35/95

第弐拾弐話　陸

　再び妙月様に憑依されて、いよいよ山野へ。何が待っているのかは、私にはまだ分からない。

　それにしても。山野の方の異常、よく分かりましたね。視力良いんですか？　妙月様。

『何も感じぬか？　邪気とは違う気が、漂ってくるではないか』

『妙月。おそらく人間は、感じないだろう。穢れに対し、反応したことがない』

「妖気と邪気は、感じるんだけどな。穢れは感じない」

『そのうち、感じるようになるかもしれぬな。キノカサ、急ぐぞ。何やら様子がおかしい』

『山々を荒らすつもりだろうな。まさか、厄神か？』

　厄神が、山野の地にいるんですか？　そこに暮らす人たちは？

『おそらく、厄神によって、何かしらの病や災いに遭っているかもしれぬ』

　そんな。妙月様なら、厄神を封じることが、出来ますよね。

『朱音寺(しゅおんじ)妙月の力を以て、封じられぬ厄神など、おらぬわ。ハッハッハ』

　なんだかんだ話をしていると、山野の地に着いた。木々が生い茂った、深い森の中。家々がどこにもなく、不思議な空間となっている。

　妙月様の憑依を解き、自らの足で地面に降り立つ。

「家々がない。誰もいないなんて、あり得ない」

「穢れの中だからな。玖琉様を探そう」

『はぐれないようにな。何が待っているのか、分からないのだから』

『太陽は、まだ沈んではいないな。しかし暗すぎる。不知火でも使うか』

　妙月様が、落ちていた木の棒を拾い、左手をかざすと、火が現れた。妙月様を先頭に、森の奥へと進んでいく。

　遊歩道のような道も、獣道もなく。笹藪を通ってみたり、木々の狭い隙間を通ってみたり。だけど、何かがおかしい。

「ここ、さっきも通ったよね？」

「そうか？　笹と木しかないからな」

『そうだな。妙月、進むのをやめよう』

『何かおかしいな。何者もいない』

　同じ場所を通っている。それに、玖琉様は、既にこの場所にいるはずなのに、姿が見えない。

『今、この空間に充ちているのは、邪気だ。華鈴。白牙を呼んでくれないか』

「白牙、召来」

　ポケットの中から、紙人形を取り出し、白牙を呼び出す。地面に落ちた紙人形から煙がたち、その場に白牙が現れた。

『ふぁーあ。何か用？』

『白牙、この邪気を祓えるか？』

『やってみるけど、この量の邪気は、ボクの妖力を超えるよ』

『全て祓わなくて良い。祓えるだけで、やってくれるか？』

『分かった。じゃあ、皆離れて』

　白牙が放つ光りは、妖も妖眼(ようかん)を持つ私たちの目にも、影響があるらしい。

　距離をとり、光りを見ないように、目隠しをして、目を瞑る。そして、数十秒後。

『キノカサ。ちょっと』

『どうした？』

『向こうに、誰かいるみたい』

『何だと？』

　白牙が邪気を祓ってくれたおかげで、私たち以外の誰かが、この近くにいるらしい。目を開け、私たちも確認する。

「あれって、ツグノハじゃない？」

『般若の面だね。行こう。玖琉様を見つけなきゃ！』