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４．ごめんね、アザム

　集められた俺たち三十人は、教師たちのまえに並ばされていた。

　十二歳の、少年少女の面影が抜けない顔が、一堂に介している。皆、緊張と誇りとが混じった表情だ。出生を共にしてから、今日この日に至るまでを一緒に過ごしてきた俺たちは、兄弟のように互いを知り尽くしている。

　いい子たちだった。

　最優等の地位を得ている俺を妬むことも疎むこともなく、ちゃんと仲間として扱ってくれた。

　俺たちは同じ飯を食べ、同じ訓練をし、同じ夢を語った。学んでいるのが陰惨な殺人技術だというのに、それを殊更に意識することもなくこれまでやってこれたのは、まちがいなく彼らのおかげだった。

　しかし俺たちは、これから卒業試験を受けることになる。

　暗殺者見習いの卒業試験――となれば、やることはひとつだ。

「おまえたちには、これからひとを殺してもらう」

　教師が静かに告げた。

　だれひとり、驚きを見せるものはいない。

　そうだ。

　そのために、俺たちは学んできたのだから。

　そのために、俺たちは育てられたのだから。

　無意識に、拳を握りしめていたことに気がついて、俺は手を開く。内側にかいていた汗を、ズボンで拭いた。

　みなの緊張の理由はひとつだろう。

　じぶんは、ひとを殺せるのか。

　じぶんは、躊躇わず、しくじることもなく、立派に暗殺者の務めを果たしてみせることができるのか。

「あたりまえのことだが、再確認しておく。これは卒業試験だ。おまえたちが一人前の暗殺者になれるのかどうか、実技にて見極めさせてもらう。殺せないものは、殺せなかったものは、本日をもって教団を立ち去ってもらう」

　立ち去る。

　そういう言い方をしていたが、それがどういうことなのか、俺たちは知っていた。

　授業で何度も学ばされたからだ。

　情報を知ってしまったものの口をつぐませる、最上の方法とはなにか。

　だから俺たちは、今日、覚悟を決めてきている。

　殺す覚悟を。

　殺される覚悟を。

　その上で、だれひとり欠けることなく卒業を迎えようと、俺たちは誓い合った。

　三十人が、見事に標的を殺し、

　だれひとりを失うことなく、

　明日を迎える。

　そう、約束してきていた。

「任務を説明する」

　だというのに――。

「標的は、じぶん以外の二十九名。最後の一名になるまで、互いに殺し合え」

　――すべてが、瓦解した。

　＊

　それでは、状況を開始する。

　そのひとことを最後に、教師はすがたを消した。気配を絶って身を隠す、暗殺者のもっとも基本的な技術を用いて。あとを追う余裕も、これがどういうことなのか問いただす暇もなかった。

　始まった。

　始まっている。

　三十人は、硬直したまま動かない。

　俺もそうだ。

　頭が回っていない。

　訳が分からないのだ。どうして、殺し合わなくてはならないのか。どうして、学んだ殺人技術を、共に学んだ仲間に振るわねばならないのか。どうして、どうして、どうして……。

　完全な思考停止に陥ったとき、俺以外の二十九人が動いた。

　お互いの顔を見て、うなずき合ったのだ。

　そしてその顔は――俺に、俺だけに、向けられる。

「おい、おまえら――」

　口を開こうとしたその瞬間、俺は腰のナイフを抜きはなっていた。かろうじて顔のまえに持ってきた刀身が、刺し貫こうとした刃を弾くことに成功する。

　掛かってきやがった――！

　一人目を凌いだところへ、二人目の刃がやってくる。俺は冷静に体をよじって刃を躱す。難しいことではない。けれども、三人目が襲ってくるに至って、疑問は確信の形を為した。

　二十九人は、俺ひとりを狙ってきている。

　一対一で、俺を打倒できる者はこのなかにはいない。だから、正しい戦術である。これが授業であるなら――だ。

　しかしこれは、殺し合いだ。

「やる気なのか……本気で！」

　俺は声を上げる。

　次々に襲ってくる仲間たちは、応えない。口をつぐみ、ただ身につけた技術で、俺の急所を狙ってくる。

　喉を裂こうとする。

　心臓を貫こうとする。

　腎臓を刺そうとする。

　頸動脈を断とうとする。

　腱を切ろうとする。

　手首を落とそうとする。

　脇を突こうとする。

　鳩尾を打とうとする。

　頸椎を叩こうとする。

　顎を殴ろうとする。

　目を抉ろうとする。

　すべてが、必殺を決意して放たれる、本気の一撃。

　俺は躱す。

　躱しつづける。

　避けつづける。

　逃れつづける。

　そのたびに、反撃をしそうになるおのれをすんでのところで御しながら。

　技術を身につけた俺のからだは、敵の攻撃を避けたあとの動きを強要してくる。躱したのちに、敵の手をとる。避けたのちに、敵に刃を向ける。逃れたのちに、敵を殺そうとする。

　最大の敵は、鍛え抜いた俺の技術だった。

　自動的に動いてしまいそうになる肉体を、かろうじて、抑える。一度始まった殺しへの動きさえも、途中で止める。

　そのせいで、次の体捌きが、かならず一手遅れてしまう。かすり傷の数は一秒ごとに倍増してゆく。少しずつ、だが確実に、血が失われてゆく。

　なぜ。

　俺たちは、仲間だった。

　仲間だったはずだった。

　なのに、殺されそうになっている。

　なのに、殺してしまいそうになっている。

　どうして。

　ぐるぐると渦巻く思考が、霞みはじめる。

　血が足りない。

　血が。

　このままじゃ、まずい。

　このままじゃ――。

　背中から襲ってきたひとりを、背負い投げで地面に叩きつけ、すぐさま身を伏せて次のひとりの足を払った。そのまましゃがみ込んで宙に跳び、投擲されてきたナイフをやり過ごすと、着地先に待ち構えていたふたりを同時に蹴り飛ばした。

　ダメージは薄い。

　だから、倒れた相手がすぐに立ち上がってしまう。攻撃はやまない。ほんらいなら、倒すだけではなく、斃さねばならないのだ。

　体を低くしたまま地面を蹴り、リーチの届かない位置から拳を突き上げる。顎先を叩かれて軽い脳震盪に陥ったひとりの体を掌底で押した。

　押された体が、向かってきていた三人を巻き込んで倒れ伏す。これでまた一呼吸稼げた……と思ったその瞬間に、巻き込まれていなかったひとりが、陰から襲ってきた。

　――まずい！

　振り抜かれた刀の軌跡を、とっさに首を引いて避ける。勢いのままに、俺は背後へと倒れ込んだ。

　ずぶり、という音。

　なまあたたかい、血の感触。

　俺は目を見開いた。目のまえ、俺を押し倒していたのは、いつもおだやかな顔をして笑い、一歩引き、脱落しそうな仲間を庇っていた、そういう少年だ。

　それが、どうして――。

　少年はほほ笑み、

「……ごめんね、アザム」

　そして、吐血した。

　突き刺さっているのは、俺の刃だった。

　俺のナイフが彼の腹部を貫き、おびただしい血と、取り返しのつかない量の臓腑をこぼれ出させている。刃先が腹部を貫いた瞬間、俺は訓練の通りに手首を捻ったのだ。

　何千、何万回とくりかえした動作。

　臓腑を確実に傷つけ、命を確実に奪い取るための動作。

　少年の体がくずおれる。

　事故ではない。

　事故ではありえない。

　まちがいなく、

　俺が、殺した。

「――あッ」

　なにかが決壊していた。

　抑えてきた、抑え込んできた、なにかが。

「ああああああああああああああああああッ！」

　俺は跳ね起きていた。

　からだは動いた。自在に動いた。

　ようやく理性の枷を剥ぎ取られ、むき出しになった本能が、身につけた技術を存分に振るっていた。

　喉を裂いた。

　心臓を貫いた。

　腎臓を刺した。

　頸動脈を断った。

　腱を切った。

　手首を落とした。

　脇を突いた。

　鳩尾を打った。

　頸椎を叩いた。

　顎を殴った。

　目を抉った。

　殺した。殺した。殺した。

　殺して殺して殺して殺して殺して殺し抜いた。

　殺すたびに、仲間がひとり減っていった。

　ともに生き抜こうと誓った仲間が、俺の手で、物言わぬ死体へと化けていった。

　なによりも辛かったのは。

　友に刃を振るい、命を終える最後の瞬間に、彼らがおなじことばを口にすることだ。

　耳元で、彼らはささやく。

「――ごめんね」

「――ごめんなさい」

「――悪い」

「――ゆるして」

「――ごめん、ごめんよ」

　友の思いが、手に取るようにわかった。

　彼らは弱いのだ。仲間たちを殺すなんてできないくらいに。その罪悪感に耐えられないほどに。殺すくらいなら、殺されたいと願うほどに。

　だから、俺に頼る。

　一対一なら、確実に殺してくれるから。身につけた技術で、確実に終わらせてくれるから。

　だから、俺に謝る。

　おまえにだけに重荷を背負わせて、すまない、と。

「おッあああああああああああああッ！」

　そうして――俺は、殺し尽くす。

　見事に、二十九人を殺してのける。

　さいごのひとりにとどめを刺す瞬間――すまなかった、という耳打ちを最後に、俺の戦いは終わった。