「もういい。俺は妹を殺した。罪を犯しながら罰を下されていないだけの罪人だ。勝手に赦された気になってはいけないんだ。死者は話せない、俺への憎しみも恨み言も。だからこんな……こんな不確かなもので……！」

　乱れた前髪が彼の目元を隠す。悲しみと混乱で渦を巻く感情を覆うように。

　こんなふうに心を殺して、自分を罰して生きてきたんだ。この人は、ずっと。

　『生きているように見えるけれど、死んでいる』。

　花が咲かない月下雪を、シルヴィオさんはそう表した。

　この樹は、彼自身だ。

「……不確かだって、わたしも思いました」

　身を屈め、草の上に落ちたカードを拾った。

「だから、確かめたかったんです。今夜」

　少し皺がついてしまった紙片を掌に載せ、シルヴィオさんに差し出す。

　押し花の部分を指で示し、

「シルヴィオさんなら、わかりますか？　この花の名前が」

　渋々、カードに視線を落としたシルヴィオさんの瞳を大きく見開かれた。

　唇から、掠れた声が漏れる。

「…………月下雪だ」

「やっぱり、これは月下雪の花なんですね」

　わたしが今までみたことのない、白い花。

　博識なデニス先生も何の花かわからないと言っていた。

　このカードに使われている押し花は、月下雪だったのだ。

「とても珍しい花だと聞きました。月下雪の押し花を作ることができた若い女性って、限られてきませんか？　手紙を書いたのは、きっとソフィアさんです」

　呆然とした表情で、シルヴィオさんがカードを手に取った。

「シルヴィオさんの辛さ、理解できるなんて言いません。でもソフィアさんの気持ちは、ここに書かれている通りだと思います。世界じゅうの誰よりも、シルヴィオさんの幸せを願っていたはずです」

「……妹が……俺に……」

「ソフィアさんの命を奪ってしまったとおっしゃいましたね。ご自分を赦せないなら、それでもいいです。ただ、忘れないでください。わたしは、シルヴィオさんに命を貰いました」

　シルヴィオさんが、ハッとしたようにこちらを見た。

「……あの夜。あの森で死ぬはずだったわたしを、シルヴィオさんは救ってくれました。新しい人生をくれました。人を信じること、幸せっていう感情を教えてくれたのは、シルヴィオさんです」

「……」

「あなたが優しい人だってこと、わたしは知ってます。だから……もう終わりにしてください。ソフィアさんに憎まれていたなんて思うのは。彼女が遺した想いを、素直に受け止めてあげてください。愛されていたことを」

　シルヴィオさんの長い指が、文字の並んだ紙面を撫でる。

　それから、搔き抱くように掌で包み込み、胸に当てた。

「……ソフィア……っ！」

　地面に両膝をついたシルヴィオさんが、振り絞るように妹の名前を呼ぶ。

「きゅ！」

　ポシェットの中にいたポンポンが、急に鳴き声をあげた。

　勢いよく月下雪の枝に飛び移る。

　つられて視線を上げたわたしが見たものは、信じられない光景だった。

「シルヴィオさん！　お花が……月下雪の花が！」

　シルヴィオさんの横にしゃがんで、その肩に手を置く。

　顔を上げた彼の表情が、驚きに塗り変えられた。

「花が……咲いている……！？」

　満月の光を浴びて、白い蕾が次々と開いていく。

　ソフィアさんの死後、一度も咲かなかったという月下雪の花が。

（なんて、綺麗なの……）

　何百という白い花を咲かせた木は、まさに雪を飾ったように満月の下で輝いていた。

　わたしが会うことができなかった人。

　シルヴィオさんの、たった一人の妹。

　――ソフィアさんが微笑んでいるみたいに。

　隣で見上げるシルヴィオさんの頬を、光る雫が伝う。

「……アリッサ」

　シルヴィオさんが呼んだ。

　腕を伸ばし、わたしを抱きしめる。　

「ありがとう」

　返事のかわりに、シルヴィオさんの体をそっと抱き返した。

　かける言葉は、みつからなくて。

　甘く優しい花の香りの中、わたしたちは何も言わず、満開の白い花を見上げていた。

「きゅぅん……」

　枝の上からこちらを見下ろし、ポンポンが小さく鳴いた。　　

　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦　♦

　月下雪の花が咲いた数日後。

　リーンフェルト邸の壁に、四年ぶりにソフィアさんの肖像画が飾られた。

　シルヴィオさんが自ら外し、また同じ場所へと戻した肖像画。

　そこに描かれていたソフィアさんの姿は、聡明そうで、美しくて――デニス先生が話してくれたように、シルヴィオさんに面差しがよく似ていた。

　絵を飾り終えたシルヴィオさんは、どことなく恥ずかしそうに「出かけてくる」と姿を消してしまう。

　ソフィアさんの肖像画の前には、お邸の使用人が次々と集まってきた。

「ありがとうございます、アリッサ様。貴女のお陰で、私たちはまたソフィアお嬢様にお会いすることができました」

　目を真っ赤にしてブルーノさんが言う。　

「四年前、ソフィア様をお守りすることができなかった。皆、後悔の中にいたのです。時が止まったように……やっと今日から前に進むことができるような気がいたします」

「わたしは何もしてません、ブルーノさん。シルヴィオさんがソフィアさんを迎えにいってくれたんですよ」

　いいえ、と首を横に振ったのは、同じく目に涙を溜めてハンカチを握りしめたエイダさんだった。

「旦那様のお心を動かしたのは、アリッサ様ですわ。この家の奥様になられる方がアリッサ様で、本当によかった……！」

　その言葉には、答えられなかった。

　曖昧に微笑むのが精いっぱい。

　わたしとシルヴィオさんの婚約は偽りで、しかも一年間と決まっているんだから。

　それでも、とても嬉しかった。

　エイダさんやブルーノさんの言葉、みんなの涙。

　何より、誤解と長い苦しみの時を経て、このリーンフェルト邸にソフィアさんが戻ってきたことが。

　シルヴィオさんが教えてくれた。

　月下雪の花言葉は「再生」。

　肖像画を見上げて、そっと囁く。

「はじめまして、ソフィアさん。そして、おかえりなさい」

　―――それからの日々は、穏やかに過ぎていった。

　お屋敷の空気は以前にも増して明るくなり、シルヴィオさんも、たくさん笑うようになった。

　そして、わたしも。

　シルヴィオさんの笑顔を見ていると、心が温かくなる。

　……だけど。

　同時に、ちくりと胸が痛むのだ。

　この笑顔のそばに、ずっといられるわけじゃない、と。

　期限つきで始まった、シルヴィオさんとの偽装婚約。

　約束の一年は、半分近くが過ぎようとしていた。