秋風の勘太郎
恩師・笹沢先生に愛を込めて――
父の藤林妙才が寝込んでいると執事から聞いたのは、長月も中旬の頃だった。
「だから言わんこっちゃない」
と、居室で朝餉を摂っていた藤林対馬は、したたかに舌打ちをした。
妙才は、父が隠居してからの号である。かつては内記と称していた。
妙才は農政に秀で、三代に仕えた中興の家老として名望を集めていた。しかし、愛妻が病で命を落とすと、その跡目を自分に譲り、たった独り郭公山の山奥に隠宅を建て、逼塞してしまったのだ。対馬は心配だからと何度も止めたが、妙才は聞き入れなかった。
「あの山奥か」
「かなり距離がございます」
「困ったな」
本来は自分が行くべきだろうが、今は中老として楢葉藩主・九戸綱実の改革を支える事で忙しく、とてもではないが城を離れる暇が無い。嫡男の政太郎は藩主世子に仕えて、今は江戸である。
「千名瀬様にお任せになっては？」
と、執事が提案した。
千名瀬は今年で二十五になる、対馬の長女である。後家だった。最初の夫が、清水徳河騒動による藩内の政争で命を落とし、実家に戻っていたのだ。
「この楢葉に戻って、まだ遠出はしておられぬ様子。よい息抜きになるかと」
「そうだの。千名瀬は親父に可愛がられておるし、悪くないな」
千名瀬は、生まれも育ちも江戸である。母は側室だった。だが、夫の死で塞いでいた千名瀬を見かね、妙才の勧めで国元に呼び寄せたのである。
すぐに千名瀬が呼ばれた。相変わらず、暗い顔をしている。国元に呼んだのはいいものの、あまり変わりはないのだ。
「たまには爺さんに会ってこい」
と、護衛に二人の家人を付ける事を言い渡し、妙才の見舞いをするよう命じた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
妙才は、思いの他に元気だった。
どうやら足の指を数本折っただけらしい。若い頃から武芸に勤しんでいた身としては、この程度など怪我の内に入らないらしい。
そう豪語する様子を見て、千名瀬は胸を撫で下ろした。
郭公山の隠宅である。既に日が暮れ、夕食を済ませた二人は囲炉裏を囲んでいた。随行した家人は、気を利かして別室に控えている。
千名瀬は、妙才が好きだった。厳しく口喧しいが、その内側から溢れ出る愛情を感じていたのだ。
祖父と久し振りに、愉快な一夜を過ごした。こんなにも笑ったのは何年振りだろう。そんな感慨も湧いた。
「そろそろ寝るか」
と、妙才が切り出した時、夜風が雨戸を激しく揺らした。
その音は、拳でドンドンと叩いたかのように荒く、驚いた千名瀬は年甲斐もなく悲鳴を挙げ、妙才に飛びついていた。
「怖がることはない。どうやら〔秋風の勘太郎〕の仕業だろうよ」
と、妙才が千名瀬の背にそっと手を置いた。
「秋風の勘太郎？」
「おう。この辺りで秋が来ると吹く颪の事でのう。儂も此処に棲むようになって聞いたがな」
「激しくて怖い風でございますね」
「まぁそうだが、魔除けや鬼祓いの意味があるそうじゃ。強い風で、凶事を吹き飛ばすそうだ。実際に助けられた者もおるというぞ」
それから布団を並べ、妙才の勘太郎話を聞いた。
秋風の勘太郎は、三度笠に道中合羽という渡世人の姿で、何故か芒を口に咥えているらしい。そして、近郷に住む者の窮地に颯爽と現れては救うのだ。
千名瀬は、昔からこうした御伽噺が好きだった。だから、その勘太郎の話は楽しめたが、
（どうせなら、凛々しいお武家だったらいいのに）
と、その作り話に微かな不満を覚えた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
何かが近付いてくる。
そう感じた時には、既に追いつかれていた。
妙才の隠宅からの帰り、郭公山の中だった。
十数匹の山犬。禍々しい牙を剥き、淫らな涎を垂れ流している。
「お嬢様は、ここは私共に任せ、お逃げください」
二人の家人が、大刀を抜き払い叫んだ。
千名瀬は首を横にしたが、強く背を押され駆け出していた。
二人の家人は、藤林家でも使い手の二人。犬などに遅れは取らないはず。
そう思った刹那、背後で断末魔が挙がった。何とも残酷で、人間のものとは思えぬ声だった。
それでも千名瀬は、足を止めずに駆けた。命など惜しくない。夫が死んでからというものの、死ぬ事ばかり考えていたが、いざその場になると恐怖が湧くものである。
不意に、千名瀬の視界が反転した。目の前に木の根が見え、膝に痛みを覚えた。
躓いて転んだのだ。慌てて立ち上がると、口の周りを真っ赤にした山犬に囲まれていた。
千名瀬は、懐刀を引き抜いて構えた。こう見えても、小太刀術はそれなりに修めている。
「おっ…お、お」
聞き慣れぬ声がした。
「お、お、おっ…」
「何？」
千名瀬は驚愕した。その声は、山犬が発しているものなのだ。
「おっ…、おんな、女の肉。旨そう」
そうはっきりと聞こえた時には、山犬の顔は人間のものに変化していた。
「く、喰う。お、犯す。女、の肉！」
山犬が一斉に飛び掛かる。千名瀬は懐刀を反転させて目を閉じ、山犬に喰われるぐらいならと、喉を突こうとした。
その時、猛烈な風が吹いた。千名瀬の懐刀が手を離れて宙を舞い、山犬と思われる絶叫が幾つも挙がった。
（何？ 何が起こったの？）
千名瀬は、恐る恐る目を開けた。すると、そこには、なます切りになった山犬の肉塊と、背の高い男が立っていた。
「お怪我はごぜぇやせんか」
と、男が側に来て言った。
「え、ええ……」
千名瀬は、はだけた襟を直しながら、男を見上げた。
穴の開いた三度笠に、塵や垢で汚れ模様が判らなくなった道中合羽。そして、口には芒。
（まさか！）
千名瀬はハッとした。そして礼を言わねばと思った矢先、男が踵を返していた。
「あの、お待ちください。お礼を」
「いえ。あっしが好きでした事でござんすから」
男は、振り向きもせず答えた。
「では、せめてお名前だけでも」
「堅気さんにお聞かせする名前など、ございやせん」
そう言って歩きだした男の背に千名瀬は、
「秋風の勘太郎様ですね」
と、叫んだ。
すると、男は歩みを止めて振り返って言った。
「そいつぁ、あっしに関わりのねぇ名前でござんすよ」
◆◇◆◇◆◇◆◇
千名瀬が下山し、麓の村の庄屋屋敷に辿り着いた半刻後に、襲われた家人が駆け込んできた。
不思議な事に二人の家人は無傷だった。そして、こう言ったのである。
――突然お嬢様が鬼気迫る表情で駆けだしたので、追いかけるのに苦労しましたよ、と――
