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番外編４．見えない宝箱

本編終了後のお話。

診療所での食事会の前、リーンフェルト家の料理人ユストと、彼に憧れを抱く少女ルティが厨房で準備をしています。

ルティ視点の一人称です。

　デニス先生の診療所の狭い厨房に、美味しそうな匂いの湯気が漂ってる。

　火の前でお鍋をかき回しているのは、白いコックコートを着た男の人。

　あたしは知ってる。きっと彼は魔法使いだ。

「ユストさん、はい」

　あたしが差し出した籠を、魔法使い――ユストさんは片手で軽々と受け取る。

「おう、ありがと」

　籠の中には、いっぱいのニンジン。

　いつもユストさんがやってるのを真似て、あたしが皮を剥いた。

「上手になったな、チビ」

　ユストさんが褒めてくれる。

　嬉しいけど、チビって呼ぶのはやめてほしい。

「あたしの名前、ルティっていうんだけど」

「知ってるよ」

「もうちょっとで十二歳になるんだけど」

「あっそ」

　返事は素っ気ない。いつものこと。

　今日は診療所の庭で、子どもたちを集めた食事会がある。

　デニス先生とシルヴィオさんは、外でテーブルを並べてる。アリッサやエイダさんが食器の準備をして、小さい子たちはお手伝い。

　お料理をしてくれるのはユストさん。あたしは彼の補佐をする。どの仕事より、これがいちばん楽しい。

「ねえ、そのニンジンにも魔法かけるんでしょ」

「魔法じゃねえし」

　あたしの質問にユストさんは横顔で笑って、調理用ナイフを手に取った。

（……魔法じゃないっていうけどさ）

　ユストさんのナイフがトントントンとリズムを刻むと、見慣れた野菜たちが、あっという間に姿を変える。

　ごつごつしたジャガイモは、とろんと滑らかなスープに変わる。

　タマネギは長い時間をかけて炒めると、夕焼け色に透きとおって甘くなる。

　一本のニンジンは、たくさんの花の形になって、お皿の上でオレンジ色に咲く。

　全部、ユストさんに会うまで知らなかった。

「ほら、チビもやってみな」

「うん」

　ユストさんが貸してくれたナイフで、あたしもニンジンの花形切りに挑戦する。だけど全然うまくいかない。

「ユストさんってさ、やっぱり魔法使いだよね」

「だから違うっての。その気になりゃ、お前もできるようになるんだよ」

　なんにも持たずに生まれた、あたし。

　もともと貧乏だったうえに、親はいなくなっちゃったし、ほっぺたには数えきれないほどのそばかす。

　そばかすじゃなくて魔力があったら、星読台の神官になったり、騎士団に入って稼ぐ道も拓けたかもしれないのに。

　そんなあたしが生まれてはじめて出会った「料理魔法」の使い手、それがユストさん。

　ユストさんは、あんまり喋らない。

　デニス先生みたいな優しい笑い方はしないし、おもしろい冗談も言わない。

　でも、料理のことは教えてくれる。

　野菜の切りかた、お魚の捌きかた、もっと美味しく食べるための工夫。あたしが知らなかったいろいろなことを、面倒がらずに何度でも。

　そして言う。あたしにも、いつかユストさんと同じことができるって。……そうかな？

「ユストさん、はじめて会ったときに言ってたあれ、ほんと？」

「あれ、って何だよ？」

　すごい速さでニンジンを花型に整えながら、ユストさんが聞き返してくる。

「ユストさんが、捨て子だったって話」

「ああ、本当」

　答えるユストさんの口調は、天気の話でもするみたいにさりげない。

　まえに、ちらっと話してくれたことがある。ユストさんは、王都の北のはずれの出身だって。

　ユストさんが生まれたころ、そこは「ひんみんがい」って呼ばれていた。

　聖女（アリッサ）がプレスターナに来てくれて、みんなの暮らしが良くなる前は、貧しい人がいっぱい住んでて、こわい人もいる場所だったらしい。

　相変わらず手は止めずに、ユストさんが言う。

「お前も親がいないんだっけ。強くもなるよな、お互い」

　強くもなる、かあ。

　苦労するよな、って言葉を選ばないところが、この人らしい。

　ユストさんと同じ場所で親に捨てられたら、あたし、たぶん死んじゃう。妹のカティも守れない。

「あのさ、ユストさんは、なんで今のユストさんになれたの？」

「は？　どうした、急に」

　ユストさんが手を止めて、あたしのほうへ体を向けた。

　白いコックコートが、やけに光って見える。

　あたしと同じ捨て子だったなんて嘘じゃないのかな。

　だって今は、こんなにかっこいい服を着て、立派なお屋敷で料理の仕事をしてる。

「なんで頑張れたの？　ぜんぶ嫌になって、投げ出したくなることなかった？　神様に忘れられてるって思ったことなかった？」

　だんだん声が大きくなる。

　普段は言えない。特に妹の前では。

「あたしは、あるよ。なんであたしにまともな父さんと母さんがいないの、なんでこんなに辛いの、なんで生まれたのって。こんなこと言うのだって嫌でしかたがないんだけど、でも思っちゃうんだよ。神様、あたしのこと忘れてる。なんで、あたしばっかり……」

　あたしが言い切る前に、ユストさんの笑い声が被った。

「笑うとこじゃないよ？」

　ムッとして抗議する。

　めったに笑わないくせに、いま笑うなんて。

　ユストさんは「ごめん、ごめん」って、やっぱり笑いながら謝って、肩をすくめた。

「やっぱりお前、俺に似てるわ」　

「あたしが、ユストさんと？」

「そう。昔は俺も同じこと考えてたから。けど、どっかで信じてたんだ。俺は運がいいはずだ。いつかでっかい宝箱を見つけるんだって」

「宝箱？　なに、それ」

「だから、お宝がいっぱい入った箱さ。人生のどこかに隠されてて、目には見えない。……ま、ひとに聞いたおとぎ話なんだけどさ」

　誰に聞いたんだろう、って思ったけど。

　そこには触れないまま、ユストさんは続けた。

「物語では宝箱って、歩きにくかったり、危険な罠が仕掛けられた道の先にあるのがお決まりだろ。で、簡単に辿りつけないほうが良いものが入ってるし、何も持ってないやつのほうが両手いっぱいに掴めるんだ」

「掴むって、箱の中には何が入ってるの」

「そりゃ人それぞれさ。とにかく俺は生きて生きて生き続けて、見えない宝箱を見つけてやるって思ってた。蓋を開けて、なりたい自分になるんだって。そうすりゃ神様だって俺のことを思い出す」

　……質問の答えが、これ？

　あたしは『どうやって』今のユストさんになったのか、方法を聞いたつもりだったんだけど。

「ユストさん、喋るの下手だね」

「お前が喋らせたくせに」

　今度はユストさんが、むくれた様子で眉を顰めた。

　そんな顔されたって、下手なものは下手だよ。宝箱の例えだって、わかるような、わからないような。

　でも……うん。

　わかる、ような気がする。この人が言いたかったこと。

　そして「じんせい」っていうところに隠された宝箱は、ひとつとは限らない。たぶん。

　ユストさんが、ふと柔らかい表情になって言った。

「これは俺の勘だけど。お前も運は悪くないぞ、チビ」

　最後の「チビ」が、ちょっとだけ優しく聞こえて、泣きそうになる。

「……ユストさんは、宝箱を開けたんだね」

　目を細め、唇の端っこを上げるユストさん。

　大人っぽい仕草に見えたのが――いや、この人いちおう大人なんだけど――ちょっとくやしい。

　そうだ。

　あたしとカティにはデニス先生がいてくれた。

　守ってもらえた。盗んだり、誰かを傷つけたりしないでいられた。辛くても踏みとどまれた。

　デニス先生に会えて、アリッサに会えて、目の前にいる白いコックコートの魔法使いに出会えて――未来が少しだけ明るく見えるようになった。

　ユストさんの宝箱の中身は、何だったんだろう。

　暗い場所から抜け出すきっかけ？

　おとぎ話を教えてくれた誰かさんとの出会い？

　それとも、料理の才能とか……？

　探るように見つめているあたしに、魔法使いは揶揄うように尋ねた。

「お前の宝箱は、どこにあるんだろうな」

「もう、みつけたもん」

「へー、そうなんだ」

　軽く流して、ふたたび作業を始めるユストさん。

　中身は何だった？　とか聞いてくれたらいいのに。

　この流れなら聞くよね、普通。気が利かないひとだな、もう。

「ユストさん、喋るの下手だね」

「それ二回目」

「ねえ、あたし料理人になろうかな」

「いいんじゃない」

「それだけ？　お前ならなれるよとか言えば？」

「まず練習しな」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

　やりとりの間にもユストさんの長い指はナイフを操り、ニンジンを花に変えていく。

　やっぱりすごい。魔法みたい。

　いつか、あたしも同じ魔法が使えるようになる……はず。ううん、絶対に。

　だってあたしは、もう宝箱を開けたから。

お読みいただき、ありがとうございました。

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