■第29話 『夕食と事件話』
■第29話 『夕食と事件話』
ギルドを後にした和人たちは『三ツ星亭』という名の酒場にて、夕食を摂ることになった。
オープンカフェのような外席に、和人たち一行は座っている。店内も外席も、胃袋を満たしに来た客たちで大賑わいだ。
昼と夜では街の表情が全く違っている。
通りを多くの人々が行きかい、彼らは酒場や、宿屋へと吸い込まれていく。
街並みにはランタンと蝋燭の暖かな火の光が灯り、人々に彩を加える。
和人は幻想的な光景に目を奪われていたが、どこからともなく『良い香り』が漂ってくる。
「何やら良い香りが漂ってくるぞえ。何じゃろうのう？」
アモンは鼻をヒクヒクと動かし、うっとりとした表情を浮かべた。
匂いの許は、メイド服に似た衣装の可愛らしいウェイトレスたちが、いそいそと運ぶメニューから漂っているのだ。
「アモンちゃん。あれはこの『三ツ星亭』の名物よ。あれは『ビフのステーキ』、それと『ビフのシチュー』ね」
「ほう～？うまそうじゃのう・・・どちらが良いかのう」
「すごい良い匂いデス！こんな匂い嗅いだこと無いのデス！」
アモンは口から垂れた涎をジュルリと吸い戻し、ゴーフレットはウットリとしながら匂いを嗅ぐ。
和人の胃袋も、グゥ～と切なく鳴き声を上げている。
「本当にうまそうだな。ステーキとシチューか・・・」
和人は財布事情を考え、なるべく節約したいと考えていた。
もっと安いメニューを探し、何を注文をすべきか迷っているのだ。
だが、そんな和人に構うこと無く、アモンがウェイトレスを呼んでしまう。
「侍女よ！こっちじゃ！注文するのじゃ！」
「ええ！？もう決まったのかよ？」
「うむ。キッヒヒヒ～」
「おい、アモン・・・頼むから財布のことを考えてくれよな？僕らの資金は今手元にあるこれだけなんだ。大事に使わないとダメなんだぞ？」
「うるさいのう。分かっとるわい」
和人は念のために釘を刺しておいたのだが、その忠告もどこ吹く風である。
和人たちのテーブルに駆け付けた可愛らしいウェイトレスに、アモンは食への欲求を満たすべく、豪快にメニューを注文してしまう。
「は～い！いらっしゃいませ～！ご注文は如何なさいます？」
「あの『すてーき』なるものと『しちゅー』なるものと・・・ううむ、あれとこれと、お？これもじゃ！」
「かしこまりました～！それでは少々お待ちください～！」
和人が口をはさむ間もなく、アモンは大量の発注を一瞬で終えてしまった。
「おい、こら！アモン！！なんてことしやがる！？」
「ホンにうるさい奴じゃのう～。もはや注文は受理されたのじゃ。観念せい」
まったく悪びれる様子もなく、アモンはツンとすました顔で座っている。
和人は、せっかく稼いだお金が、一瞬で消費されていく辛さに苛まれていた。
「貴重なお金がぁ～・・・・」
「細かいオスじゃのう。貨幣なんぞ、また稼げば良いではないかえ。そんなことより、我らの食への探求心のほうが重要なのじゃ！そう思わぬか？ゴーフレットよ」
「ハイー！・・・お金？って何か分からないデスけど・・・ゴーフレットも楽しみなのデス！ニンゲンの食事、とても美味しそうデス」
無邪気にアモンに同意するゴーフレット。
彼らのやり取りを眺めていたジャレットとミルが、和人を慰めようと会話に交じる。
「カズト、まあ良いじゃないか。せっかく、ミッドランドに来た『初日の夜』なんだ。楽しもうぜ。俺が酒を奢ってやるからさ」
「そうよ、カズト君。愛するお嬢様のカワイイ我儘じゃない。それくらい受け止めてあげるのが男ってもんでしょ～？」
「そ、そんな・・・2人まで・・・」
真面目に金勘定をしている自分が馬鹿らしくなってきたと思い、和人は『もうどうにでもなれ』という感覚で、腹をくくった。
「も、もういい。もう分かった！こうなったら、僕だけ心配してるなんて損だ！僕も、楽しんでやる！」
「おう！その調子だ！さっそく、酒樽を飲み干す勢いでいこうぜ！」
既にほろ酔い加減のジャレットが、酒がなみなみと入ったジョッキをカズトに手渡し、2人はガツンとジョッキをぶつけ合う。
テーブルには、大量に注文したメニューが、矢継ぎ早にウェイトレスの手によって運び込まれている。
「おおーー！」「す、すごいデス！」
アモンとゴーフレットは、目をキラキラと輝かせ、テーブル上に敷き詰められた料理を眺めていた。
「さっ！皆、食べましょう～！」
ミルが発した『食べよう』という一声を合図に、アモンとゴーフレットは料理に貪りついていった。
宴が始まって間もなく、遅ればせながら『門番のゴルトー』も合流し、彼らのテーブル席にドシンと腰を落とした。
「おう！ジャレット！待たせたな！」
「おお、ゴルトー！やっと来たかよ！？」
座りしなに、ゴルトーはバシッ！とジャレットの肩を叩く。
「酒はたんまり頼んであるんだ。ゴルトー、お前も飲み干すの手伝えよ？」
「おうよ！そんじゃあ、早速いきますかい！」
ゴルトーはテーブルに所せましと置かれているジョッキを手に持ち、ジャレットとカズトのジョッキへ『ガツン！』とぶつけた。
3人は、タイミングが不ぞろいな乾杯の音頭を上げる。
「ほいじゃ乾杯ー！」「かんぱ～い」「乾杯っ！」
――――――
それから2時間ほどの宴が続いた。
彼らの胃袋は満たされ、酒の進みも落ち着いた頃合いである。
「ところでカズト。宿は決まっているのか？」
「え？いえ、それが・・・・・宿探しを、これからやるところでして・・・」
「そうか。それじゃあ、俺の知り合いに宿屋をやってる奴が居るんだ。今夜はそこに頼んでみよう」
「え！？い、良いんですか！？」
「なぁ～に、気にすんなって。お前は命の恩人なんだ。俺たちはもう、戦友なんだぜ？」
「え！？戦友ですか！？そ、それはありがたいですけど・・・・でも、知り合って、まだ１日も経ってませんよ？」
「ははは！大丈夫だ！俺は人を見る目には自信がある。カズト、お前があのとき見せた、自分の身を顧みず仲間を助ける行動・・・俺はそこにお前の全てを見た。『人』とは『極限の状況下』にこそ『本性』が現れるものだからな」
「そ、そ、そんな・・・買い被りすぎですよ！？」
「ははは。謙遜すんなって。お前は信頼できる人だ。それに・・・・」
ジャレットが言葉尻を濁し、会話に一瞬の間が空いた。
今までの、陽気で和気あいあいとしていた雰囲気が、途端にシリアスなものに変わる。
「それに、この王国も決して治安が良い訳じゃあないからな」
ジャレットはアモンとゴーフレットを見つめながら、会話の続きを吐き出した。
ゴルトーが木製の大ジョッキを一気に飲み干し、ドン！とテーブルに置いて、ジャレットの会話に続く。
「そうだな・・・ここ最近は特に荒れてきていやがる。『イグニス』の奴らが勢力を拡大してきているからな・・・」
『イグニス』という単語を、吐き捨てるように発したゴルトー。その単語を聞いたジャレットの表情も、苦々しいものに変わる。
彼らにとっては有名なようだが、和人にとっては初めて聞くものだ。
「イグニスって、なんですか？」
「イグニスってのは、王国の貧民街を拠点としている犯罪組織だ。だが、最近は城下町にも手を伸ばしてきてな・・・やつらは何でもやる。麻薬の密売、誘拐から人身売買、殺人までも」
「随分、恐ろしい組織ですね・・・こんなにきれいな街なのに、そんな輩がいるんですか」
「綺麗に見えるのは城下町と城の周辺だけってことよ。城から離れる程に治安は悪くなる。北側は貴族や富裕層が多い。対して南側に貧困層が流れ込んで、そこが貧民街と呼ばれているんだが、それは王国の・・・」
「おい、ゴルトー」
ジャレットがゴルトーの脇腹を肘でコツンと小突いた。
「お？おう・・・そうだな。こんな話はもう止めようぜ！折角のメシと酒がまずくなっちまわぁ！」
「カズト。まあ、そういうこともあるんでな。一応、気を付けてくれ。宿にもスリや強盗が出たりもするからな」
『安全神話の国』である、日本出身の和人にとって、衝撃の話である。
宿ですら安全ではないということが、信じられない発言だった。思わず、和人の眉間に皺が寄ってしまう。
「はは！そんな顔すんなって。その宿は、貴族階級も良く使っている所だ。だから安心しろ」
ジャレットはジョッキをグイっと飲み干し終えると、親指を立ててグーサインを作った。
貴族も泊まるということは、一定の信頼感があるということに他ならない。
だが、そういう上流階級が泊まるということは、治安とは別に、値段の方も心配になるものである。
「貴族も泊まるなら安心ですね。でも・・・値段の方は・・あの、どうなんでしょう？」
「ははは。安心しろ。言ったろ？知り合いなんだよ。俺から頼んで、少しばかり融通をきかせて貰うようにするよ」
この街の治安状況と、生活費の資金繰り。
おまけに女の子2人を養わなければならない状況。
和人は頭を悩ませていた。
だが、彼の不安など全く関係なく、隣ではアモンがお酒に挑戦し、女子3人で賑やかに楽しんでいた。
どうやら、アモンはたった一口でベロベロに酔ってしまったようだ。
ミルがケラケラと笑い、ゴーフレットはオロオロとアモンの肩に手をかけている。
「アッハハハ。ちょっとアモンちゃん。大丈夫？」
「ンマ。ウマイのう～～。ミルよぉ～、主の酒、要らぬなら貰うぞえ～？」
「だ、だめデス！アモン様！お酒、無理して飲んだラ、具合悪くなりマスよ？村のゴブリンも、お酒で倒れちゃったことありマス」
その様を見て、和人はあきれ果ててしまう。
「真面目に心配してるの僕だけじゃん？・・・アホくさ。まあ、明日は明日の風が吹くってか」
それから1時間ほど、一行はテーブルで談話を楽しんだ。
宴も終わり、勘定を済ませると、和人たちは宿屋に向かうべく、ゴルトーとは『三ツ星亭』の出口で別れることになる。
そして、別れ際にゴルトーが奇妙なことを言いだした。
「おう。そう言やぁ、言うの忘れてたぜ」
「何だよ？ゴルトー」
何かを思い出すように、上空を見つめながら話すゴルトーに、酒で紅潮した顔のジャレットが聞き返した。
「衛兵の奴から聞いたんだがよぉ。お前らが戻ってくる前に、貧民街で変な事件があったらしいぜ」
「あん？事件だぁ？」
「おう。ひでぇ殺人事件だったってよ」
「殺人？・・そいつは痛ましいが・・・まあ、貧民街なら『珍しい話じゃない』だろう？」
殺人という言葉を聞き、和人の顔に緊張が走る。
ジャレットの『珍しい話じゃない』と言う言葉を聞いて、危機感が募る。
だが、和人はそれに慣れなければならないのだ。何も知らないで過ごすより、情報を集めるべきだと、彼は決意を固めている。
和人は、事件についてゴルトーに質問することにした。
「あ、あの、ゴルトーさん・・・その事件って、どんなのだったんですか？」
「おう・・・何でもよぉ、人間業とは思えねぇモンだったらしいぜ」
「人間業とは思えない？」
「さっき話した『イグニス』って組織だけどよ。下っ端のゴロツキどもが、7人も惨殺されたんだとよ。全員綺麗に首を切り落とされちまったらしいぜ」
ゴルトーの説明に、ジャレットも質問を掘り下げてくる。
「イグニスの奴らがやられたって？・・・犯罪組織の戦争でもしてたのか？」
「いや、違うみてぇだぜ。目撃者も多かったんだが、その全員が『異常な2人組がやった』って証言してるとよ」
「たった2人で？・・・いや。それよりも、異常ってなんだ？」
「なんでも、見た目が異常だったんだとさ。一人は偉い美形の男で、もう一人は、頭に麻袋をスッポリ被ってたらしいぜ」
「はぁ？麻袋ぉ？」
「そう、麻袋だとよ。殺されたやつらは、売春宿の運営を任されてたゴロツキどもだが・・・一番奇妙なのは、その宿の売春婦たちが、全員行方不明になっちまったってことよ。どうよ？変な事件だろ？」
現実世界でも滅多に聞かないような、グロとミステリーが入り混じったような話だ。
和人は、頭の中で2人組の特徴を反復していた。
『1人は美形の男、もう1人は麻袋を被った男か・・・麻袋は目立つから分かるとして、そいつらって、必ず2人で行動してるのかな？美形の男が一人で歩いてたら、判断できなそうな気がする。今の僕は、超人的な身体能力を得ている。だから、偶然出会ってしまっても、戦うことは出来るだろう・・・でも、危機は回避するに越したことは無い』
和人が考え事をしている間に、ゴルトーは背を向け、既にこの場から少し離れた場所を歩いていた。
彼は、後ろ向きに手をプラプラと振っている。
「ま、俺が聞いたのはそんだけだ。とにかく、その2人組は特徴的らしいからよ。見かけたら衛兵を呼ぶか、近づかねーようにしな。それじゃあ、またな」
ゴルトーの見送りが終わると、ジャレットとミルが和人たちの前に立った。
そして、ジャレットが一本の通路を指さし、先導するように彼は歩き始める。
「さて、行くぞ。宿はこっちだ」
https://twitter.com/nrny9wZXq85mJ1M
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