可愛い花にも棘はある

決意

　朝食前にはクラーニアが着替えを届けてくれた――のはいいけど、それをベッドの中で迎えるというわけにもいかないし、ましてや素っ裸というわけにもいかないから、思案し、ラン＝シー様の上着を拝借することにした。大きすぎる上着を、ただ羽織っただけの格好だから、ちょっと恥ずかしいけど、我慢しよう。相手はクラーニアだし。と思ったら、ラン＝シー様にも見られてるんだった。

「ごめんなさい、変な仕事をさせてしまって」

　こんなボクを見て、クラーニアはどう思うんだろう。たぶん、不安が顔に出た。その不安をすぐさま打ち消してくれる、いつもの笑顔――むしろ、いつも以上の笑顔がそこにはあった。

「それは構わないけど、ちょっとびっくりした」

　クラーニアの顔には、嬉々とした色も見える。予想していた反応と、ずいぶん違うような。

　逆にボクは、苦笑い。どう答えていいか分からなくなる。

「でも、旦那様の相手がミコトで良かった」

　クラーニアがボクに顔を近付け、囁いた。

「どうして？」

「だって、第二夫人がミコトなら仲良くして貰えそうだし」

　ちょっと、もう、何を言い出すの、クラーニア！

　さすがにボクは慌てふためいた。今の、ラン＝シー様には聞こえてないよね？

「顔が真っ赤よ、ミコト。本当に可愛いんだから」

「だって、クラーニアが変なことを言うから」

「あら、わりと現実的だと私は思うんだけどな」

　それは、ボクの正体を知らないからで。知ったら、どう思うんだろう、クラーニアは。

　もし、受け入れて貰えるなら、本当のことを話したい。ふと、そんなふうに思った。

　ほっとくと何を言い出すか分からないクラーニアを追い返し、そそくさと着替える。それをラン＝シー様に見られているかと思うと、恥ずかしくて、腹立たしい。こっち見ないでって言ってるでしょ！

　朝食後。ボクが部屋から出ると、それをアルウィリアに見咎められた。

「ジルラー様の次は旦那様？　あなたのように可愛い方が色目を使えば、殿方はさぞ喜ばれるでしょうね」

　冷めた物言い。侮蔑の眼差し。ある程度は予想できた反応だけど、やっぱり応える。アルウィリアのこと、そんなには嫌いじゃないから、余計に。

「いけないかしら？」

「その顔が卑怯よ。まるで私が苛(いじ)めているみたいじゃない。あなたを見ていると本当に苛々(いらいら)するわ」

「なら、私のことは構わないでくださる？」

　ボクは、逃げるように書庫へと向かった。ラン＝シー様が読む本を探すためだ。

　誰かと擦れ違うたび、視線が気になった。みんながボクを見ているような気がしてくる。ボクがラン＝シー様の部屋で一夜を過ごしたことは、もう知れ渡っているのかな？　出来れば夫人にだけは知られたくないけど、たぶん時間の問題だと思う。

　部屋に戻ると、ラン＝シー様が優しい顔で迎えてくれた。それが、ボクには救いだった。

「今すぐお読みになりますか？」

「いや」

「他に何か、御用はお有りですか？」

「側にいてくれたら、それでいい」

　そんなふうに言われると、悪い気はしない。ボクは靴を履いたままベッドに腰掛けた。図々しくも、少し身体を傾けるだけで寄り掛かれそうなくらい、ラン＝シー様の近くだ。何を、というわけではないけど、ちょっと期待してみる。胸が高鳴った。

　ほら。力強い腕。引っ張り込まれる。抗うという選択肢は、ない。抗えないことが言い訳だった。

　このまま、ずっと抱き締められていたい。時が止まってしまえばいい。そう願った。

　けれど、夢のような時間は長くは続かなかった。扉を叩く音。嫌な予感が、した。

「わたくしです」

　紛れもなく、夫人の声だった。

　このときボクは、取り繕うことしか頭になくて、ラン＝シー様の腕を振りほどこうと必死になった。

　もう、どうして放してくれないの！

「協力」

　ラン＝シー様が耳許で囁いた。確かに協力するとは言ったけど。困惑が、抵抗を奪う。ボクは、全身から力が抜けていくのを感じた。そして、最悪の形で夫人の入室を許すことになる。

　ラン＝シー様に抱き締められているところを、完全に見られてしまった。もう言い訳も出来ない。ボクは落胆し、諦めた。

　ボクを捕らえていた腕が緩む。今更だけど、ボクはベッドから降りた。どう思われていようと、ここから先は召使いらしく振る舞う。

「お邪魔だったかしら？」

　僅かに声が上擦っている。夫人にとっては精一杯の強がりなんだと思う。

「いや、どうせ何もしていない。怠惰に過ごしていただけだ」

「何も？　今、ここで見たことも、何もなかったと仰有るの？」

「些事だ」

「ラン＝シー様が本気だと仰有るなら、わたくしは何も申しません。ミコトはラン＝シー様に差し上げたのですから、お好きになさいませ」

　夫人が、覇気もなく言い放つ。何かを待つような眼差しで、一呼吸。何も得られないことを知ってか、視線を落とすと、彼女は背を向けた。

　今、どちらかを選ばなければならないとしたら、ボクは夫人を追い掛けたかった。それが出来ないことも分かっていた。

　扉が、静かに閉じられた。

　再び二人きりになって、ボクはラン＝シー様を見つめた。穏やかだけど、何を考えているか分からない表情だ。

「あんな仰有りようでは奥様が可哀想です」

「其方は本気で、あれを心配してくれるのだな」

「なら、どうして」

「側に仕えていたら分かるだろう、あれは正直すぎる。隠し事が出来ない性分だ」

「それにしても、他に言い様はなかったのですか？」

「どう言ったところで同じだ。セライスタが私の部屋に訪れるなど、どれくらいぶりだと思う？　ミコトの様子が気になって仕方がないから、わざわざ覗きに来た」

「それは、私とラン＝シー様の仲をお疑いだからです」

「そうだろうな。ならば、その場で取り繕っても同じだ。見たいと思う現実を見せてやれば、少なくとも納得はするだろう」

「あれが、奥様の見たい現実だと仰有るのですか？」

　見たくない、の間違いじゃなくて？

「あれが、セライスタの思い描いた現実だ。それ以外の現実は、彼女の中で否定される」

　ラン＝シー様が手を伸ばした。来い、と言っているの？

　ボクは戸惑いながらも、ラン＝シー様に近寄った。すると、引っ張り込まれた。顔が、近い。

「それに、セライスタは間違っていない」

　どういう意味？　と思ったら、天地がひっくり返った。仰向けにされたボクの、すぐ目の前にラン＝シー様の顔がある。また、戯れ？

　不意に、唇が重ねられた。すぐ離れて、また近付く。悪戯っぽい笑みが見えた。やっぱり戯れなんだ。ボクは、目を閉じた。

　ラン＝シー様のお世話をすることは、楽しい。それが直接的なことでなくても――例えば部屋の掃除をしているだけでも、心が弾む。同じ空間、同じ時間を共有している感じがするから。

　本を読み耽っていたラン＝シー様が、存在を確かめるかのようにボクを見る。何か言うわけでもなく、また視線を落とす。そんな光景が、なぜだか輝いて見えた。

　このまま時が止まればいい。たぶん、今。ボクが知る、最上の輝きだ。こんなにも上質な時間を、ボクは知らない。もう二度と、訪れないかも知れない。次に目覚めたときには違う世界にいるかも知れない。明日が、怖い。こんなにも怖い世界を、ボクは知らない。

　終わらせよう。ボクの手で。この、美しくも儚い世界を――。

　来て欲しくない夜が訪れた。ラン＝シー様と過ごす二度目の、そして最後の夜だ。

　最初の夜は、ラン＝シー様の優しさに身を委ねた。最高に幸せな朝も迎えた。だから、それ以上の朝は、もう訪れない。色褪せるか、その前に壊れるか、どちらかしかない。なら、壊れる前に壊してしまおう。そうすれば、いつ壊れるか分からない、という恐怖からは解放される。

　懐剣を、ラン＝シー様の寝室に持ち込むことは簡単だった。ラン＝シー様は、ボクの行動を疑いもしない。ボクを、完全に信じ切っている様子だ。

　あとは、懐剣をラン＝シー様の胸に突き立ててれば終わる。もう決めたことだから、迷わない。懐剣を抜き、その白刃を闇に振りかざせば、迷いも吹き飛ぶと思っていた。迷えば、ボクの命が危うくなる。そんなときに迷うはずがないと思っていた。

　風のない静かな夜。ボクは、懐剣を握り締めたままラン＝シー様の寝顔を見つめていた。

　どうすれば終わらせられる？

　どうすれば迷(おも)いを断ち切れる？

　どうすれば胸の痛みを消し去れる？

　そうだ。お別れのキスをしよう。本当に、それが最後だ。

　ボクは、そっと唇を重ねた。

　本当は、もっと語り合っていたかった。側にいられれば、それだけで良かった。何もしないという贅沢を、一緒に味わっていたかった。

「泣いているのか？」

　低い声がした。

　涙が落ちていたことに、ボクは気付かなかった。

　頭の中が真っ白になる。思わず、懐剣を振り下ろしていた。