25/105

25．診療所での再会（2）

（え？　え！？）

　いきなりの事態に体が硬直する。

　……シルヴィオさんのことが心配だった。

　……会いたいと思っていた。でも、そう願うこと自体が図々しいのかとも思っていた。

　様々な想いが頭の中を駆け巡るけれど。

　今この瞬間は、驚きが全ての感情を凌駕してしまっている。

　シルヴィオさんが我に返ったように体を離した。

　わたしと目線を合わせる。まっすぐに。

「よかった……。やっと見つけた」

「隊長、ずっとアリッサさんをさがしてたんですよ」

　横からハンスさんが言う。

「戦闘が終わったあと、アリッサさんがお屋敷に戻ってないことがわかって、隊長ってばすごい無口になっちゃって。避難所とかめちゃくちゃ廻りましたからね、僕たち」

「ハンス」

「はい喋りすぎました！」

　敬礼して離れるハンスさんの目もとには、微笑みの色が浮かんでいた。

「ご……」

「すまなかった」

　ごめんなさい、と言おうとしたのに、シルヴィオさんに言葉を奪われた。

　どうして彼が謝るんだろう？

「俺の判断が間違っていた。きみと離れるべきじゃなかったんだ。怖い思いをさせて悪かった。きみに……きみにもしものことがあったら、俺は」

　彼はそこで、いったん自分の感情を抑え込むように唇を噛んだ。

　怜悧な顔は青白く、疲労の色が滲んでいる。きっと眠っていないんだ。

「シルヴィオさん。探してくださってたんですか……わたしなんかを」

「そんな言い方はよせ」

　強い言い方だった。

　でも、優しい言葉だった。

「……はい」

　知ってたはず。シルヴィオさんは優い人だってこと。

　本気で心配してくれるような人だってこと。

　それなのに。

　わたしのことなんか、そこまで気にかけるはずないって、心のどこかで思っていた。

　彼じゃなく、自分自身を信じることができなくて。

　そのせいで、こんなに大変な思いをさせてしまったんだ。

「ごめんなさい、シルヴィオさん……」

「謝ってるのは俺だよ。君を守れなかった。約束したのに、俺は嘘つきだ」

　絞りだすようにシルヴィオさんが言う。

　それを聞いて、昨日の光景が脳裏に甦った。

　わたしを庇ってくれた彼。

　巨大な魔獣を相手に、命がけで戦っていた姿。

「そんなこと、ありません。シルヴィオさんは嘘なんかついてない。みんなを……わたしを、守ってくださいました。感謝しています」

「アリッサ……」

　シルヴィオさんが、わたしの名前を呼ぶ。

　喉の奥が熱くなった。涙が溢れないように、なんども瞬きをする。

　申しわけないという感情の中に、また会えたことがどうしようもなく嬉しくて。

　――こんな気持ち、初めてだ。

「怪我をしてるんじゃないのか？　服がぼろぼろだ」

　シルヴィオさんの視線が、確認するように改めてわたしの体の上を走る。

　言われて初めて、自分の姿が客観的にどう見えるか気がついた。

　新調してもらったばかりのドレスは、あちらこちらが解れ、血が変色した赤黒い染みが至るところにこびりついている。

「大丈夫です、怪我はしていません。でも……いただいたばかりの服をだめにしてしまいました」

「服なんかいい。それより、無事ならどうして屋敷に帰らなかったんだ」

「僕が彼女を引き止めたんですよ」

　わたしの代わりに答えたのは、デニス先生だった。

「怪我人の受け入れで手が足りずに、通りすがりの彼女の厚意に甘えてしまったんです。本当に申し訳ない、シルヴィオ・リーンフェルト隊長」

　シルヴィオさんが誰何するような眼差しでデニス先生を見返した。そして、

「……シュターデン？　デニス・シュターデンか！」

　驚いた様子で右手を差し出すシルヴィオさん。

　デニス先生も白衣のポケットから片手を出し、二人は握手を交わす。

「久しぶり。覚えていてくれたんだね」

「当然だ。天才と言われたデニス・シュターデンを忘れるわけがない。そうか、ここはお前の診療所だったのか」

「ごらんの通りのおんぼろだけどね。アリッサが手伝ってくれて助かったよ」

「もしかして、お二人はお知り合いなんですか？」

　わたしの質問に、シルヴィオさんは目を輝かせて頷いた。

「幼年学校の同期なんだ。デニス・シュターデン、入学から卒業まで学科試験では常に首席だった男だよ。結局いちども勝てなかった」

「よく言うよ、自分は史上最年少で騎士団に合格した超有名人のくせに。当時からシルヴィオ・リーンフェルトの名前を知らないやつはいなかったさ」

　デニス先生が面映ゆそうに肩をすくめる。

（びっくり……シルヴィオさんとデニス先生が同期だったなんて）

　世間は狭いっていうけど、こんなことってあるんだ！？

「それにしても驚いた。アリッサの保護者はお前だったのか。妹……じゃ、ないよな？」

「ああ。彼女は俺の婚約者だ」

　デニス先生が目を見開いた。

　わたしへ向かって尋ねる。

「婚約者……本当かい？」

「……はい」

　偽装婚約だけど。

　正直に言って、昨日からの混乱で、その設定が頭から消えかけてた……。

　白衣のポケットに手を戻し、デニス先生が小さく首を縦に振った。

「そうか。納得がいったよ、きみはとても素敵な女性だから……リーンフェルト、本当にすまなかった。すべて僕の責任だ。彼女はなにも悪くない。本当に診療を手伝ってくれただけなんだ」

「アリッサが診療の手伝いを？」

「傷ついた子供を助けてくれたんだよ。患者さんの世話もよくやってくれた。心から感謝してる。僕だけじゃなくて、みんながね」

　デニス先生が後ろを振り向く。

　いつのまにか診療所の入り口には、ルティとカティをはじめ、子供たちが鈴なりになってこちらを見ていた。ポンポンはカティの腕に抱っこされている。

「彼女を迎えに来たんだな、リーンフェルト」

「ああ。大切な婚約者だ。連れて帰る」

　デニス先生は小さく息を吐き、わたしを見て微笑んだ。

「きみは家族はいないと言ったね。でも、ちゃんといるじゃないか、きみの帰りを待つ人が」

「……」

　胸が、きゅっと苦しくなる。

　デニス先生が言葉にしてくれたおかげで、わかった。

　いまのわたしには、心配してくれる人がいる。

　帰っていける場所がある。

　信じてみよう。シルヴィオさんを。自分を。

　卑屈になるのは、もうやめる。

　デニス先生が、そっとわたしの背中を押した。

「ここでお別れだ。ありがとう。何もお礼ができなくてごめん」

「……デニス先生」

「あ！」

　カティが声を上げた。

　ポンポンがカティの手から飛び立ち、わたしの腕の中へと戻って来たのだった。

ブックマークしてくださる方、評価をくださった方、本当にありがとうございます。

更新の励みになっています。