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35．咲かない花、悲しい過去

　幸い、誰にも見つからずに外へ出ることができたみたいだった。

　ポンポンを抱いて庭園に入る。　　

（綺麗な満月だわ）

　灯りが必要ないくらい、今夜の月は眩しかった。

　藍色の空には雲ひとつなく、たくさんの星々も明るく瞬いて地上を照らす。

　月下雪の樹の位置は、昼間の間に既に確認していた。

　月明かりの下、目指す場所に辿り着く。

　思わず落胆の溜め息が漏れた。

「咲いてない……」

「きゅぅ……」

　ポンポンもがっかりした声を出す。

　大きく広がった枝の先に、たくさんの蕾が見える。でも、どれも固く閉じていた。

　書斎の本で調べたけれど、月下雪というのは、とても珍しい植物らしい。

　研究材料もさほどないらしく、図鑑も文章説明だけで絵は載っていなかった。

　わたしにとっても初めて知った植物だから、花が咲いているところを実際に見たことなんてない。

「どうして咲かないのかしら。お世話は行き届いてるはずなのに」

　リーンフェルト邸の庭師さんたちは真面目な人ばかり。特に筆頭庭師のおじさんは熱心に庭木のお手入れをする人だ。

　月の光が必要だとして、今夜なら申し分ないはず。

　それなのに……。

　ふいに、背後で土を踏む音がした。

「誰かいるのか！？」

「ひゃっ！」

「きゅっ？」

　誰何の声に思わず飛び上がる（肩の上のポンポンもいっしょに）。

「アリッサ……か？」

　月光を浴びて立っていたのは、シルヴィオさんだった。

　帰って来たばかりなのか、まだ軍服姿だ。

「こんな時間に何をしてる」

　問いかける口調は、めずらしく尖っている。

　月明かりの下、彼の顔はよく見えた。

　美貌は冷たく澄んで、背筋が寒く感じられるくらいだ。

「あっ、あの、ごめんなさい！　……わたしも月下雪のお花が、見たくて……」

「月下雪の花を？　だからといって一人で外に出るなんて不用心にも程があるぞ。なぜ誰にも声をかけなかった」

「ええと……あの……ご迷惑かと……」

　答える声が、どんどん小さくなる。

　シルヴィオさんの表情が少しだけ緩んだ。なかば呆れているようだ。

「きみって人は……次から次へと驚かせてくれるよ」

「すみません、勝手なことを」

「花を見たいと思っても無駄だ。この月下雪は、もう咲くことはないだろうから」

「え……？」

「四年前から一度も花が開かない。蕾のまま枯れてしまう。その樹は生きているように見えるだろう？　でも、死んでいるんだ」

（生きているのに、死んでいる？）

　しかも、四年前――ソフィアさんが亡くなった年から。

　開かないとわかっている花のもとへ、なぜシルヴィオさんは足を運ぶの？

「とりあえず戻ろう」

「待って！　……ください」

　わたしの手を取ろうと伸びてきた腕から逃げる。

　シルヴィオさんが振り向いた。

「……教えてください。このまえ言ってらしたことの意味。シルヴィオさんがソフィアさんを、こ……殺したなんて。信じられない、あなたがそんなことするはずない」

「きみは俺を買い被ってる。残念ながら事実だよ」

　シルヴィオさんは首を横に振った。

　そして、ふっと小さく笑う。

「俺が怖い？」

「いいえ。ただ……知りたいんです。どうしてシルヴィオさんは、そんなにもご自分を責めているんですか？　ソフィアさんは事故で亡くなったんですよね？」

「話したのはエイダか」

「エイダさんは悪くありません」

　言ってしまった後で後悔する。これじゃエイダさんに聞いたと答えたのと同じだ。

「わ、わたしがしつこく尋ねて答えてもらったんです。エイダさんを叱らないでください」

「もとよりそんな気はない。きみは知らなくていいことだと言っているんだ」

「それは……そうですけど。わたしはあなたの婚約者、いえ、婚約者っていう設定なんですよ。誰かに尋ねられたとき、妹さんのことを何も知らないなんて不自然ですよね？」

　矛盾したことを言ってるって分かってる。

　わたしだって、彼に自分の過去を話していない。お前はどうなんだと逆に問い詰められたら、何も返せないくせに。

　デニス先生から預かった「あるもの」を手にした指が震える。

　でも、止められない。

　――目の前のシルヴィオさんが、あまりにも辛そうだから。

　知りたい。彼が抱えている重荷が何なのか。

　できることなら、その辛さを分けてほしい。楽にしてあげたい。愚かな思い上がりだとしても。

　シルヴィオさんの美しい顔からは、表情というものが消えていた。

　光を失った瞳が虚空を見る。

　やがて彼は、静かにつぶやいた。

「そうだな。きみには知る権利がある。仮初（かりそめ）とはいえ自分が婚約している男が、どれほど酷い人間かを」

「酷い人間だなんて……エイダさんも言ってました。あれは事故だったって、シルヴィオさんのせいじゃないって。なのに、どうして」

　視線を地上へと戻し、シルヴィオさんは苦い表情で言った。

「確かに、ソフィアは事故で死んだ」

「……！　やっぱり、事故なんですね。殺してなんか」

「いいや。妹を死に追いやったのは俺だ。事故の原因をつくったのは、この俺なんだ」

　夜の庭園に風が吹く。

　月光の下で、白い蕾が震えるように揺れた。