7/95

第拾捌話　結

「ごめんね。お待たせ」

　僚(つかさ)君が戻ってきたのは、すぐのこと。

　こんなに早く済む用事があったんだろうけど、少し落ち込んでいるようにも見える。

「僚(つかさ)君。用事は済んだ？」

「済んだよ。すぐに済む用だったからね」

「何かあったの？　出ていく前より落ち込んでる」

「ちょっとね。大したことじゃないんだ」

「そっか。私はもう終わったよ。手伝うね」

「ありがとう。りんちゃん」

　棚に視線を向けた僚(つかさ)君の横顔は、少し暗さを帯びていた。

　これ以上、なんて声を掛けて良いのか分からず、掃除を続ける僚(つかさ)君を、見守るしかない。

「りんちゃん、斑牙と話す？　その方が良いでしょ」

「僚(つかさ)君だけで大丈夫？」

「僕を誰だと思ってるの？　小学校を卒業してから、かれこれ数年。ほぼ一人暮らしの僕だよ？」

「えっ、あ、そんなに前からだったんだね」

「そうそう。僕のことは良いから、話してきなよ」

　＊＊＊

　そんなこんなで。私用の部屋に向かい、僚(つかさ)君が呼び出してくれた、僚(つかさ)君の式神、斑牙とお話し。

『こうして二人で話すのは、初めてですね。華鈴殿』

「そうだね。初めてだね」

『わたくしに、何のご用でしょう？』

　急に切り出されると、身構えてしまう。落ち着け、私。

「人間に恋をしたことある？」

　一息だったけれど、何とか言えた。斑牙が人間の姿だったら、完全に恋バナだ。

『ありますよ。妖犬(ようけん)になってすぐのことです』

「でも人間と妖の恋は、成就しないでしょ？」

『成就せずとも、恋慕う気持ちに、嘘偽りはありません。華鈴殿もそうではありませんか？』

「そうだね」

『叶わぬと知ってからは、恋慕いながらも、相手の幸せを願いました。諦めなければならぬことでしたし。わたくしは、それだけで充分でした』

　斑牙の目には涙が溢れ、みるみるうちに、人間の姿に変わっていく。

　朱色の着物を着た、長い斑毛の美しい女性。

『わたくしは、この姿で人間に近づきました。騙そうと思ったのです。騙せば、妖として生きていく意味が、見つかると思っていました。しかし、一人の男は違った』

「違った？　何があったの？」

『男は、わたくしを愛してくれたのです。共に生きていきたいと、言ってくれました』

　昔を思い出し、懐かしむ斑牙。

　こんなことを聞いて良かったのかは、未だに分からないけれど、聞けて良かったと思える。

「この前来た妖のことなんだけど。あの妖も恋してるのかな」

『恋をしているかは、本人にしか分かりません。恋ではなく、友として抱く感情もありますしね』

「友として抱く感情……。その感情は、私も考えた。だけど、何かあるんじゃないかって、考えてしまって」

『人間の悪いところですよ。恋仲にせずとも、当人たちの関係性が保たれれば良いのです。他人である我々が、でしゃばる事ではないのです』

　私が深く考えてしまっていたのだろう。

　全てを恋心だと思い込んで、友情を見逃していた。妖のことは、人間である私には、分からないことだらけ。

　でしゃばる事ではないのだ。