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4.ごめんね、アザム

 集められた俺たち三十人は、教師たちのまえに並ばされていた。

 十二歳の、少年少女の面影が抜けない顔が、一堂に介している。皆、緊張と誇りとが混じった表情だ。出生を共にしてから、今日この日に至るまでを一緒に過ごしてきた俺たちは、兄弟のように互いを知り尽くしている。


 いい子たちだった。

 最優等の地位を得ている俺を妬むことも疎むこともなく、ちゃんと仲間として扱ってくれた。

 俺たちは同じ飯を食べ、同じ訓練をし、同じ夢を語った。学んでいるのが陰惨な殺人技術だというのに、それを殊更に意識することもなくこれまでやってこれたのは、まちがいなく彼らのおかげだった。


 しかし俺たちは、これから卒業試験を受けることになる。

 暗殺者見習いの卒業試験――となれば、やることはひとつだ。


「おまえたちには、これからひとを殺してもらう」


 教師が静かに告げた。

 だれひとり、驚きを見せるものはいない。


 そうだ。

 そのために、俺たちは学んできたのだから。

 そのために、俺たちは育てられたのだから。


 無意識に、拳を握りしめていたことに気がついて、俺は手を開く。内側にかいていた汗を、ズボンで拭いた。


 みなの緊張の理由はひとつだろう。

 じぶんは、ひとを殺せるのか。

 じぶんは、躊躇わず、しくじることもなく、立派に暗殺者の務めを果たしてみせることができるのか。


「あたりまえのことだが、再確認しておく。これは卒業試験だ。おまえたちが一人前の暗殺者になれるのかどうか、実技にて見極めさせてもらう。殺せないものは、殺せなかったものは、本日をもって教団を立ち去ってもらう」


 立ち去る。

 そういう言い方をしていたが、それがどういうことなのか、俺たちは知っていた。

 授業で何度も学ばされたからだ。

 情報を知ってしまったものの口をつぐませる、最上の方法とはなにか。


 だから俺たちは、今日、覚悟を決めてきている。

 殺す覚悟を。

 殺される覚悟を。

 その上で、だれひとり欠けることなく卒業を迎えようと、俺たちは誓い合った。


 三十人が、見事に標的を殺し、

 だれひとりを失うことなく、

 明日を迎える。


 そう、約束してきていた。


「任務を説明する」


 だというのに――。


「標的は、じぶん以外の二十九名。最後の一名になるまで、互いに殺し合え」


 ――すべてが、瓦解した。


 *


 それでは、状況を開始する。

 そのひとことを最後に、教師はすがたを消した。気配を絶って身を隠す、暗殺者のもっとも基本的な技術を用いて。あとを追う余裕も、これがどういうことなのか問いただす暇もなかった。


 始まった。

 始まっている。


 三十人は、硬直したまま動かない。

 俺もそうだ。

 頭が回っていない。

 訳が分からないのだ。どうして、殺し合わなくてはならないのか。どうして、学んだ殺人技術を、共に学んだ仲間に振るわねばならないのか。どうして、どうして、どうして……。


 完全な思考停止に陥ったとき、俺以外の二十九人が動いた。

 お互いの顔を見て、うなずき合ったのだ。

 そしてその顔は――俺に、俺だけに、向けられる。


「おい、おまえら――」


 口を開こうとしたその瞬間、俺は腰のナイフを抜きはなっていた。かろうじて顔のまえに持ってきた刀身が、刺し貫こうとした刃を弾くことに成功する。


 掛かってきやがった――!


 一人目を凌いだところへ、二人目の刃がやってくる。俺は冷静に体をよじって刃を躱す。難しいことではない。けれども、三人目が襲ってくるに至って、疑問は確信の形を為した。


 二十九人は、俺ひとりを狙ってきている。


 一対一で、俺を打倒できる者はこのなかにはいない。だから、正しい戦術である。これが授業であるなら――だ。

 しかしこれは、殺し合いだ。


「やる気なのか……本気で!」


 俺は声を上げる。

 次々に襲ってくる仲間たちは、応えない。口をつぐみ、ただ身につけた技術で、俺の急所を狙ってくる。


 喉を裂こうとする。

 心臓を貫こうとする。

 腎臓を刺そうとする。

 頸動脈を断とうとする。

 腱を切ろうとする。

 手首を落とそうとする。

 脇を突こうとする。

 鳩尾を打とうとする。

 頸椎を叩こうとする。

 顎を殴ろうとする。

 目を抉ろうとする。


 すべてが、必殺を決意して放たれる、本気の一撃。


 俺は躱す。

 躱しつづける。

 避けつづける。

 逃れつづける。


 そのたびに、反撃をしそうになるおのれをすんでのところで御しながら。

 技術を身につけた俺のからだは、敵の攻撃を避けたあとの動きを強要してくる。躱したのちに、敵の手をとる。避けたのちに、敵に刃を向ける。逃れたのちに、敵を殺そうとする。


 最大の敵は、鍛え抜いた俺の技術だった。


 自動的に動いてしまいそうになる肉体を、かろうじて、抑える。一度始まった殺しへの動きさえも、途中で止める。

 そのせいで、次の体捌きが、かならず一手遅れてしまう。かすり傷の数は一秒ごとに倍増してゆく。少しずつ、だが確実に、血が失われてゆく。


 なぜ。

 なぜ。


 俺たちは、仲間だった。

 仲間だったはずだった。


 なのに、殺されそうになっている。

 なのに、殺してしまいそうになっている。


 どうして。

 どうして。


 ぐるぐると渦巻く思考が、霞みはじめる。

 血が足りない。

 血が。

 このままじゃ、まずい。

 このままじゃ――。


 背中から襲ってきたひとりを、背負い投げで地面に叩きつけ、すぐさま身を伏せて次のひとりの足を払った。そのまましゃがみ込んで宙に跳び、投擲されてきたナイフをやり過ごすと、着地先に待ち構えていたふたりを同時に蹴り飛ばした。


 ダメージは薄い。

 だから、倒れた相手がすぐに立ち上がってしまう。攻撃はやまない。ほんらいなら、倒すだけではなく、斃さねばならないのだ。


 体を低くしたまま地面を蹴り、リーチの届かない位置から拳を突き上げる。顎先を叩かれて軽い脳震盪に陥ったひとりの体を掌底で押した。

 押された体が、向かってきていた三人を巻き込んで倒れ伏す。これでまた一呼吸稼げた……と思ったその瞬間に、巻き込まれていなかったひとりが、陰から襲ってきた。


 ――まずい!


 振り抜かれた刀の軌跡を、とっさに首を引いて避ける。勢いのままに、俺は背後へと倒れ込んだ。


 ずぶり、という音。

 なまあたたかい、血の感触。


 俺は目を見開いた。目のまえ、俺を押し倒していたのは、いつもおだやかな顔をして笑い、一歩引き、脱落しそうな仲間を庇っていた、そういう少年だ。

 それが、どうして――。


 少年はほほ笑み、


「……ごめんね、アザム」


 そして、吐血した。


 突き刺さっているのは、俺の刃だった。

 俺のナイフが彼の腹部を貫き、おびただしい血と、取り返しのつかない量の臓腑をこぼれ出させている。刃先が腹部を貫いた瞬間、俺は訓練の通りに手首を捻ったのだ。


 何千、何万回とくりかえした動作。

 臓腑を確実に傷つけ、命を確実に奪い取るための動作。


 少年の体がくずおれる。


 事故ではない。

 事故ではありえない。

 まちがいなく、

 俺が、殺した。


「――あッ」


 なにかが決壊していた。

 抑えてきた、抑え込んできた、なにかが。


「ああああああああああああああああああッ!」


 俺は跳ね起きていた。

 からだは動いた。自在に動いた。

 ようやく理性の枷を剥ぎ取られ、むき出しになった本能が、身につけた技術を存分に振るっていた。


 喉を裂いた。

 心臓を貫いた。

 腎臓を刺した。

 腎臓を刺した。

 頸動脈を断った。

 腱を切った。

 手首を落とした。

 脇を突いた。

 鳩尾を打った。

 頸椎を叩いた。

 顎を殴った。

 目を抉った。


 殺した。殺した。殺した。

 殺して殺して殺して殺して殺して殺し抜いた。


 殺すたびに、仲間がひとり減っていった。

 ともに生き抜こうと誓った仲間が、俺の手で、物言わぬ死体へと化けていった。


 なによりも辛かったのは。

 友に刃を振るい、命を終える最後の瞬間に、彼らがおなじことばを口にすることだ。

 耳元で、彼らはささやく。


「――ごめんね」

「――ごめんなさい」

「――悪い」

「――ゆるして」

「――ごめん、ごめんよ」


 友の思いが、手に取るようにわかった。

 彼らは弱いのだ。仲間たちを殺すなんてできないくらいに。その罪悪感に耐えられないほどに。殺すくらいなら、殺されたいと願うほどに。

 だから、俺に頼る。

 一対一なら、確実に殺してくれるから。身につけた技術で、確実に終わらせてくれるから。

 だから、俺に謝る。

 おまえにだけに重荷を背負わせて、すまない、と。


「おッあああああああああああああッ!」


 そうして――俺は、殺し尽くす。

 見事に、二十九人を殺してのける。


 さいごのひとりにとどめを刺す瞬間――すまなかった、という耳打ちを最後に、俺の戦いは終わった。



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