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番外編２．雨上がり、虹のほとり

夏ですね。ということで、今回は少し不思議なお話を。

第二章が始まって間もないくらいの頃の出来事。

主人公アリッサの一人称です。

　走るわたしの靴の下で、ひと足ごとにバシャバシャと水が撥ねあがる。

　診療所からの帰り道に降り出した雨は、ますます強くなってきた。

　いつも賑やかな聖堂前広場も、いまは殆ど人影がない。

「ポンポン、大丈夫？」

「きゅ！」

　腕に抱いたポンポンに声をかければ、意外と元気な返事が返ってくる。

　体はポシェットに入って顔だけ出した状態とはいえ、そもそも傘がないから、わたしと一緒に雨に打たれているのだ。

　乗合馬車の停留所まで走り抜けるつもりだったけれど、とっても無理。このままじゃ、ポンポンが風邪をひいちゃう。

「大聖堂で雨宿りさせてもらいましょう」

　石畳の広場を突っ切って、大聖堂の石屋根の下に走りこむ。

　ほっと息をつくと、ポシェットの中から出たポンポンが肩に登ってきて、うーんと伸びをした。

「ごめんね、ポンポン。あなたまで濡れ鼠にしちゃって」

「きゅきゅぅ」

　いいよ、いいよ！

　そんなふうに言われたと感じるのは、気のせいかしら。

「とりあえず、ここにいれば雨を凌げるわね」

　雨音に包まれた石造りの大聖堂。

　外壁には聖獣や聖女の姿、それに、たくさんの天使の彫刻が施されている。どの顔も穏やかで、とても美しい。

　アーチ型の屋根の端から見上げる空は、灰色の厚い雲に埋め尽くされていた。

　しばらく雨は止みそうにない。朝は晴れていたのに、嘘みたいだ。

「……神様、雨を降らせてくださって、ありがとうございます」

　手を組んで言葉に出せば、ポンポンも「きゅう」と声を合わせる。

　そう。今朝、わたしは朝のお祈りで「雨が降りますように」とお願いしたのだ。

　最近やや雨不足だと、市場の人たちが困り顔で話しているのをよく聞いた。

　菜園の野菜に元気がないと嘆いていたリーンフェルト家の料理人ユストさんは、今ごろ雨に打たれながら歓喜のダンスを踊っているかも。

「すごいわ。こんなに早く祈りが届くなんて奇跡みたい」

「きゅう」

「今日はシルヴィオさんがお邸にいらっしゃる日だから、早く帰れたら、もっと良かったけれど……そこまで望むのは贅沢というものよね。小降りになるのを待つわ」

「きゅっ！」

　ポンポンが鳴いて、わたしの頭に飛び乗った。

　見てて、と言わんばかりに胸を張り、小さな翼を一生懸命に広げる。

「……ポンポン、まさか傘の代わりになろうとしてくれてるの？」

「きゅ！」

「気持ちは嬉しいけど、さすがに無理よ！」

　思わず吹き出した自分の声に、別の笑い声が重なった。

　同じ軒下の少し離れた場所に、身なりの良い女性がひとり立っていた。

　貴婦人が外出に使う長い外套（マント）を羽織っている。

　抑えた色味の装い。でも、フードの縁にあしらわれたレースやリボンのついた靴が、彼女の若さを物語っていた。

　服が濡れていないところをみると、雨がひどくなる前からこの場所にいたのかもしれない。

「騒がしくして、申し訳ありません」

　わたしが謝ると、細い体が僅かにこちらを向いた。

「気にしないで。かわいいわね、あなたのお友達」

　フードを目深に被っているせいで、彼女の目元は見えない。

　それでも、形の良い唇に微笑みが浮かんでいるのはわかった。

「きゅー」

　女性に向かって、甘えるようにポンポンが鳴いた。

　初対面の人に対しては警戒心が強いのに、めずらしい。可愛いって言われて嬉しくなっちゃったんだろうか？

　くすくすと女性が笑い声をたてると、肩が揺れ、胸へと流れる長い髪の毛も揺れた。

　……艶やかな金色。

　シルヴィオさんの髪の色に似ている、と思った。

「わたし、傘を持たずに出掛けてしまったの。あなたも？」

　女性が問いかけてきた。優しい声。

　肩へと降りてきたポンポンを腕に抱き抱えながら、わたしは首を横に振った。

「わたしは傘を持っていたんですけど……人にあげてしまったんです」

「あげてしまった？」

　首を傾げる彼女に、わたしは、ついさっきの出来事を素直に話した。

　朝、わたしは願掛けの意味も込めて、傘を手にリーンフェルト邸を出た。

　だから家路の途中で大粒の雨が降り出しても、動揺することなく傘を広げて、乗合馬車の停留所をめざしていたのだ。

　その途中で、傘を持たずに歩く幼い兄妹と行き合った。

　半分べそをかいている小さな女の子と、びしょ濡れになりながら自分の上着を脱いで妹を庇う男の子。

　そんな二人の姿をみて、わたしは思わず、手に持っていた傘を差し出してしまった――

「まあ。それで、あなた自身は濡れてしまって、ここで足止めというわけなのね。いくらなんでも人が良すぎるのではなくて？」

　驚きを含んだ声で、金色の髪の女性が言う。

「いいんです。わたしは大人ですし、こうして雨宿りの場所も見つけられましたし。でも……」

　言いながら、下を向く。

「でも、なあに？」

「子供たちに渡した傘は、わたしのものではないんです。ある方が、ご厚意で持たせてくださった傘でした。それを勝手に他人に譲ってしまって……謝らないと」

　見知らぬ兄妹に手渡した傘は、シルヴィオさんから与えられたものだった。

　この国にやってきて間もない頃、何も持っていないわたしのために、服や靴といっしょに新調してくれたのだ。

　シルヴィオさんとの偽装婚約の期間が終われば、わたしはリーンフェルト家を去る。

　そのときは身ひとつで出ていくと決めているのだから、あの傘だって、わたしが好きに扱ってはいけなかったはずだ。

　金色の髪の女性が、口もとに片手を当てる。笑ったようだった。

「大丈夫。そのひとは、あなたの行いを誇りに思うわ。良いことをした、って言ってくれるはずよ」

「そうでしょうか」

「ええ。わたしが保証する」

　言い切ったあと、彼女は、また前方へと顔を向けた。

　薔薇色の唇から微笑みが消える。

「……ずっと、思っていたの。あのとき、雨さえ降らなければ、って」

　短い沈黙のあと、ぽつりと彼女が呟いた。

「雨が降って、わたしは大切な人を悲しませることになった。彼の時間まで止めてしまったの」

　雨音に掻き消されそうな声で、続ける。

「時間を、止めた……」

「ええ。止まない雨の中に置き去りにして、差し出す傘もなくて。また笑ってほしいのに、遠くから願うことしかできなかった。長いあいだ」

　懺悔にも似た言葉が湿った空気に溶けていく。

　彼女の表情は見えない。なにを、どんな過去を思い出しているのか、わたしにはわからない。「彼」が誰を指すのかも。

　深い悲しみと悔恨だけが伝わってきた。わたしのほうが泣きたくなるような。

　どうしたら、彼女の心の雨は止むのだろう。

　彼女の「大切な人」に降る雨も……。

「わたしに、できることはありませんか？」

　わたしの言葉に、彼女は少し驚いたようだった。

　白い顎が僅かに上向いたのを見て、重ねて尋ねる。

「不躾にごめんなさい。事情も存じ上げませんし、わたし、本当に無力で……そう、今は傘も持っていないですけど、少しでもお力になれたらって。何かありませんか？」

　彼女の横顔に、ふたたび微笑みが浮かんだ。

「ありがとう。もう充分よ。あなたのおかげで、わたしの想いは伝わったの」

　……どういう意味だろう？

　伝わった、って、誰に？

　雨の音が変わった。

　地面にまで響くような轟音から、さらさらと流れるような優しい響きへ。

「明るくなってきたわ」

　金髪の女性が、空を見上げて嬉しそうに言う。

　不思議なことに、あんなに激しかった雨が急に止みつつあった。

　雲が切れ、太陽が顔を出す。

　まだ少し残る雨の中、放射線状に降り注ぐ何本もの光が、空と大地を繋いで輝きはじめた。

　彼女の細い右手が前方を指し示す。

「見て。天使の階（きざはし）よ」

　大聖堂広場の石畳の上に、金色の光の柱が現れていた。

　雲の切れ間から地上へ太陽光が一直線に射す現象を「天使の階」と呼ぶ。

　天地に架かる階段のように見えることから、幸せが訪れる前触れという人もいる光景だ。

「本当に空と繋がっているみたい……」

　思わず漏らした呟きに、彼女は大きく頷いた。

「時間だわ。わたし、もう行くわね」

　横顔の口もとに笑みを浮かべて言い、光のほうへと彼女が踏み出す。

　金色の髪に、雨の雫が宝石のように跳ねた。

「でも、まだ雨が」

「大丈夫。もうじき止むから」

　答える彼女の視線の先で、天使の階が、よりいっそう強く眩しくきらめいた。

　光の輪の真ん中で振り向き、歌うように彼女が言う。

「ねえ、楽しみにしていて。雨上がりには空から贈り物が届くの。悲しみに俯いた人が、もういちど顔を上げられるように」

　目深に被っていたフードが、はらり、と少女の肩に落ちた。

　逆光の中、その顔立ちは、はっきりとはわからない。

　それでも、はじめて視線が合った。

　澄んだ緑色の瞳。まっすぐで優しい眼差し。

「ごきげんよう、アリッサ」

「えっ？　どうして、わたしの名前……」

　彼女を追おうとしたとき、背後から別の声が聞こえた。

「アリッサ！」

　振り向くと、長身の人影が足早に近づいてくるところだった。

　雨除けの外套を着て右手で傘を差し、左手にはもう一本、別の傘を持っている。

「シルヴィオさん！？」

「会えてよかった。迎えに来たんだ、帰りが遅いから心配で」

　傘を閉じながら、シルヴィオさんがアーチの下に入ってくる。

　外套の裾が濡れている。わざわざ歩いて、わたしを探してくれたんだ。

「そんな……雨が降っていたのに」

「雨が降っていたからさ。ひとりで心細かっただろう？」

「いいえ、ひとりじゃ」

　ありませんでしたから、と続けようとして振り向いたわたしは、思わず口をつぐんだ。

（……いない）

　ついさっきまで確かに一緒だったのに。

　天使の階（きざはし）とともに、雨宿りの女性の姿は幻のように消えていたのだ。

　雨は止んでいた。

　大聖堂の上には青空が広がり、石畳に残った無数の水溜りが空の青さを映してきらめいている。

「アリッサ？　どうかしたのか」

　怪訝そうなシルヴィオさんの声。

「……なんでもありません」

「さあ、帰ろう。もう傘は必要ないな」

　傘、という言葉に、ハッと思い出す。

「あの……わたし、シルヴィオさんにいただいた傘をなくしてしまいました。さっき会った幼い子供たちに譲ってしまったんです。ごめんなさい」

「謝らなくていい。あれはきみの傘だ。良いことをしたね」

　あの女性が言ったとおりの言葉でわたしを誉めたあと、シルヴィオさんは「きみらしいよ」と微笑んだ。

　ふたたび広場を振り返ってみる。

　やっぱり、あの女性の姿はない。

「きゅー、きゅー！」

　ポンポンがシルヴィオさんの肩に乗り、上を見ながら何事か訴えるように鼻を鳴らした。

「ん？　どうした、ポンポン」

　シルヴィオさんが頭上を振り仰ぐ。

　はっとしたような表情のあと、彼は笑顔になって空を指さした。

「アリッサ、見てごらん。虹だよ」

　雨雲の消えた空に、いつのまにか七色の光の橋が架かっていた。まるで大聖堂を起点に立ち上がっているみたいに。

「大きな虹……」

「ああ、すごいな。こんなに近くで虹を見たのは初めてかもしれない」

　シルヴィオさんが目を細める。

　彼の横顔を見ながら、あのひとの言葉を思い出していた。

『雨上がりには空から贈り物が届く。

　悲しみに俯いた人が、もういちど顔を上げられるように』

　虹のほとりで出会った不思議な少女。

　金色の髪、澄んだ緑色の瞳。

　きっと、彼女は……

「……ね、シルヴィオさん。わたし、大聖堂で天使に会ったんです。シルヴィオさんに似ていました」

「面白いことを言うね、きみは。俺に似た彫刻でもあった？」

　楽しそうにシルヴィオさんが笑う。

　そして再び虹を見上げ、「綺麗だな」と呟いた。

　若葉のような緑の瞳が、陽光を映して明るく輝いている。

（……贈り物、届きましたよ。ソフィアさん）

　雨上がりの道を歩きだしながら、心の中で空に向かって語りかけた。

　見守るように空を彩る虹の下、隣には笑顔のシルヴィオさんがいる。

お読みいただき、ありがとうございました。

「元・付き人令嬢の偽装婚約」は、ただいま書籍化に向けて準備が進んでおります。

詳細が決まり次第またお知らせしますので、お心の片隅に留めておいていただけましたら嬉しいです。

ときどき番外編も投稿していく予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。