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30．二人でお茶を

「デニス先生、今日もお疲れ様でした。失礼します」

「あ。アリッサ、ちょっと待って」

　夕方の診療所。

　一日の仕事を終えて帰ろうとしたわたしを、デニス先生が呼び止める。

「はい、これ」

　そんな言葉とともに、手のひらに小さな巾着袋が載せられた。　　

「キュ？」

　なになに？　と言いたげに、ポンポンが布袋に顔を寄せてくる。

　口紐をほどいて中を覗いてみると、何枚かの硬貨が入っているのが見えた。

（これって……）

「一か月よくやってくれたね。少なくて悪いけど……」

（お給料！！！）

　プレスターナに来て、はじめていただくお給料だ。

「ありがとうございます！！」

　頭をさげるわたしを見て、そんなにかしこまらなくていいよ、とデニス先生が苦笑する。

「こちらこそありがとう。きみのおかげで本当に助かってる。来月からもよろしくね」

「はい！」

　布袋が、ずっしりと重たく感じる。

　妹リズラインの付き人をしていたときは、自由になるお金を与えられていなかった。

　今は、違う。

（わたし、自分の力でお給料をいただけたんだ……！）

　てのひらの上の重さ、そしてデニス先生の言葉が、いまの自分を肯定してくれているような気がした。

　リーンフェルト邸へ帰る足取りがはずむ。

　ポシェットの中のポンポンが鼻歌でも歌うみたいに囀りはじめた。

「楽しそうね、ポンポン。やっぱりわたしの気持ちがわかる？」

　通り道にあるカフェでは、ウェイトレスの女の子がテラス席のテーブルにキャンドルを並べているところだった。夜の営業の準備をしているんだろう。

　プレスターナに来て初めての日に、シルヴィオさんが連れてきてくれたカフェ。

　魔獣の襲撃を受けて破壊されたテラス席は、すっかり元どおり修復されている。この国の人々の逞しさを表すように。

　カフェの窓ガラスに反射する西陽が、今日はさらにキラキラと輝いて見えた。

　♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢

「何だ？　これは」

　わたしが差し出した布袋を見て、シルヴィオさんが不思議そうに問いかける。

　夕食前、晩餐のテーブルに着く直前のタイミング。

　傍らで聞いていたエイダさんとブルーノさんも、怪訝な表情を浮かべてわたしを見た。

　テーブルの横では、ユストさんが黙々と前菜の準備をすすめている。

「はじめてのお給料です。シルヴィオさんにお返ししたくて」

「返すとは？」

「今まで色々いただいたものの代金の返済です。ドレスや靴や、本当にいろいろ。ぜんぜん足りないのはわかってます。これから毎月、少しずつお返ししていきたいと思っています」

「待ってくれ、アリッサ」

　シルヴィオさんの顔に困惑の表情が浮かんだ。

「恩を着せるつもりはない。俺がやりたくてやったことだ。返済なんて考えなくていい」

「お気持ちはうれしいです。でも今のままじゃ、あまりにも一方的にお世話になりっぱなしです。少しだけでも受け取ってください」

「アリッサ様……なんて健気なんでしょう！　エイダは涙が出そうですっ」

「いいから、お前は少し黙っていなさい」

　後ろからぎゅうっと抱きしめてくるエイダさん、そんな彼女を引き剥がすブルーノさん。ユストさんは相変わらず無反応。

　シルヴィオさんは身を乗り出し、声をひそめてささやいた。

「忘れたのか？　きみには俺の婚約者の役割を演じてもらっている。見返りというなら、それで充分だ」

「でも……」

「いいから」

　わたしの手にお給料袋を握らせ、シルヴィオさんは続けた。

「これは、きみが自分の力で得たものだ。自分の意思で自由に使っていいんだよ。欲しいもの、してみたいこと、あるだろう？　何でもいい、ひとつ実現してみるんだ。アリッサ、何がしたい？」

　彼がわたしに、この質問を投げかけるのは二度目だった。

　一度目は、この国へ来てすぐ、ふたりでカフェに行ったとき。

　すぐに答えが浮かばなくて、自分の気持ちに鈍感になっていると気づいたんだった。

　あれから、このプレスターナで時間を重ねた。

　いま、わたしが望むこと……。

　物質なら足りている。すべてシルヴィオさんが用意してくれたから。

　故郷で聖女の付き人をしていたときより、ずっと恵まれている。

　だから「欲しいもの」は特にない。これは本当。

　だけど。

　黙りこんだわたしを、シルヴィオさんもまた黙って見つめている。答えを優しく促すように。

（……そうだわ。ずっとやりたかったことがあるじゃない）

　口に出すには、勇気が必要だった。

　まずは、すうっとひと息、呼吸を整える。

「わたし、カフェにお茶を飲みにいきたいです」

　それを聞いたシルヴィオさんの目が、微笑みのかたちに細められた。

「カフェか、いいね。行っておいで」

「あの……できたら、シ、シルヴィオさんと一緒に！」

「俺と？」

　シルヴィオさんが意外そうに眉を上げる。

　言ってしまった。

　わたしが、本当に実現したいこと。

（やっぱり言うんじゃなかった、かな……？）

　後悔が襲ってくる。でも、もう後戻りできない。

「はっ、はい！　ほら、あの、前に一度カフェに連れて行ってくださったことがあったでしょう？　あのときのハーブティー、とっても美味しかったです」

「美味（うま）いハーブティー？」

　今まで黙っていたユストさんが、急に話に割って入ってきた。

「それはどんなハーブを使ってるんです？　旦那様のお口にも合う味でしたか？」

「お前も黙っておきなさい」

　ブルーノさんが、今度はユストさんの襟首を掴んで下がらせる。

　勇気をだして、わたしは続けた。

「あのときは途中で魔獣が現れて、ほんとにひと口しか味わえなくて……シルヴィオさんもそうでしたよね？　だからもう一度、同じお店に行きたいんです。それで、こっ、今度は、わたしがシルヴィオさんにご馳走させてください！」

　一気に言い終えて見上げたシルヴィオさんの顔には、今まで見たことがない表情が浮かんでいた。

　驚いているような。

　呆気に取られているような。

　それから、やっぱり驚いているような……。

　なんとも言えないその表情が、徐々に変化する。

　そして、彼は笑い出した。

「アリッサ、きみが俺をカフェに連れて行ってくれるのかい？」

「あの……あの……っ、失礼なのはわかってます。でも、わたしのやりたいこと、なんです……」

　だんだん声が小さくなる。

（呆れられちゃった、かな……）

　改めて後悔したとき。

　シルヴィオさんが胸に手を当て、頷いた。

「喜んでお誘いをお受けします、お嬢さん」

「ほ……本当ですか！？」

　驚いて見上げた視線の先で、シルヴィオさんが微笑む。

「もちろん。嬉しいよ、一緒に出掛けよう」

「は……はい！」

　心臓がドキドキと早鐘を打っている。

　思い切って口にだしてみて、よかった！

　願いが叶うって、こんなにも嬉しいことなんだ。

「デートですわねっ、アリッサ様」

　エイダさんに囁かれ、どきっとする。

「そ、そんな、ただシルヴィオさんにお礼がしたくて……あ、そうだ、よかったらエイダさんもご一緒にいかがですか？　ブルーノさんやユストさんも！　みなさんにお礼がしたいんです」

「お礼なんてお考えにならないでくださいな。それにわたくし、そこまで野暮ではございませんわ。ね、お父様？」

「ええ、このブルーノも、お気持ちだけありがたく承ります。アリッサ様、旦那様と楽しんでいらしてくださいませ」

「俺は行ってもいいですか？　そんなに美味いハーブティーを出す店なら何か特別なレシピを使ってるのかも……」

「ユスト、空気読んで！」

「なんだよ、俺は料理人として！　旦那様のために！」

「はいはい、旦那様のためを思うならここは一旦はずしましょうねー」

　エイダさんとブルーノさんに両脇をそれぞれ抱えられ、ユストさんは部屋の外へと引っ張り出されていく。

「……気を遣われたな」

「……はい」

　シルヴィオさんと顔を見合わせる。

　気づいたら、わたしも笑っていた。

「じゃあ、アリッサ。次の休日に、かな？」

「はい、シルヴィオさん」

　――ああ、お休みが待ち遠しい！

　ほんの、一月（ひとつき）前。

　妹に冤罪の濡れ衣を着せられ、婚約者に見捨てられ、ダルトア王国を追放されたあのとき。

　こんな日が来るなんて、こんな気持ちになれるなんて想像さえしなかった。

　椅子の背で毛繕いをしていたポンポンが、ぱたぱた飛んで肩に乗ってくる。

　甘えるように鼻先を押し当ててくるポンポンに、心の中で話しかけた。

（ねえ。幸せって、こういう感情のことをいうのかしらね？）

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