【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

暗殺教団篇

６．このくそったれな世界を変えることができるとすれば

　もうすぐ俺は死ぬ。

　十二席の手によって、八つ裂きにされて。

　仕方ないな、と俺は思う。

　じぶんが間違ったことをしたとは思っていない。斃れていった友に顔向けができないことはしなかった。しかし、彼らの命を奪った罪は消えない。死をもって償うことができるとは思えないが、俺に差し出せるものは、もはやこの命くらいのものだ。向こうで会ったとき、せいぜい謝るしかないだろう、とも思う。

　天を仰いで、俺は待った。

　断罪の刃を。

　憤怒と憎悪の攻撃を。

　しかし、いつまで経っても、俺は死ななかった。

　目を開く。

　俺のまえに、クロエが立ちふさがっていた。

「控えよ、皆の者」

　クロエは震える声で、告げる。

「わたしは闇の神の化身、【ダークエルフ】クロエ・リシャール。

　ウマル・アブドゥルラザクは神の理を解せず、私利私欲に神聖なる暗殺者のちからを行使した。故に、鉄槌を下した。

　これはわたしの命である。

　これは神の御意志である」

　なんだよそれ、と俺は思う。

　そんなことばでひれ伏す連中であれば、いつまでもウマルのまえにひざまずいていただろう。権威に疑いを抱いているからこそ、俺がウマルを殺せる隙が生まれたのだ。いまさら神の御意志などを大上段に掲げても、意味がないのに。

　クロエの肌が粟立っているのが、ここからも見えた。

　怯えている。怖がっている。

　十二席の十一人を相手どって、クロエが生き残れるわけがないのだ。相手には、最強の”鉤爪”までもが控えている。戦ったら、生き残れるわけがない。

　だから、怯えている。

　あたりまえだ。こいつは、ちいさな黒猫なのだ。三〇〇年生きていようと関係あるものか。俺にとっては、ひとに差し伸べられた手にさえ怯えてしまう、ちいさなちいさな黒猫だ。

「……もういいよ、クロエ」

　俺は、その震える背に、できるだけやさしい声を掛ける。

「ありがとうな。庇ってくれたんだな。怖いだろうに、悪かったな」

「先輩、だめっ！」

　素の声で、クロエは叫ぶ。

「いいんだ、クロエ。もう、大丈夫だ」

　それから俺は立ち上がり、十一人に対して言う。

「さあ、もう用は済んだ。

　俺を殺せ。事ここに及んで、もはや足掻きはしない。ただ、クロエに手を出すな。もしクロエを傷つけようとすれば、俺は全力で抵抗して、ひとりは必ず巻き添えにしてやる。いいか。クロエには、絶対に、手を出すな。こいつは俺の猫だ」

「せんぱ……っ」

　クロエは緊張が途切れたのか、膝から崩れ落ちてしまった。

　俺はその落ちた肩に、ふわりとマントを掛けた。血糊で手に張り付いてしまったナイフを、床に落とした。

　これで、晴れて丸腰だ。

「さ、やれよ」

　十一人は、黙っている。

　黙って、俺を見守っている。

　それから、お互いに顔を見合わせ始めた。なにを考えているのか、表情は黒覆面に隠されてうかがい知ることはできない。しかし、彼ら自身は互いに通じるものがあるらしい。うなずき合い、中から長身のひとりが進み出る。

　”鉤爪”ナイラだ。

　ナイラが覆面を取る。

　なかから現れたのは、優美といってもいい程のうつくしい面差しだった。頭頂部できれいに束ねられた金髪と、透き通るような白い肌。貴族に感じるような、女性的な印象だ。これがあの禍々しい”鉤爪”を振るい、五〇〇もの標的を殺した男とは思えない。

「……”踊り子”アザム。おまえに、聞きたいことがある」

「問答か？」

「いや。あんな形を取る必要は、もうないだろう。おまえのことばを、おまえの語り方で、わたしたちは聞きたいと思う」

　雲行きが怪しい。

　しかし、死を覚悟していたのだから、もはやなにが起きても驚くまい。

「いいよ。なんだい？」

「……ウマル師が、道を誤っていることはわれらも気づいていた」

　ハスキーな声を低くして、ナイラが言った。

「おまえの指摘する通りだ。ウマル師のやっていたことは、神の理を現世に実現するどころか、薄汚れた殺し屋稼業だった。某国の王子を殺し、報復攻撃に見せかけて敵国の貴族を殺し……わざと戦争を引き起こさせては、繋がっている武器商人から金を得る。

　そんなことばかりを繰り返していた」

　さすがに、顔をしかめてしまった。

　ペテン師……というのはクロエの評だが、ここまで酷いとは。

「われら十二席は、直接命を受ける立場にあったし、密使を歓待する場面にも居合わせている。それだけに、事情は完全に透けて見えてしまっていたのだ」

「じゃあ、どうして黙ってたんだ」

　厳しいと承知で、俺は言う。

「神の理に沿うばかりか、神を汚すような真似ばかりしているウマルを、なぜあなたたちは放置したんだ。あなたたちなら止められた。ウマルを殺すこともできただろう」

「それが、できなかった」

　ナイラは歯噛みする。

「ウマル師を殺せば、道が失われる。

　誤った道でも、道は道だ。

　それを示すものがいなければ、教団は完全に制御を失う。われらには、ウマル師の穴を埋めるだけの力がなかった。思想がなかった。理想がなかった。

　だから、騙されていると知りながら、『もしかしたら』との思いを捨てられなかった。

『もしかしたら、ウマル師はほんとうに神の理を知っているのかもしれない』

『もしかしたら、彼が命ずる暗殺の十に一つは、神の理に繋がるものなのかもしれない』

　そういう期待を、捨てることができなかった」

　だから、とナイラは顔を上げる。

「おまえに、教えてほしい。

　神の理とは、なんだ？

　神は、われらになにを望む？　われらの使命とはなんだ？　われらがこの世界をよりよくするために、いったいなにができる？　理想世界とはなんだ？　われらの殺人技術は、ほんとうに必要なものなのか？」

　ナイラの目が、輝いている。

　悲痛な懇願に、光っている。

　こんな十二歳かそこらの子供になにを聞いているんだ、という指摘は、もはや野暮というものだ。彼は、彼らは本気で望んでいる。正しい指針を。すくなくとも、正しいと思える指針を。じぶんを賭けられる、なにかを。

「――」

　それは、俺が示せるものだろうか。

　確かに俺はウマル師を否定した。ウマル師の悪行を糾弾した。けれども、だからといって、彼に代わって暗殺教団を導くような、大それた使命を確信しているわけではない。

　俺が黙りこくっていると。

「……すまなかった。

　わたしはいったい、なにを聞いているのだろうな。おまえのような子供に。

　また『もしかしたら』などと考えてしまった。

『もしかしたら、このひとこそが、われらを導いてくれるのではないか』――などと。

　いかんな。夢を見るのはたいがいにしなければ、また同じ失敗に陥ってしまうな」

　自嘲気味に、ナイラが笑う。

　たまらなかった。

　そういう顔をされるのは、たまらない。

「……俺は」

　いけないと思いながら、口を開いていた。

「俺の、考えていたことしか語れない。

　この教団がどちらに向かうべきかなんて、考えたことはなかった。俺が考えていたのは、じぶんがどうしてひとを殺さなくちゃいけないのか、ということだったんだ」

　俺は、語り始めているらしい。

　いつのまにか、ナイラが、十二席の皆が、クロエが、俺のことばに耳を傾けていた。

「なぜ、ひとを殺すことによって、世界をよくできるのか。ずっと考えていた」

　四歳のころ。

　暗殺者としての訓練を開始したときに、俺はその考えに取りつかれた。

　周りの仲間たちのように、ほんものの四歳ではない。目のまえのことに没頭するだけではなく、その先を、考えてしまう。十七歳の面倒くさい頭を、俺は持っていたからだ。

「そもそも、いまの世界はどうか。

　そう考えてみたとき、俺の頭に浮かんだのは『理不尽』ってことばだった。

　理不尽に、ひとは死ぬ。

　理不尽に、ひとは傷ついている。

　これを改めることができたら、世界はもうすこしよくなるかもしれない。そう思った。じゃあ、『理不尽』って、どういうことだろう？　どう思う、クロエ？」

「え？　わ、わたしっすか？　……ええーっと、なんすかね。うまくいかないってことですかね、えへへ」

「うまくいかない。それも正しいな。うまくいくはずなのに、うまくいかない。そのとき、ひとは『理不尽』だと感じるよな」

「そ、そうっすね！　そういうことっす！」

　クロエが勢いごんで同意してくる。

「つまり、原因と結果が結びついていないとき、ひとは理不尽だと感じるんだ」

「原因と結果？」

「いいことをしたのに、不幸になる。これは理不尽だ。

　悪いことをしている人間が、幸福になる。これも理不尽だ。

　つまり、そのひとの作った原因に対して、正しい結果がもたらされていない。これが、理不尽な世界なんじゃないかって、俺は思ったんだ」

　そこまで考えて、俺は思い当たったのだ。

　聞きなれた熟語に、ぴったりのことばがあるということに。

「因果応報。そういうことばがある」

「インガオーホー？」

　ナイラが首をひねった。

「因に応じて果が報いる。

　原因によって結果がもたらされるという意味のことばだ。俺たちの故郷ではこのことばを、善悪に対して用いることが多い」

「俺たちの故郷……？」

　いけない、口が滑った。

　よく考えたら、俺はこの教団で生まれた子供なのだった。別に前世のことを隠す必要があるとは思えないが、まあ念のため。

「まあ、そこは置いておくとして。

　とにかく、因果応報っていうのは、善人がいい思いをし、悪人が嫌な思いをすることだって、思ってくれたらいい。

　もし神様がいるとするなら、俺は、因果応報がなされるべきだと思う。

　善人や弱者は助けられるべきだし、悪人は打ち倒されるべきだ。それでこそ、ひとびとが感じる『理不尽』はなくなる。

　そのためなら、俺はひとを殺せるかもしれない。そう思った」

「それはつまり……」

「弱者は絶対に助ける。できることなら、不幸を感じるまえに。

　悪人は絶対に殺す。自分の罪の重さを、徹底的に思い知らせた上で。

　ごくあたりまえの、正義の味方のやりかただよ」

「因果応報……」

　クロエがつぶやく。

「どこまでやれるのかは知らない。

　どこまで意味があるのかも分からない。

　もしかしたらそれは、そびえ立つ大きな壁に、卵を投げつけるような、途方もない仕事なのかもしれない。でも、やってみる価値はあるんじゃないかって、俺は思ってる」　

　俺は、皆を見渡した。

「このくそったれな世界を変えることができるとすれば、

　俺たちの身につけた殺人の技術にだって、意味はあるかもしれない」

　ナイラが、笑った。

　はじめて見る顔だった。人形めいた硬い表情は崩れ、親しみやすい顔がすがたを表す。当初の印象よりも年若いのかもしれない、とふと思った。

「因果応報……因果応報か！　なるほど面白い！　なあみんな！」

　十二席の残りも、いつしか覆面を取り去っていた。

　熱っぽい顔が、お互いに期待と喜びの笑みを浮かべていた。

　ナイラの顔が、こちらを向き直る。

「おまえは、ウマル師とは違うな」

「どこが？」

「大仰なことばを使わない。思わせぶりな言い方をしない。率直で等身大で、いかにも子供っぽい。慣れないが、悪くない聞き心地だ。この声に命令されるのであれば、悪くない。そう思える」

　それからナイラは、俺のまえに膝を屈した。

　残りの十二席も続々と膝をつき、クロエだけが俺の隣に立った。

「われら暗殺教団、総勢二〇〇〇名。

　これより”踊り子”アザム師を頭領と仰ぎ、この身滅び去るまで忠誠を尽くすと誓う」

「誓う」

　口々に、暗殺者たちは言った。

　ちょっと待て。

　どうして、そうなった。

「いや……待ってくれ。まずは顔を上げてくれ」

「ご命令とあらば」

「いやいや命令とかじゃなくて。どうしてこうなったんだよ。そもそも俺は教祖になるつもりなんて……」

「であるから、頭領です」

「いや名前の問題じゃなくて」

　至って真面目なナイラに、なんと説明したものか悩んでいると。

「しょうがないんじゃないっすか、先輩」

　クロエがにゃふふ、と悪戯っぽく笑う。

　すっかりいつものペースを取り戻したように。

「しょうがないって、おまえ」

「さっきのことばを聞いたら、しょうがないっす。夢を見せた人間には、その夢への道筋を示す義務があるんすよ」

「む」

「たぶんこのひとたち、来るなと言っても付いてきちゃいますよ。わたしとおんなじで。諦めてください」

　さて、とクロエが言う。

「じゃあ始めましょっか。……因果応報を」