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第弐拾肆話　肆

「汰矢から聞いたんだけど。紅蓮荘に、カルマ様の絵があるの？」

『華鈴は、カルマ殿をご存知で？』

「今日、友達の依頼で、カルマ様を探してたの。白牙がカルマ様を知ってて、祠に行ったんだけど、留守だった」

『カルマ殿なら、霞ヶ森にいますよ。この時期、よく来られるのです』

「いるの？　霞ヶ森に？」

『ええ。森の中で描かれるため、姿はあまり見かけませんが』

　カルマ様が、すぐ近くにいたなんて。これは完全に無駄足。だけど、紗奈とこうして話せたのは、ある意味、無駄ではないのかな。

『毎年来られるのです。霞ヶ森の空気が好きだとか』

「会えるかな。友達が会いたがってるの」

『森中を探してください。カルマ殿は、あらゆる場でお描きになるはずなので』

　カルマ様に会える！　霞ヶ森にいるなら、白牙もそう言ってくれれば良かったのに。

「まずは、お茶をしてから。喉渇いちゃったよ」

『響希も僚(つかさ)も、待っていますしね』

　どしゃ降りの影響で、霞ヶ森の遊歩道はぬかるんでいて、スニーカーがあっという間に泥まみれ。

　シキは草履だけど、汚れてもお構い無しで、妖の不思議さを感じてしまった。汚れても、妖の姿に戻れば、問題なし？

「靴洗わなきゃ。汚れちゃった。靴下もびしょびしょ」

『乾かすなら、台所に暖炉があります。そこでどうぞ』

「どこかで洗える？」

『洗い物は、井戸があるのでそこで。あ、それでは濡れてしまいますね』

「大丈夫。洗っている時に、何か履き物があると助かる」

『それでしたら、勝手口にサンダルとやらがありますので、どうぞ』

　紅蓮荘の中に入ると、響希君と僚(つかさ)君の話し声が聞こえてきた。

　私は、玄関で靴と靴下を脱いで、台所へ直行。二人に会うのは、そのあと。

『ボクはお茶を淹れますので、何かあれば呼んでください』

「うん。ありがとう」

　勝手口でピンク色のサンダルを履き、雨が降る外へ。井戸までほんの少し距離があるけど、走れば問題ない。それに、井戸には屋根があるから、雨をしのげる。

　滑車に縄が通されている、昔ながらの井戸。バケツを底まで下ろし、水を汲めたら引き上げる。

「これって、意外と、大変！」

　普段から日常的に、井戸を使わない私たち現代っ子は、この辛さを知ることはない。

　でも、ここなら水汲みの辛さを知ることができる。

　井戸のすぐ側に置いてある、たらいに水を移し変え、冷たい水に靴と靴下を入れて。

「つ、冷たいぃ。冬場じゃなかっただけ、まだ良いや」

　ジャブジャブ。バシャバシャ。中々落ちない汚れ。洗剤を使いたくても、洗濯用の洗剤があるとは思えない。

『華鈴。終わりますか？』

「もう少し。ねぇ、洗濯用の洗剤ある？」

『そんなものはありませんが、石鹸ならありますよ』

「石鹸貸して。この汚れ、中々落ちなくて」

『ちょっと待っててくださいね』

　勝手口から顔を覗かせたシキに、石鹸をお願いして、私はとにかく洗い物。

　シキが石鹸を探してくれて、井戸まで持ってきてくれた。

『これで良いですか？　これしか無いんですけど』

「ありがとう、シキ。もう少ししたら、行くね」