■第33話 『レンドの敗北』
■第33話 『レンドの敗北』
「行くぜぇぇぇぇ！」
レンドは、剣を腰より低い位置に構えながら、全力疾走している。
向かうは、麻袋の男。
「ウゥゥ～ゥゥ…」
男は迎え撃つように、再び手を翳し、『見えない何か』を放つ。
だが、レンドは臆することなく、突進を続ける。
「撃ってきやがった！？・・・でもよぉ！」
彼は一直線に突っ込みながら、『風魔法』を掌ったロングソードを、一気に振り抜く。
「ウォォォォ…ッラァァァァァ！！」
ボッフゥゥーーーン！！
『風同士』が『相殺』され、小さな台風が巻き起こる。
吹き荒れる気流の中、レンドは、立ち止まることなく走り続けた。
「なんだ、なんだぁ！？まぁた、同じ手っスかぁーっ！？」
「アウゥ～～・・・」
「そいつぁ、もう・・・きかねぇんッスよぉぉ！！」
麻袋の男まで、距離は5ｍほど。
男は、再び、ゆっくりと手を翳し始める。
「ウゥ～ッ…」
だが、レンドも悠長に見ている訳ではない。
「撃たせねぇっての！！」
『２発目を撃たせる前』に、レンドが一気に懐へと飛び込み、お互いに、2m程の距離まで迫る。
「へへっ！やぁっと、捕まえたぜぇ！！」
『接近戦』の距離。
レンドの『剣』が『男に届く』距離だ。
「・・・この距離は、おれ、強いっすよぉ？」
「アァ……ウゥ～ゥ…アァァ～ッ……」
接近戦に持ち込まれても、男に焦る素振りは無い。
またしても、ゆっくり『手の平』をレンドに向け始める。
「ったく。そんな暇あたえねぇっての・・・・」
レンドは、力強く一歩踏み込み、『長すぎるロングソード』を真横に薙ぎ払った。
「ウォォラァァーー！！」
ブオォォォンンッ！
尋常ではない速度の剣。
まるで『トップスピードのスーパーカー』が通り過ぎたような、空を切る音。
レンドの『鋭い斬撃』が男を捉える。
だが……
「・・・・なに？」
レンドの剣は空振りしていた。
「てめぇ・・・躱しやがったのか！？」
普通であれば、男が『剣を避けた』と考えるだろう。
しかし、レンドは異変を感じ取っていた。
『どういうことだ？俺の剣は、完全に野郎を捉えたはずだ・・・『避けられた』ってのも違う。まるで『居る位置』が『移動』したような感じだ』
彼は、ロングソードをチラリと見つめ、反射で剣に写り込んだ男の姿を見た。
「アウアゥ～～ゥ……アァ…」
「野郎・・・まだ、何か『術』を隠し持ってやがんな？」
まるで、最初からその位置にいなかったような『謎の回避術』。
レンドは『ギリリッ』と歯を食いしばり、男を睨みつけた。
『何をしてきたのか、分からねぇっ！ぜんっぜん！！分からねぇ！！！・・・でもよぉ・・・』
彼は深く腰を落とし、脚に力を込める。
「だとしてもよぉ・・・こいつは避けれんのかよぉぉ！？」
そして、『ドンッ！』と思い切り踏み込み、男に連撃を見舞った。
「うぉぉぉぉらぁぁぁぁ！」
その連撃は『とても』早かった。
瞬きする間もないほど。
…男が『何かの術』を使う間もないほどに。
「せいぃぃーーーっ！」
気合の雄たけびと共に、繰り出される連撃。
凄まじい速度で迫る無数の斬撃を前に、男が初めて受けに廻り始める。
ギリギリで剣を避け、必死にバックステップで下がる男。
下がる男を追いながら、連撃を繰り出し続けるレンド。
「やるじゃねぇか！？俺の剣を避け続けるなんてよぉ！！・・・でも、いつまで持つんッスかねぇ！？」
「アウゥゥ～ゥ…」
絶え間なく、彼は連撃で男を押し続ける。
「シッ！シュッ！シッ！！」
レンドは、口から小刻みに呼気を吐き出し、高速で剣を振る。
男は、術を使おうともせず、ひたすら剣を避ける。
攻撃と回避。
２人は拮抗した状態に思えた。
しかし、攻防が続いた状況に『ある変化』が生じる。
レンドの剣が連撃を重ねていくにつれ、次第に速度が上がっていったのだ。
「シッ！！シッ！！シュッ！！シッ！！！」
「アウゥゥ～…ウゥ…ウゥ…ウゥゥ～～～…」
男は、加速されていくレンドの剣を、段々と、避けきれ無くなっていた。
そして…
男に『一瞬の隙』が生じる。
バックステップで下がり続けた男の背中に、ドンッ！と通路の壁がぶつかったのだ。
「ウァァ～？」
垣間見えた勝機に、レンドの目が光る。
「それ以上、『後ろ』には下がれねぇぞぉぉ！！」
ロングソードを真一文字に薙ぎ払った。
「貰ったぁぁぁぁぁぁっ！！」
避けようが無い状況での、一閃。
コンマ数秒後には、男の動体は真っ二つになる。
はずであったが‥‥
ガキィィーーン！！
何も手に持っていなかったはずの男が、レンドの剣を受け止めた。
「て、てめぇ・・・それが『奥の手』かよ？」
「…アゥ……ウゥアゥゥ…」
レンドは、男の『手に』に注目していた。
一体『何』でレンドのロングソードを防いだのか。
男が手に持つ物。
それは…
『何も』持っていなかった。
持っていなかった、というのは少し語弊がある。
敢えて言うならば、男は『透明な何か』で、レンドの剣を受け止めている。
「へ～・・・すげぇな。なんだそりゃ？何を持ってんのか分かんねーけど、俺の剣を受け止めたってことは・・・差し詰め『透明な剣』って所か？」
レンドは余裕がある素振りを見せるが…内心では驚いていた。
『この野郎・・・見たことねぇ術ばっかり使ってきやがる。見えねぇが、これは『剣』だ。間違いねぇ』
目には見えない『透明な剣』を、レンドはジッと観察した。
『・・・分からねぇことだらけの相手だが、たった一つだけ、理解出来たことがある』
レンドのロングソードと、男の『透明な剣』。
２人は鍔迫り合いで、押し合っている。
「お前は、今、剣を出して防いでいる・・・他にも術があるのに使わねぇのは何故だ？」
「ウゥ…アゥゥ…」
レンドは、ニヤリと笑った。
「それは、つまり、『他の術』を使う『余裕』がねぇってことだろう？」
「アウゥ…アウゥゥ…」
ギリギリと押し合う２人だったが、やがて力の拮抗が崩れ始める。
「へへっ。すなわち、剣で戦うってことは・・・」
レンドの上腕二頭筋が、ビキッ！っと音を立て、倍の太さに膨らんだ。
尋常ではない筋力が、一気に男の『透明な剣』を押し込む。
「俺の『得意分野』で戦うってことだぜぇぇ！！」
ガキィィィン！！
レンドが、男の透明な剣を弾き飛ばし、ガラ空きになった胴体に向かって、剣を振り抜いた。
「これで・・・終わりだぁぁぁぁぁあ！！」
ブオォォォォン！！
ロングソードの、激しく空を切る音。
今度こそ、男の胴体が真っ二つになったと思われたのだが…
「ぐ・・・ぐぉ・・・・」
膝をついていたのは、レンドの方だった。
「て・・・てめぇ・・・何しやがった・・・？」
レンドの腹部から、血が流れ出している。
彼の腹には、500円玉くらいの穴が2つ、ぽっかりと開いていた。
膝をついたレンドに、男は容赦なく『透明な剣』で追撃してくる。
ガキィン！ギィン！
レンドは、瞬時に立ち上がり、下がりつつも『透明な剣』を受け流し、男と距離を取った。
彼の腹部からは、ぶわっと血が溢れ出ている。
『いてぇ・・・結構、深い傷だな・・・あの透明な剣。確かに、見えなくて厄介ではある。だが、手に持ってることに変わりはねぇ。だったら、見えなくたって『剣』を『防ぐ』ことは出来る・・・だが、問題は・・・』
距離を取るレンドに、男は透明な剣を構えている。
互いの様子を伺う２人であったが、やがて男が奇妙な行動を始めた。
「ウゥゥ～…」
左手の人差し指をレンドに向けたのだ。
そして…
ポンっ！ポフッ！
男の人差し指から、小さな音が鳴った。
まるで『ポップコーンが２粒弾けたような音』。
さっきとは違う『見えない何か』が発射されたのだ。
そして、レンドの左腕に『それ』が命中する。
ボッ！ボンッ！
レンドの左腕を穿つ音。
肉が弾ける小さな音。
「ぐぅ！？・・・・くっ・・・問題は・・・これだ・・・・」
彼の左腕には、小さな穴が2つ開き、血が『ピュッ』と吹き出ている。
『威力は最初に撃ってきた『何か』ほどではない。最初に撃ってきたのは、まるで『大きな壁』が迫ってくるような感覚だった。だが、今回のは『ものすごく小せぇ』』
レンドは腹部と左腕に開いた穴をジッと観察した。
『野郎、何を飛ばしてきやがったんだ？・・・この穴から見ると『小さくて丸いもの』を飛ばしたように見える・・・『これ』は避けれねぇ。完全に見えねぇし、飛んでくる気配すら感じねぇ・・・』
腹部と左腕に開いた小さな穴。
腹部の穴に至っては、塞いでいる右手を放すと、ドバっと血があふれ出てきてしまう。
範囲は小さいが、非常に深い傷である。
右手は腹部から放せず、左腕は破壊されてしまったレンド。
彼はまともに剣を持てず、構えは崩れ去っていた。
「・・・さっきも、その術で俺の腹を撃ったな？」
「ウゥゥ～…アウゥ～…」
「へへ・・・策士じゃねぇかよ？俺の左腕を狙って、完全に防げなくしたってことか」
動きの鈍っているレンドに、またも、男が人差し指を向ける。
「てめぇ、マジで何者だ？・・それは風魔法じゃねぇ。何か違う物だな？」
男の人差し指は、レンドの眉間を狙っていた。
言葉は通じずとも、男の雰囲気で分かる。
この『一発』で『勝負が決まる』ということだ。
「やべぇ・・・動けねぇかも・・・こいつぁ、ちょっと・・・やばいッス・・・」
そして、男の指から、ポフッ！と小さな音が爆ぜた。
レンドは……『死』を覚悟した。
『止めの一撃が来る！？・・・・・・俺は、死ぬ！？』
『見えない小さな何か』が、レンドの頭を目掛けて飛んでくる。
そして、次の瞬間……
ギィィィン！！
石礫が金属にぶつかったような音が響く。
レンドの前には、ジャレットが立っていた。
彼の頭を狙うと分かっていたジャレットが、『見えない小さな何か』を剣を盾にして弾いたのだ。
「無事か！？レンド！！？」
「た・・・・隊長？」
男は割って入ってきたジャレットを警戒し、様子を伺っている。
男から視線を逸らすことなく、ジャレットは背中越しにレンドに話しかけた。
「すまん・・・もっと早く加勢するべきだった」
「謝らないでくださいよ・・・こうなっちまったのは、俺自身のせいなんですから・・・・・・ホントに、すんません」
レンドは、うっすらと悔し涙を浮かべていた。
「畜生・・・・畜生！！・・・負けた・・・俺、負けちまった・・・・王国４騎士長の俺が・・・畜生・・・すまねぇ。皆・・・・」
振り返ることなく、ジャレットは小瓶をレンドに後ろ手でポイっと投げる。
「・・・・それを飲め。さっき診療所でマリーから貰った、特性ポーションだ・・・・今、手持ちの、最後の一本だ」
受け取ったポーションの小瓶が、涙で滲む。
背を向けたまま、レンドに向かってジャレットが言葉を続けた。
「生きていれば、誰もが敗北を経験する。生きる道が『剣』だろうが『魔法』だろうが・・・例え『商売』だろうが、誰でもだ。だが、重要なのは、心折れぬこと。再び立ち上がること・・・生きてさえいれば、また、挑める。また立ち上がれば良いだけだ。だから・・・」
首を軽く後ろに回し、ジャレットはレンドの目を覗き込んで、フッと笑った。
「気にすんな」
「・・・ありがとう・・・ございます・・・隊長」
グイっと涙を拭い、瓶のふたを開けると、レンドは一気に中の青い液体を飲み干した。
「んぐんぐ・・・はぁ・・・助かったッス～～・・・」
腹部と左腕の出血が緩やかになり、傷口も少しずつ縮小されていく。
ジャレットは男と睨み合ったまま、背を向けているレンドに尋ねた。
「その傷だ。ポーション一個じゃ、全快とまではいかんだろう。だが・・・まだ戦えるか？」
「なぁに言ってんスか？全然、動けますよ。俺と隊長が２人掛かりで行けば、倒せますって」
「いや。無理はするな。俺がメインで戦う。ポーションで傷が癒えるまで、援護に廻ってくれ」
レンドはゆっくりと立ち上がり、ジャレットの隣に立った。
「了解ッス・・・隊長」
「よし・・・行くぞぉぉ！！？」
２人は剣を構え、男に向かって走り出す。
「っしゃぁ！第2ラウンドと行きますかぁ！！」
「レンド！！お前は左からだ！俺は正面から行く！！」
ジャレットとレンド。
そして、麻袋の男。
２対１の『戦い』が始まった。
「ウオォォォォォラァァァァ！！！」
「セァァァァ！！」
３人の戦いをベリアルは眺めている。
最初はレンドの善戦ぶりに、彼は何故か喜んでいた。
だが…『レンドの敗北』を見届けた途端、彼は表情は落胆したものに変わる。
「やはり、期待外れでしたか・・・・噂に聞く『４騎士長』でも、この程度だったのですね」
彼は、ジャレットが加わった『２対1』となった戦いには、最早、興味を示していなかった。
「あの程度では、騎士が１人増えたところで、結果は変わりません・・・もう、お終わりですね」
戦いを眺めることも止め、ベリアルがくるりと踵を返した。
そして、彼は驚くことになる。
ベリアルの目に写り込んだのは……
「・・・え？」
自分の『懐に入り込んだ』、拳を握りしめている『和人』だった。
「うおおおおおお！！」
和人は右ストレートを、ベリアルの顔に向かって放つ。
それは……『奇襲』だった。
和人の右拳が、ベリアルの顔面を捉えそうになっている。
「喰らえぇぇぇぇ！！」
迫る和人の拳が、ベリアルに当たる直前‥‥
彼は笑った。
その笑いは、今までの機械的なものとは違っていた。
「・・・ぷっ・・・・あっはははは」
滑稽なものに対する、侮蔑の笑いだった。
彼は、和人の拳をパシン！と、軽く叩き落としてしまった。
「何ですか、これは？・・・まさか『奇襲』ですか？」
拳を受け流され、和人の姿勢がよろめく。
「くっ・・・！？」
「こんな幼稚な『奇襲』は見たことがありません・・・いいえ。奇襲にすらなっていない。ただの『愚行』です」
ベリアルは、姿勢を崩した和人を、冷ややかに見つめている。
「あなた・・・愚か者ですか？」
『奇襲』は失敗に終わった。
だが……和人は失敗したなどとは、微塵も思っていない。
――――奇襲前、和人たちの会話にて。
アモンは、和人たちに策を伝えていた。
「討つべき相手は『麻袋の男』ではない・・・『ベリアル』じゃ」
「どうして？アモンちゃん。ジャレットたちが戦ってるのは男の方よ？あいつをやっつけないの？」
「そこまで説明しておる暇はない・・・和人よ。主ならば分かるはずじゃろう？この策の意味が」
ミルとゴーフレットは、アモンの言葉を理解できず、眉を顰める。
だが、和人だけは違った。
「奴らは・・・我らと『同じ存在』じゃ」
和人はその意味を知っている・・・彼らは、自分たちと同じ存在。
恐らく『男が契約主』であり、ベリアルがアモンと同じ『人間ではない者』ということを。
「あ、ああ。分かったよ・・・・ベリアルを『狙え』ば良いんだな？」
「うむ。では、策を言うぞ。ベリアルを狙う策。それは・・・『奇襲』じゃ」
アモンの提案は『奇襲』。
『時を止める』でもなく『妙な能力』を使うでもなく、思いのほか正統派な策である。
「奇襲・・・なのデス？」
「そっか！あいつ、今なら隙だらけだもんね。ジャレットたちが頑張ってる間に、ベリアルを後ろから、ぶん殴っちゃえばいいのね！？」
「そういうことじゃ・・・・じゃが、問題がある」
アモンは親指の爪をカリっと齧った。
「・・・奴には、奇襲など『通じぬ』のじゃ」
和人はその言葉を聞いて、呆れ気味にアモンに尋ねた。
「はぁ？・・・通じないのに奇襲するのか？意味わからないぞ・・・・」
「和人よ。『奇襲』という策の概念を知っておるか？」
「それくらい知ってるよ・・・『相手の不意を突く行為』だろう？」
「その通りじゃ。『相手』の『不意』を突く。『不意』とは『警戒が無い状態』を指すことじゃ。つまり、『警戒が無い状態』は『最初の一度』だけ。『最初の一撃』が失敗すれば、それで終わりじゃ・・・じゃが、奴に『不意』などは存在せぬ」
アモンの説明は矛盾だらけである。
和人たちは戸惑いながらも、アモンに疑問を返した。
「不意を突けない相手に、奇襲ってどういうことだよ？全く道理が通っていないぞ」
「わたしにも分からないわ・・・ねぇ、アモンちゃん。それって、絶対失敗するってことじゃないの？」
彼らの疑問に対し、アモンは驚くべきことを言い出す。
「そうじゃな。失敗するじゃろう」
それは、ますます、混乱する言葉だった。
『失敗する』と肯定しきったのだ。
和人は、すっかり呆れ果ててしまった。
「失敗するのに、やるのか！？だから、それ意味分んないって！」
「落ち着くのじゃ。話は最後まで聞くがよい・・・・奴にとって無警戒という状況は起こり得ぬ。今もあらゆる事象を想定し、迎撃方法、ひいては逃走経路まで計算しつくしておるじゃろう」
「それは分かったよ・・・だから、絶対失敗するって言ってるんだろう？」
「そうじゃ。奇襲とは、警戒の無い状況でしか成立せぬ・・・なれば」
アモンがクワっと目を見開く。
「奴が『無警戒』になる『状況を作り出せば良い』のじゃ」
――――――――――
和人の拳を軽々と叩き落とし、ベリアルは冷めた目で見ている。
「・・・何という愚かな人だ・・・わざわざ、死ににきたのですか？」
和人はある台詞を思い出していた――――
『良いか？和人。最初の一撃を、上手く『失敗』するのじゃぞ？・・・この策は主に掛かっておる。奇襲の全てが『それ』から始まるのじゃ』
――――アモンが言っていた言葉だ。
冷ややかに笑うベリアルを前に、和人は呟いた。
「よし・・・成功したぞ・・・」
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