君は２番目

作者：どくだみ

　よく、春は出会いの季節だと言われる。景色が桜の花びらに彩られて、世の中が光輝いて見える時期だ。

　だが出会いの前には、必ずと言っていいほど別れが待ち構えている。

　そして。大抵の場合、それは悲しい。

※

　３月上旬。

　快晴の天気に祝福されながら、卒業式はつつがなく幕を閉じた。

　各クラスでのホームルームも終わったようで、今は各々が別れを告げる時間。

　体育館の出口や校門の前などそこらじゅうに、卒業生と親と教師が入り混じって談笑している。その人ごみの中を、私は縫うように駆け抜けていた。

　なお、私は卒業生ではない。

　片付けで慌ただしく動く、生徒会のメンバーという訳でもない。

　ある男性(ひと)に。たった一人の人物に会うためだけに、私は息を切らせながら学校中を駆けずり回っている。

※

　私が探している相手というのは、剣道部の先輩だ。年は一つ上で、優、という名前。知りあったのは私が一年生の頃になる。

　入部したばかり、加えて女は私一人だけだったせいでガチガチに緊張していた私を、優しく導いてくれたのがその先輩だった。先輩の笑顔を見ると、私の心は自然とほぐれてくる。初めて会ったその日から、私は先輩を慕い始めた。

　そしてその思いが恋に変化するまで、そう長い時間は必要なかった。

　ありきたりで安っぽい話だと、嗤いたいなら嗤えばいい。恋に幻想を抱いているんだと、罵りたいなら罵ればいい。

　でも、私のこの気持ちだけは、誰にも馬鹿にはさせない。後悔だけはしたくないのだ。

※

　何度か注意を受けながら走り回り、A棟とB棟を結ぶ渡り廊下で、ようやく先輩の後ろ姿を見つけた。同じ卒業生の友達と、楽しそうに喋っている。男同士の友情というやつなのだろうか。何となく入っていきづらい。上級生に対する引け目もある。

　そうして給水機の陰でモジモジしていると、何と向こうに気づかれてしまった。

「優！お客さんが来てるみたいだぞ」

「え？あ、結衣ちゃん！」

　あろうことか先輩が手を振ってくる。これで私は出ていかざるを得なくなった。

　心臓の鼓動がうるさい。急に恥ずかしくなってきて、たった数メートルの距離を進むだけなのに先輩の姿を直視できない。

　きっと今私の顔は、誰が見ても分かるくらい真っ赤なのだろう。

「優、俺は先行っとくからな」

「ああ」

　ありがたいことに気を利かせてくれたみたいだ。立ち去る間際、私にだけ見えるような位置でウインクを残していく。頷いてそれに答えつつ、私は静かに覚悟を決めた。

「何かな、結衣ちゃん」

「え、えっと、卒業、おめでとうございます」

「ありがとう」

　次に言う言葉は、もう決めてある。

「お願いがあるんです」

　だがそこまで言った所で。私は、先輩が着ている制服のボタンが２つ分足りない事に気づいた。

　足りないだけならまだいい。しかしだ。その無くなっているのが“第２ボタン”だった時、それは大きすぎる意味を持ってしまう。

「・・・あ」

　制服の上から二つ。つまり第１ボタンと第２ボタンの場所がぽっかりと空白になっていた。私の視線はそこに吸い寄せられて、そして言葉を失う。

　それは、名も知らぬどこかの誰かに、私が負けたということ。

　一瞬の間を置いて、胸が張り裂けてしまいそうになる。

　――――泣きそうだ。

　たった一つの願いが叶わない。それだけのことがこんなにも苦しい。

『私に、第２ボタンをくれませんか』

　そう、勝負に出るつもりだった。だが勝負以前に、私は既に負けていたのだ。

　口から、言葉にならない息が漏れた。

「どうしたの？」

「何でも・・・ありません。失礼します」

　もうだめだ。

　私は踵を返した。これ以上ここにいると、多分泣いてしまう。

「結衣ちゃん！」

　私の名前を呼ばないでください。

　呼ばれた分だけ辛くなるんです。

「結衣ちゃん待って！」

　足音の直後、私は先輩に肩を掴まれ、振り向かされた。

「先輩」

「渡したいものがあるんだ」

　先輩はそう言うと、握り拳を私の目の前で開いてみせた。

　その中には。

「ボタン・・・」

「そう。今日結衣ちゃんに受けとって欲しくて、とっておいた」

　――――え。

　それはつまり―――――そういうことなのか。期待していいのだろうか。

「それは・・・どっちのボタンですか？１番目と、２番目と」

「そんなの決まってる」

　先輩は私の眼を見て、言った。

「君のは２番目さ」

　――――ああ、神様。

　こんなにも素敵な２番目が、他にあっただろうか。

「・・・１番目は？」

「結衣ちゃんより先に１人来たんだ。その子にあげた」

「私が・・・もらっていいんですか」

「もらって欲しいんだよ」　

　胸が高鳴る。

　先輩の視線が、私の心と体を捕えて離さない。

「結衣ちゃん」

「はい」

　夢みたいに。

　私は今、最高の気分だ。

「ずっと前から、好きだった」

「私もです、先輩」

　見つめ合う私たちの間を、ライラックの花びらが風に乗って駆け抜けていった。

※

　春は出会いの季節と言われる。

　同時に、恋の季節でもある。

　だが、別れの季節でもある。

　その年。私にとって、春は２番目のそれだった。