憂き世のカルテ

14 告解

「……ミレニア、この話はやめよう」

　ひどく沈鬱な気持ちで、言葉を遮った。

　ミレニアは首を横に振ると「やめないわ」と返した。

「だってこれは全部、私が嘘をついた罰なのよ」

「……なんだって？」

「レンは……レンは、とてもいい人だった。だから自分を騙したわ。人として好きで、尊敬できるならいいって……セオドアの父として、申し分のない人だって。あなたも言ったじゃない」

「なにを――」

「だから……私を愛してくれるなら、私も彼のことを愛そうって、ずっと、そう思ってきたのよ。それで誰も傷つかないと思っていたの。でも……でも間違ってた。こんな風に終わるなんて……まさかレンが私より先に死ぬなんて……！」

「ミレニア……なにを言って……やめるんだ」

　思わず彼女の肩を押さえた。

　彼女がなにを言おうとしているのか、怖くて続きを聞きたくなかった。

「私が嘘をつかなければ、きっとレンはこんな風に死なずにすんだのに！」

「ミレニア！」

　掴んだミレニアの肩を揺すった。

　怖かった。これ以上聞いてしまったら、なにか大切に守ってきた物が崩れてしまいそうで――。

「もういい、君のせいじゃない。僕にとっても……レンは、大事な人だった」

「ビリー……ごめんなさい。ごめんなさい、レン……こんな終わり方をする人じゃなかった。あの人が帰ってくるなら、私代わりに死んでもいいわ！」

「ミレニア……」

「私が全部悪いの。なのになんで、私じゃなくて、レンが……！」

「ミレニア、落ち着くんだ。熱が上がる」

　押さえた肩の力が抜けた。

　唐突に、冷めた声色でミレニアが言った。

「殺されたのよ、あの人に――」

「あの人……？」

「……セオの……父親よ」

「なんだって？」

　まさか、と。それだけ返すのがやっとだった。

　セオの実の父親が、レンを殺害した犯人？

「証拠もないから、誰にも話していないわ……でもそうなのよ。人に言えない職業だとは分かっていたけれど、まさか、今になってレンに危害を加えるなんて……」

「そんな……どうしてそいつはレンを……」

「分からないわ。分からないの……ただ、セオが『自分と同じ髪色の人をはじめて見た』って……それで、そうじゃないかって、気が付いたの」

「セオと同じ……」

　特徴的なセオドアの髪の色は。

　やはり、父親譲りだったのか――。

「あの日、レンが言ったの。『どこか星を見るのにいい場所はないかな』って……それで私、前に自分が住んでいた場所を教えたのよ……あの辺りは静かで灯りが少なくて、空が広い場所だったから……」

　あの人と、過ごした場所だったの、と。

　ひどく沈んだ声で告げた。

　そこで、その男と出くわしたいうことなのだろうか。そんなことが――。

「こんなことになるなんて、思ってなかったのよ……ごめんなさいレン……ごめんな、さい……」

「もういい、もう黙って」

　熱に浮かされたように繰り返す彼女を、どう止めていいか分からなくて。たまらず抱き寄せた。

　一瞬息を飲んだ気配があって、それでもミレニアは僕の背中に腕を回した。

「……愛してたのよ」

「……ああ」

「忘れようとしても、忘れられなかった。レンのことだけを見ようと思ったのに、どうしても出来なかった。長い間、自分も、周りも騙してきたわ……」

　それは、ずっとセオドアの本当の父親を想っていた、ということなのか。

　だが衝撃的な告白は、意外な名前に取って代わった。

「ビリー、あなたのことよ」

　今度は僕が息を飲む番だった。

　聞いてはいけないことを、聞こうとしている。

「馬鹿な女ね……死ぬ間際になってやっと言えたわ。ビリー、好きよ。振り向いてもらえなくても、本当はあなただけがずっと好きだったの……ひどいでしょう？」

「……ミレニア……なにを」

「ビリーはいつも女の人と一緒だったでしょう……？　でも、私には指一本触れなかった……どこまで行っても、私はあなたにとってただの患者か、親友の奥さんだったの」

　ミレニアは「悲しかったわ」と消え入りそうな声で続けた。

　頭の芯が熱を持ってしびれていた。

　思考を拒否する心の弱さのせいだと分かっても、その言葉に向き合う勇気が持てない。

　少しの間黙っていたミレニアは、静かに続けた。

「忘れてくれていいわ。なにも望んでない。でも、もう黙っていられなかった。本当のことを言えずに死ぬのは嫌だったの……ごめんなさい」

「……違う……違うんだ」

　信じがたい、ミレニアの言葉を飲み込んで、そう思った。

　どうして彼女が謝るんだろう。

　間違えたのは、僕なのに――。

　彼女の幸せを願うと言いながら、結局はただの自己満足だった。

　辛い思いをしているのは自分だけだと、そう信じて、ミレニアに向き合おうともせずに……逃げていた。

　自分では彼女を幸せに出来ない。手を伸ばせばみんなが不幸になる。そう怯えて。

　だからこれはきっと、僕の罪なんだ。

「君は悪くない。僕が、大馬鹿だったんだ……」

　やせたミレニアの体をかき抱いた。

　こんな風になってから、はじめてこの腕に抱きしめられるなんて。なんて馬鹿なんだろう。

　どこからか、間違えたことを認められないようになっていた自分の意地を。

　死ぬまで黙っていなければいけなかったはずの、想いを。

「すまない……レン……」

　長年見たことがなかった涙が一筋、自分の目からこぼれたことに気がついた。

　取り返しのつかないことを、悔やんでいるのか。

「すまない、ミレニア……」

　それとも。

「僕も、君を愛してる」

　ようやく、この気持ちを伝えられることに安堵したのか――。

　ミレニアが小さく「うそ」と返した。

「嘘じゃない。君とレンで幸せになれると思ってた。邪魔をしたくなかった。だから……偽った」

「うそよ」

「本当だよ。僕がいまだに結婚もしないでフラフラしてるのは、全部……」

　君のせいだ、とは言えなくて。

「ビリー……もう一度言って」

「……愛してる」

　かすれて、震える。

　しまい込んできた本当の気持ち。

「愛してる、ミレニア。ずっと……はじめて会ったときから君だけを――」

　触れた頬の熱さが、現実のものだと思えなくても。

　その言葉に嘘はひとかけらもなかった。

「必ず見つけてくる、君を治す方法を……そうしたら――」

　心に誓って、今度こそ。

　偽りのない自分で、君の前に立ちたい。

「ねえビリー……セオのこと、見ていてあげてね」

「……君が一緒に、この先も見ればいい」

「お願いよ。約束して」

　ああ、これは罰だろうか。

　君は僕に、そんなことを約束させるんだな。

「ひどいな、僕に断ることができないのを知っていて」

「あなたにしか頼めないの。これから先も、あの子を助けてあげて」

「……分かった。約束するよ。だからもう、自分のことだけ考えて」

「ありがとうビリー……大好きよ」

　重ねた唇はやはりどこか夢の中の出来事のようで。

　その甘さは、痛みに酷似していた。