その４
筋骨隆々、これだけの立派な体躯は一般人ではそう見ない。
軍人と見紛う程の逞しさだ。
姫の発する鈴の音に似た綺麗な声と、タンクトップの胸元の、胸筋以外の微かな山を見落としたなら、ずっと男だと思い込んでいただろう。
「あ、あの、お嬢さんは……その……白雪姫……ですよね？」
確信を得た王妃だが、それでもどこかで否定の言葉を願いながら質問を投げかけた……が。
「え？ あ、ハイ！ 私、白雪です！ でもお婆さん、どこかでお会いした事ありました？」
＿＿＿＿チッ！ やっぱりコイツ白雪姫かよ！
はぁぁぁぁ……深くて長い溜息を一つ、王妃は心底落胆した。
自分から美の世界一を奪い、憎らしいながらも唯一のライバルだと思っていた白雪姫。
どう頑張っても一位奪還ができず暗殺を試みる事過去三度。
どれもこれも失敗に終わり、四度目の暗殺には準備に一年も費やしてきた。
それなのに白雪姫のこの変貌ぶりはなんだ。
確かに、顔だけみればまだまだ美人の分類に入るのだろう。
だが世界一の美貌の姫は、世界で一番のマッスルビューティーにシフトチェンジしている。
今の姫は熊にも勝てそうなくらい逞しすぎるのだ。
こうなる事が分かっていたら、わざわざ毒など作る必要はなかった、「私の一年を返せ！」と思わざるを得ない状況なのだ。
王妃は大いに脱力し頭を抱えた。
そんな事などまったく知らない白雪姫は、
「お婆さん……やっぱり具合悪いのね。大丈夫？ ウチで休んでく？」
王妃の顔を覗き込み心から心配している。
聞かれた王妃は投げやりだ。
おざなりな返事でごまかし、それよりもと疑問を投げた。
「いやぁ……うん、大丈夫。ちょっとね、なんて言ったらいいのかしら……色々と疲れが一気に出てしまったの。はぁぁぁ……もう良いわ、何もかもどうでも良いわ。だから心配しないでちょうだい。ところで白雪姫、去年にアナタを見た時は、今よりずっと色白で華奢だったと思うんだけど……随分と変わったねぇ」
失礼極まりない聞き方だ。
それでも姫は気にする事なく素直に答える。
「あぁ……実はね、これには事情があるの。私は以前、何度か殺されかけた事があって、そのたびに一緒に住んでいる木こりさん達が助けてくれたのよ。ありがたいわよね、みんなのおかげで私は生きてる。感謝をしてもしてもし足りないわ。それと同時、毎回みんなに心配をかけて申し訳ないとも思っていた。瀕死から目が覚めた時に見た、みんなの泣き腫らした顔……それがとっても切なかった。だから私は決心したの。次に誰かに襲われたら走って逃げよう、絶対に捕まらないと。その為に毎日早起きをしてジョギングを始めたのよ。それでね、」
王妃はずっと黙っていたが、ジョギングだけでそんな身体にはならないだろう、と心の中で呟きながらその先を聞いた。
「ジョギングを続けていたら驚くくらいにスタミナがついてきて、身体を動かす事が楽しくなってきたの。そのうち、走る以外にも色んなメニューを追加して鍛えていたら、知らない間にこんなにも筋肉が付いたのよ！ 自分でもびっくりだわ！ 木こりのみんなも『仕上がってる、まるで鋼みたいだね！』って褒めてくれるし！」
嬉々とする白雪姫。
経緯を知った王妃はというと、
＿＿＿＿ああ、思った以上に楽しくなっちゃったのねぇ。この子は昔から何かに夢中になると止まらなかったから……
と幼少の姫を思い出し、妙に納得したのだった。
姫の熱弁は止まらなかった。
血管浮き出る拳を握り、
「最近のメニューは毎日二十キロの走り込みと、近くの岩場でロッククライミングを。それと、湖では力尽きる寸前まで耐久水泳を週６回。その他にも空いた時間は筋トレをしているわ。あと忘れてはいけないのが食事の管理。良質のたんぱく質は良質の筋肉を作る上で絶対に欠かせないの！ って……やだ私！ 一人で喋ってしまってごめんなさい！ でも最後に一つだけ言わせてほしい。私この一年間、必死に頑張ってきた。今なら誰かに襲われても確実に逃げ切れる、と言うか戦える。成人男性から野生の熊まで、自惚れじゃなく圧勝できるわ！」
声を大に言い切った。
王妃は言葉が出なかった……が、心の中ではうるさいくらいに叫んでいた。
＿＿＿＿そら勝てるだろうよ！ そんな毎日、軍隊バリのトレーニングで鍛えまくってるんだからさ！ 一国の王女がこなすメニューじゃないだろ！ つーか、今までアンタを襲った殺し屋って私だから！ アンタに反撃されたら完全に負けるから！ ミンチになっちゃうからーーーっ！
毒殺どころではない。
正体がばれたら逆に撲殺されてしまう。
血の気が引いて青ざめる王妃は引きつった笑顔を作り、
「そ、そうかい。か、身体を鍛えるのは良い事だ。こ、これからも頑張って、……さ、さてと、私はそろそろ帰らなくっちゃ」
そう言ってそそくさと白雪姫に背を向けた。
だがここで。
「待って、」
背後からトーンを落とした姫の声が呼び止める。
緊張が走った、白雪姫は何か勘付いたのだろうか。
ビクゥッ！ と王妃は立ち止まり、恐る恐る後ろを向いた。
「な、なんだい？」
白雪姫は王妃が手に持つ篭の林檎をジッと見ている。
それに気づくと王妃の口はカラカラに干上がった。
額も背中も脇の下まで汗がどっと噴き出して、身動き一つ取れなくなる。
「この森はね、普段はあまり人が来ないの。お婆さんは今日はどうしてこの森に？ その篭……もしかして林檎売りなの？ こう言ったら失礼だけど本物の林檎売りの方なのかしら、」
蛇に睨まれた蛙、熊に狙われた鮭、猫に追い詰められた鼠。
蛙に鮭に鼠だってここまで震えはしないだろう……と、姫に鋭く問われた王妃はブルブルと震えあがり、半泣きのボソボソ声でなんとか答えた。
「あ、ああ、もちろん本物だよ。で、でも今日はほとんど売れてしまってね。最後に残ったこの林檎は美味しくないんだ。だからこのまま持ち帰って捨てようかと思ってる。そ、それとこの森に来たのは……そ、そう、家までの近道だからたまに通るんだよ、ほ、本当さ」
これに姫は大きく深く息を吸い、その息を吐き出しながら呟いた。
「ふうん……昔、私を殺そうとした人も物売りのお婆さんだったのよね」
瞬間王妃は後ずさる。
撲殺かミンチにされるか、どちらも御免こうむりたい負の二択が頭に浮かんだ。
だがしかし、予想に反して姫はニコリと笑うとこう言ったのだ。
「でも、お婆さんは私に何も売ろうとしなかった。と言う事は、あなたは私を殺しに来た悪い人ではなくて、本物の林檎売りの方なのでしょう？」
と。
白雪姫の盛大なる勘違いに王妃は安堵した。
「あ、当たり前だ！ 私はただの林檎売りさ！ し、白雪姫を殺すなんてとんでもない！」
「そっかぁ！ 私ね、本当は少し疑っちゃったんだ。ごめんなさい、でも悪い人じゃなくて良かった！ ねえその林檎、お婆さんを疑ったお詫びに私が買ってあげる！ 美味しくないって言うけど売れ残ったら困るでしょ？」
「えぇ！？ いや、えっと、これはダメよ！ 気を使わないでちょうだい！ 本当にマズイの！ 美味しくないの！ あ、ダメ！ ちょっとぉぉ！」
日々鍛えている白雪姫に敵う訳もなく、あっという間に篭から毒林檎を奪われてしまった。
白雪姫は強引に銀貨を王妃に手渡すと、
「これで売れ残りは無し！ おめでとう、完売だわ！ さてこの林檎、私一人で食べるのは淋しいわ。だから一緒に食べましょう。大丈夫、心配しないで。分けて食べたらなんだって美味しく感じるものよ。それより見てて！」
そう言って無邪気に笑うと王妃に向かってウィンクをした。
白雪姫は「見逃さないで！」と言いたげに何度も何度も王妃を見る。
そして林檎を両手で掴み腹の前でしっかりと固定させると、
「ふんぬっ！！」
鈴の音色はどこぞに行ったか、野太い声で気合いを入れると見事に林檎が真っ二つ、ナイフいらずで二等分だ。
「えぇぇぇぇぇ！？」
＿＿＿＿素手で林檎をかち割りやがった！
白雪姫の豪腕っぷりに引きまくる王妃。
「ハイ！ これで半分こになった！ えへへ、びっくりした？ 一緒に住んでる木こりさん達も林檎割るたび驚いてくれるんだぁ！」
割った林檎を早速シャクシャク食べながら、天使の笑顔でもう半分を王妃に差し出す白雪姫。
王妃は眩暈が止まらない。
