18/105

18．偽装婚約、はじまる

　シルヴィオさんの顔が安心したように綻んだ。

「承知してくれるか。ありがとう。誰かに身元を尋ねられたら俺の遠い親戚だと答えておいてくれ。苗字は……そうだな、エルツェ。アリッサ・エルツェと名乗るのはどうだ」

「あー！　いたいた、シルヴィオ隊長！！」

　急に大きな呼び声がして、シルヴィオさんの視線が逸れた。

　通りの向こうで軍服姿の男性が手を振っている。

　人混みの中でも目立つ、鮮やかな赤毛の若者だった。

「お知り合いですか？」

「部下だ」

　シルヴィオさんが苦い顔で答える。

　そのわずかの間に赤毛の若者は通りを横切り、カフェのテラス席へと軽やかに駆けあがって来た。

　拳を胸にあてて綺麗な敬礼をする。

「やっと見つけましたよシルヴィオ隊長！　休日に申し訳ありません、お屋敷へお迎えに上がったら街へ出られたとお聞きしまして……あ、あれっ！？」

　早口でまくしたてていた彼の瞳が、やっとわたしを認識する。

　そばかすの残る顔に、明らかな動揺が走った。

「たた、隊長！　たいへん失礼をいたしました！　まさか、まさか隊長が女性とご一緒とは想像も及ばず……！」

「本当に失礼だな。だが、いい機会だから紹介する。彼女はアリッサ・エルツェ。俺の婚約者だ」

（もう始まった、偽装婚約！）

　シルヴィオさん、本気なのね。本当に婚約者設定で行くのね！？

「婚約者！？　隊長、いつの間に！！」

　若者の声が裏返る。

「つい最近だ。彼女が求婚を受け入れてくれたので我が家に迎えた」

「そ、それは、おめでとうございます！　ちっとも知りませんでした、隊長にそんな方がいらしたなんて……いや、それにしてもビックリしたぁ……！」

「アリッサ、これはハンス・グラスール。俺の副官だ。こう見えて普段は優秀な男なんだが」

「こう見えては余計です！」

　ハンスさんは不満げに異を唱えたけれど、シルヴィオさんの言いたいこともわからないではなかった。

　ふわふわの赤毛に、肌にはそばかす、人懐こい雰囲気。

　シルヴィオさんより明らかに年下だし、長身だけど軸の細い体は少年のようだ。軍服を着ていなければ、もっと若く見えると思う。

「よろしくお願いします、アリッサ・エルツェです」

　なるべく言葉少なに礼をしてみせた。

　襤褸を出さないためにも、シルヴィオさんのリードに任せよう。

「それで、何の用だ」

　尋ねられたハンスさんの顔が引き締まる。

「はっ、そうでした！　隊長、急ぎの伝達がございます。本日夕刻より緊急の軍議が開かれることになりました」

「……そうか。早いな」

「はい。隊長のご報告を受けての軍議となります」

　わずかに困惑のにじむ表情で、ハンスさんがわたしを見た。部外者に聞かせたくない話があるのだ。

「わたし、外しますね」

「いや、きみはここにいてくれ。俺は外でハンスと少し話してくる」

　腰を浮かせたわたしを制して、シルヴィオさんが席を立った。

「申し訳ありません、アリッサさん。すぐに済みますので」

　ハンスさんも小さく頭を下げる。

　連れ立ってテラスの階段を降りていく二人。幾人もの女性客が彼らの背中を見送っているのがわかった。

　ひとりになったテーブルで、ふっと息を吐く。

　目の前のカップの中には、うすい琥珀色に透き通ったハーブティーが、まだほとんど減らずに残っていた。

　二人が話しているのは、昨夜の魔物出現についてだろうか。

　とても気になるけれど、わたしが聞いていい話じゃない。

　それに。

「……アリッサ・エルツェ」

　ちいさく呟いてみる。

　さっき決まったばかりの、わたしの名前（フルネーム）を。

　通りの上にひろがる空では、虹の輪郭が背景の青に滲みかけていた。

　消えていく虹のかわりに明るさを増す日差し。雨上がりの澄んだ香りが、空気を満たしはじめている。

（……消えたっていい。わたしの過去も）

　双子の妹。

　両親。

　かつての婚約者。

　濡れ衣を着せられて投獄されたこと。

　命を奪われそうになったこと。

　故郷で起こった出来事のすべて。

　ぜんぶ、捨ててかまわない。

　ここで生き直すことができるなら。

　聖女の付き人アリアテッサでなく、ひとりの人間、アリッサとして――。

「キュ！」

　膝の上にいたポンポンが、ひと声鳴いて、いきなりテーブルの上に飛び乗った。

「あ、だめよポンポン！」

　　急いでポシェットの中に戻そうとしたけれど、ポンポンはめずらしく言うことをきかなかった。それどころか、外の方向を向いて体じゅうの毛を逆立てている。

「どうしたの？　いつもいい子なのに……」

　ダルトアにいる時から、お店などではポンポンを外に出さないようにしていた。嫌がる人だっているし、第一、それがマナーだから。ポンポンだって、普段はちゃんと言うことを聞く。

　ハーブティーのカップが、カタカタと小刻みに揺れだした。

「な……なに？　地震？」

　揺れはどんどん大きくなり、テーブルや椅子までが音を立てて動き始める。

「ポンポン、来て！」

　がたんとテーブルがはずみ、カフェのお客さんたちが悲鳴を上げた。ポンポンが胸にしがみついてくる　

　びりびりと空気が震えた。

　胸騒ぎがする。ただの地震じゃない。

（この感覚……まさか）

　日差しが急に陰った。

　何か巨大なものが上空を横切ったのだ。

　ふくらむ悲鳴の中から、誰かが叫ぶ声が聞こえた。

「逃げろ！　魔獣だ！！」