第拾玖話 結
橘先生は、弱り果てた桜を守る、桜守。先祖に半妖の血が流れる、先祖返り。
「俺が半妖の、先祖返りであることは、内緒にしてもらえるかな」
「教育者として、不都合があるからですか？ あたしは、誰かに話すことではないので、言いません。多分、この三人も同じだと思います」
吾妻さんの言葉に、私たちは頷く。
私たちだって、妖が見えることを知っている人は、少ないから。
「ありがとう。俺も、君たちの秘密は、言わないでおくよ」
「そうしてもらえると、俺たちも助かります。クラスで知っているのは、少数なので」
「君たちは、お花見に来たんでしょ？ 混んでるし、場所無くなるよ」
「場所なら、確保してます。ご心配なく。それじゃあ、俺たちはこれで」
もう話す事はないし、そろそろ戻らないと、桃麻と須崎さんが心配するだろう。
踵を返そうとした時、橘先生が口を開いた。
「聞き忘れてた。君たち、霞ヶ森を知ってるかい？」
何故、橘先生が霞ヶ森を？ 響希君も僚君も、驚いている様子。
「知ってますよ。あそこ、立ち入ってはいけないと、あたしは聞きました」
「俺、その森を探しているんだ。どこなのか知らない？ 吾妻さん」
「確か、学校の裏です。そうだよね？」
吾妻さんが、私たち三人を見ている。何か言わなければ。
「うん。確かに、学校の裏が、霞ヶ森です。森に何か用ですか？」
「そこにさ、キノカサという名の、妖がいるはずなんだ」
「僕たち、その妖と知り合いです。伝言なら、伝えますよ？」
「自らの口で、謝りたい。殺鬼の封印を、解いてしまったから」
聞き捨てならない、橘先生の言葉。殺鬼の封印を解いたのが、橘先生？ でも、一体どうして。
「ちょっと待ってください。吾妻さん、先に戻っててもらえるかな？ ここから先は、僕たちだけで話がしたいんだ」
「分かった。わけありなら、戻る。先に食べてるね」
「ごめんね、吾妻さん。すぐに戻るから」
吾妻さんが結界から出ていくと、橘先生の隣にいる永琳が、弱々しい声で、今にも消えそう。
『わたくし、疲れてしまったので、戻ります。あとは、ごゆっくり』
桜の木の中に溶け込んでいくように、消えていった永琳。橘先生は、永琳が消えたのを見守ると、話し始めてくれた。
「封印を解いたって、どういうことですか？」
「言葉の通りだよ。雪村さん。俺が、封印を解いてしまったんだ」
「どうして？ 何故、解いたんですか？ 多くの妖が傷ついたんですよ」
「先祖返りっていうのは、妖にとって厄介な存在なんだ。人間でありながら、妖力を持つからね。妖たちは、先祖返りの俺の存在を知っている。妖力を奪おうと、襲ってくる」
「戒めですか？ 先生。俺には、そう聞こえますけど」
「月島君の言う通りだ。何処に行っても、妖たちは襲ってくる。それが嫌でね」
戒めとして、殺鬼を解いたなんて。そんなことが、許されるはずはない。
多くの妖たちが傷つき、中には殺鬼の気に当てられた妖も、少なからずいる。
「俺は、キノカサと同じ種族。黒羽の妖の先祖返り。生まれながらにして、強い妖力を持つ種族なんだよ」
「殺鬼の封印を解いたことと、キノカサは何か関係があるんですか？」
「殺鬼の封印を、キノカサが行ったと聞いてね」
おかしい。何かが引っ掛かるのは、私だけ？ 何故、先生はキノカサに謝罪しようとしているのだろう。
「僕が思うに、それは違うと思います。本来、謝罪すべき相手は、傷ついた下級の妖のはずです」
「それは、謝罪すべき相手が違うと？」
「そうです。そんなの、先生の自己満足なんです」
「そうか。霞ヶ森でキノカサに会った後、傷ついたという、下級の妖に会いたい。協力してくれるかい？」
「僕は構いません」
「俺も。その代わり、その一回だけで、霞ヶ森には近づかないで下さい。」
「私も協力します。下級の妖たちにも、会うのはその一回きりにしてください」
橘先生の謝罪に協力する事を約束し、結界の外へ出た私たち。桃麻たちが待っている場所に戻ると、お重を広げ、お花見を楽しんでいる三人の姿がそこにあった。
