可愛い花にも棘はある

形見

　晴れやかな朝だった。狭い部屋に閉じ込められ、肉体的には不自由を強いられているけど、心は束縛されていなかった。むしろ、解放されていた。昨日、たくさん泣いたからかも知れない。セライスタという優しい風が、ボクを高い空へと運んでくれた。

　朝食を済ませ、しばらくすると、ラン＝シー様が現れた。怪我した足を引きずる様子もなく、もう普通に歩いている。どういう回復力なの？　実は、そんな大した怪我じゃなかったとか？　どっちでもいい。ラン＝シー様の元気な姿を見られて、ちょっと嬉しかった。

　だけど、それをボクは顔には出さなかった。ラン＝シー様の前では、無表情、無感動を貫く。そう決めた。心を動かされたら、負けだ。

「其方のこと、少し調べさせた」

　挨拶もなく、ラン＝シー様が事務的に切り出した。そこに、特別な感情は見て取れない。あんなにも可愛がってくださったのに、今は、もう敵同士ということ？

「其方はノールボワ家からの推薦で当家に来たはずだが、面白いことに、ノールボワ家では金を積まれたから名前を貸しただけだというのだ。しかも、相手の素性は確かめなかったそうだ。胡散臭い話だが、事実だろう」

　そんなことだろうと思った。あの伯爵が、手掛かりを残すような真似をするはずがないもん。ボクでさえ伯爵の素性は知らないんだから。たとえ拷問を受けたとしても、口を割りようがない。そういうところ、ほんと抜け目がないよね。

「ところで――」

　ラン＝シー様が、手に持っていた物をボクの前に差し出した。布にくるまれている、棒状の何か。中身は、黒光りする懐剣だった。そう、他の宝石類は手放しても、唯一それだけは手放さなかったという、お母様の形見の。

　ドキッとした。どうしよう。動揺してる、ボク。

「この懐剣、何処で手に入れた？」

「母に、貰いました」

　咄嗟に、いい嘘が思い付かなかった。

「ほう。それは興味深い。この『六芒星に燕子花』が彩王(サイオウ)家の紋章であることを知っているのか？」

　調べた、と言うだけのことはある。紋章から、彩王家に行き着くなんて。考えが甘かったのかも知れない。大失態だ。

　ボクの素性が明らかになれば、家名を傷付けることになる。それだけは死んでも防がなければならない。

　本当は、ミコトという名前さえも捨てるべきだったけど、お母様にいただいた大切なものだから、どうしても捨てられなかった。それに、ボクと同じ年に生まれた子供はミコトという名前が多いから、その線から探られることはないと思っていた。高貴な名前にあやかることは、わりと一般的な習慣みたいで、城下町はミコトだらけなんだとか。

　同じ名前が多いだけに、貴族にとっては家名こそが大切になる。彩王家は『花の祭司』を務めてきた家柄だし、土地を持っているだけの貴族とは名前の重みが違う！

　彩王家とは関係のないところで、ボク個人が踏み付けられるなら、それは構わない。だけど、家名を踏み付けられるわけにはいかない。絶対に！

　だからボクは、彩王家とは無関係の人間として、死ぬ。

　彩王家に泥は塗らない。栄光だけを遺す。

「私が火事場から盗んだとでも仰有るのですか？」

　懐剣は、盗んだことにすればいい。そう思わせるためにも、不遜に振る舞う。火事場泥棒なら、たぶん自分の物だと主張するはずだ。

「なるほど。では、質問を変えよう。懐剣をくれたという母御の名を聞きたい」

　次から次へと、ボクを困らせるような質問を。まさに、ネズミを追い詰める猫の如しだ。性格の悪さが滲み出てるよね。

「忘れました」

　ラン＝シー様は、ボクに何を喋らせたいの？

「返すぞ」

　いきなり、ラン＝シー様が懐剣を放り投げた。予想外の展開。ボクは慌てた。

　次の瞬間には、懐剣はボクの腕の中に飛び込んでいた。しっかりと懐剣を受け止め、安堵の息を漏らしたとき、ボクは失態に気付いた。

「その懐剣、古い物だが血糊は浮いていなかった。それどころか、一点の曇りさえも――」

「何が仰有りたいのです？」

　限界だ。もう隠しきれない。

　生唾が、ゆっくりと喉を通り過ぎていく。

「大切にしているようだから、返した」

　心が、丸裸にされたような気分。恥ずかしくて、もうラン＝シー様の顔を見ていられない。お願いだから、ボクを見ないで。その視線がボクを追い詰める。

「第一王子は討ち死に」

　え？

「側室ミネカと第二王子は、内乱の中で逃げ遅れ、焼け死んだと聞いていた。二人の遺体は、今も王家の墓地に眠っているはずだ」

　何を、言っているの？

「だから生きているはずはないのだ。いくら其方があの女(ひと)に似ていたとしても、他人の空似と考える方が自然だ。だが何故、其方が彩王家の懐剣を持っている？」

　もしかして、ラン＝シー様は、お母様に会ったことがあるの？　有り得る話だ。デュミール家の所領は暁矛と隣接しているし、何かの折で暁矛(ギョーム)を訪れることがあったかも知れない。暁矛に関する書物が多いのも、交流が深かったからだと考えれば辻褄が合う。

「懐剣は盗んだ物、と言えば御満足いただけるのでしょうか。何か勘違いなさっているようですけど、たとえ誰かに似ていても、私には関係ないことです」

　声が、少し震えた。心臓は、張り裂けそうに騒ぎ立てる。ここまで、かな。

「其方は嘘が下手だ。盗んだ物なら、我が子のように胸に抱いたりはせぬ」

　皮肉にも、それまで心の拠り所となっていた懐剣が、ボクの立場を危うくする結果となってしまった。

「認めるか？」

　その問い掛けが、ボクには「負けを認めるか」と聞こえた。まさに容赦ない攻撃だ。どうあっても、彩王家との繋がりを認めさせたいらしい。

　揺らぐことのない二つの檻に囚われ、ボクは息苦しさを覚えた。好きな人に見つめられたら、本当は嬉しいはずだけど、今はただ、遠くへ逃げてしまいたい気持ちだった。

　もう、おしまいだ。守りたいものを、何も守れなかった。ユヒラお姉様も、彩王家も。

「ひどいです。私を殺すなら、ここまで辱めなくても」

　じわっと涙が込み上げてくる。この瞬間ボクは、完全に負けを認めてしまった。

　そりゃあ悪いのはボクだけど、こんなふうに嬲るなんて、あんまりだ。いっそ、この懐剣で――。

「そうではない！　其方を追い詰めてしまったのなら謝るが、そうではないのだ。私自身、確信が持てなかったのだ」

　ラン＝シー様は、いったい何を謝っているのだろう。悲痛な表情と、その向こうに見える真摯な眼差しが、いったんは崩れそうになったボクを、叱咤する。

「其方は知らぬだろうが、暁矛王は生前、こんなことを言っていた。私が死んだとき、息子たちが成人していなければ、貴殿に後見人を頼みたい。また、その時点で姫の婿が決まっていなければ、それも決めてやって欲しい。もし貴殿が貰ってくれるというなら、それでも構わんが、と。そして暁矛王は、大らかに笑ったものだった。デュミール家の当主になったばかりの私を信頼し、そこまで言ってくれた彼を、私は今でも尊敬している。だが私は、託された王子たちを守ることが出来なかった。言い訳にしか聞こえないだろうが、暁矛で内乱が起こったとき、私は辺境の小競り合いを収めるために、遠征に出ていたのだ。知らせを聞いて駆け付けたときには既に遅く、唯一生き残ったとされるユヒラ殿も、ディヴェラージェ伯の許に引き取られてしまっていた。この四年間、私は、自分の至らなさを責めることしか出来なかった。我ながら情けない話だ。だが、そんな私を救うかのように、其方が現れた。ミネカ殿に似た風貌も、第二王子と同じ名前も、最初は偶然だと思っていた。むしろ逆に、其方を送り込んできた、ノールボワ家の意図を考えたりもした。それでも、嬉しかったのだ。探し求めた鳥が前触れもなく舞い込んできたような、浮かれた気分になっていた」

　ラン＝シー様は、長い呪縛から解き放たれたような安堵感を、その端整な顔に浮かべた。

　逆に、想像もしなかった告白を聞かされたボクは、いっぺんに理解することが難しく、呆然としてしまった。

「私では、其方の騎士にはなれないか？」

　ボクの騎士に？　なってくれるの？

　長くて難しい話よりも、ボクにとっては大切なこと。それは小さな言葉でしかなかったけど、くすんでいたボクの心を、鮮やかな色に塗り替えてしまうものだった。

　鈍色の空が割れて、金色の光が射し込むような感じ。

　それまでこだわってきたことが愚かしくさえ思えた。

　もう、立ち止まっても、いいよね？

　歩き疲れちゃった。

　ずっと、ひとりで歩いてきたけど、もう歩けないよ。だって、歩いても歩いても、誰も頭を撫でてくれないんだもん。

　涙が、頬を伝っていた。

　ラン＝シー様の顔が間近に迫ってきたかと思うと、次の瞬間には、力強い腕に抱かれていた。

　涙が総て、温かい胸に落ちていく。想いも総て、同じ場所へと落ちていく。ボクを優しく包み込む、大きな空へと落ちていく。

「其方の涙は私が受け止める。其方は私が拾った雛鳥――誰にも渡さぬ」

　喜びとか、悲しみとか、そういう感情はなかった。ただ、大きな翼(よく)に包まれているという安堵感だけが、ボクの心を支配していた。