【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

学校潜入篇

４７．はやく、きょうの三〇〇枚を渡しておくれ

　教団は、悪とみさだめた相手には、いっさいの容赦をしない。

　噂にはそう聞いていた。

　悪人は、生まれてきたことを後悔するほどに、無慈悲な拷問をくわえられ、苦痛と苦悶にのたうちまわりながら殺されるのだ、と。

　Ｆはそのことを聞いたとき、鼻で笑ったものだ――いったい、どこの誰がそんなことをする暇があるっていうんだ、と。世のなかにどれほどの数の悪党がいると思ってる？　そのひとりひとりに、いちいち長い時間をかけて拷問していったら、拷問官が何人いても足りやしない。はるか帝国の首都では、大司教がそのように死んでいったのだと聞いているが、それこそ眉唾ものだ。だいたい、拷問を受けた当の本人が死んでいるというのに、だれがそれを伝えられる？

　こんな噂ばなしを信じ込むのは、それこそ、おろかな民草ぐらいのものだ。

　そう、思っていた。

　いまとなっては、鼻で笑うことはできない。

　教団が実在したのだ。

　いるはずのないものが、いた。子供の夢物語としか思えないような、正義の味方集団が、存在した。いまならＦは、伝説の魔王の存在だって信じただろう。

　教団は、たしかに実在する。

　では、その評判を笑うことが、じぶんにはできるのか？

　できなかった。

　笑えよＦ、というあの少年の声が、耳にこびりついて離れない。Ｆは引きつった顔のまま、目隠しを受けて、暗殺者たちに護送されてきた。

　生まれてきたことを後悔するほどに、

　無慈悲な拷問をくわえられ、

　苦痛と苦悶にのたうちまわりながら、死ぬ。

　そのためだけに、運ばれてきた。

　しかし、神はＦを見放してはいなかった。

「魔術師Ｆ。……ああ、アルバートと呼んだほうがいいかな。

　そんなにおびえることはないさ。

　ぼくは、きみを買ってるんだ」

　Ｆの目かくしと猿ぐつわを取り払ったのは、あの”姫”とかいう女装の暗殺者だった。

　いまはもう、女装をしていない。短髪をあらわにしてＦに笑いかけている。

「こ、ここは……？」

「教団本部の、地下牢さ。

　きみがここにいることは、頭領殿も知らない」

　Ｆは鉄格子のなかで、椅子に縛り付けられている。両腕両足の自由は利かない。すぐさま乗り換え先の”器”をさぐってみるが、案の定、見当たらない。逃げのびることはできそうになかった。

「頭領殿は、きみがもう処刑されたと信じ込んでる。このぼくが、そう請け負ってるからね」

「……どういうことです？」

「きみはいまや、ぼくの所有物だってことだ」

　Ｆの背後に回り込んだ”姫”が、ナイフを振るった。

　瞬時に、Ｆの両腕のいましめが解かれて、縄がばらばらになって石畳の床へと落ちる。

「きみに、ひとつ協力してもらいたい。ぼくの商売にね」

「……ふうん？」

　両手のようすを確かめながら、Ｆは眉を上げた。

　すでに恐怖は雲散霧消している。この”姫”の目には見覚えがあった。欲にとりつかれた人間の目。暗いほのおを奥でぎらぎらと燃やしている、禿鷹の目。この目は信用できる。人間の欲望だけは、Ｆには信用ができる。

「商売とは？」

「なあに。きみの後釜になろうってのさ、アルバート。きみに霊魂魔術の符を書いてもらって、きみとおなじく、”器”の提供を手がけるつもりだ」

「『学校』もないのに？」

「ぼくたちは『教団』だぜ？　奴隷を救うという名目で、大陸全土を飛び回ってるんだ。そのなかから見目麗しいのを残しておけば、”器”の確保には困らないさ。……場合によっては、きみにちょいと手直しを依頼するかもしれないがね」

　”姫”は暗い笑いを浮かべた。

　Ｆも彼に追従の笑いを返す。

「あなた、悪党ですねえ」

「きみほどじゃないさ。ぼくは、この暗殺者とかいうつまらない商売をはやいとこ辞めたいんだ。そのまえに、一生分ぐらいは稼がせてもらってからね」

「やはり、あの頭領には付いていけないと？」

「ああ。あの子は、ちょっとおきれいに過ぎる。

　上司にしておくには、いささかきゅうくつだ」

　”姫”はぽんぽんとＦの肩を叩く。

「アルバート。きみを生かしておいていることがあの頭領に知られたら、まずいことになるからね。ほとぼりが冷めるまで、ここで過ごしていてもらいたい。きみは霊魂魔術の符を書きつづけながら、脱出の日を待つといい」

「うけたまわりましょう」

「話の分かる男だね」

「あなたこそ。”姫”」

　”姫”はＦの椅子をずらし、隅にしつらえられた机へと押していく。

　ちょうどいい高さの机には、すでに、符を書くための羊皮紙と、鵞鳥の羽根を削ったペンと、インクの瓶とが用意されていた。準備万端、というわけだ。

　Ｆの両足の縄を、”姫”が切った。

　Ｆの五体が、自由になる。

「じゃあぼくは戻るよ。

　符を書く以外の時間は、すきに過ごしてくれて構わない。朝晩の食事はぼくが持ってくるし、それ以外にも欲しいものがあれば言ってくれ」

「これはご親切に」

「ぼくらはパートナーだ。とうぜんだろ？」

　にやりと笑って、”姫”は背中を向ける。

「ああ、そうそう」

　思い出したように、”姫”はこちらを振り向いた。

「あまりだらだらやられても困るからね。符をつくる、最低限のノルマを伝えておくよ。

　日(・)に(・)、三(・)〇(・)〇(・)枚(・)。

　それだけ用意してくれれば、じゅうぶんだ」

「さんびゃ……！」

　三〇〇枚。

　それはあまりに法外すぎた。霊魂魔術は単純な魔術ではないから、一枚の符を書くのに、どんなに急いでも五分は掛かる。一時間でできる枚数は一〇枚そこそこ。三〇〇枚を書くのは、不眠不休でも間に合わない。いくら魔術を知らないと言ったって、想像ができそうなものだ。

　反論をしようと口を開きかけたＦを、”姫”の手が制止する。

「言っておくけど。

　ノ(・)ル(・)マ(・)を(・)守(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)、そ(・)の(・)日(・)の(・)内(・)に(・)殺(・)す(・)か(・)ら(・)。

　……じゃ、明日のおなじ時間にくるから、がんばって用意しておいてね」

　唖然としたままのＦを置いて、”姫”は去っていった。

　＊

　不眠不休の日々がつづいた。

　睡眠もろくにとることができない。食欲なんてはじめの三日で消え失せて、いまは味もわからなくなった料理を、ペンを走らせながら無理矢理口に押し込むのが精いっぱいだ。手の筋肉は引きつって、握力もろくになくなり、ペンをただしく持つこともできない。だから、あの日切られた縄で、右手にペンを結びつけている。目はかすみ、意識はぼやける。かんがえが、だんだんとまとまりにくくなっている。

　あの”姫”という暗殺者は、殺す、といった。

　脅しではない。かれらが殺すと口にしたら、まちがいなく殺すだろう。見せしめに拷問を与えることにも躊躇しない連中だ。

　助かった、などと思うのではなかった。

　助かるはずなどなかった。

　あの暗殺者に目をつけられた時点で、違う地獄に招かれただけのことだ。

　三〇〇枚を書くには、一秒さえも無駄にすることはできない。

　一枚書き間違えば、すべての計画が狂う。細心の注意をはらいながら、しかし、ペン先は最速ではしらせていく。指先がふるえはじめていて、目の焦点が合わなくなってきているＦにとって、それはおそろしく困難な事業だった。

　数日まえから、動悸が止まらない。

　あまりに集中して、呼吸をつめていることにも気づけず、ときどき頭がくらりとする。噛み締めすぎた奥歯が痛い。ただ机にむかってペンを走らせつづけるだけのことが、これほどに、重い。

　いつまでだ？

　いったいいつまで、こんなことをやらなくちゃならない？

　俺はいつになったら、助けてもらえるのか？

　助けてもらえるのか、俺は？

　とりとめのない思考が、浮かんでは消えていく。

　まぶたが重たくてたまらなかった。

　一分に一度おそってきていた眠気が、十秒に一度、目の前をかすませるようになってきている。効率は最悪といっていい。Ｆは、与えられていた砂時計を見る。

　一日で落ちきる砂は、まだ、半分以上残っている。

　今日の分のノルマまでは、あと一〇〇枚。五〇枚ぶん、余裕がある。五〇枚ぶんだけなら、眠ることができる。

　眠る――そのことばの巨大な誘惑に、Ｆはあらがえなくなっている。

　ふりむくと、そこにベッドがある。

　しらみだらけの毛布が、シーツさえもないうすいマットレスが、あまりにも蠱惑的にＦを誘う。

　だめだ、とＦは思う。

　ベッドはだめだ。ベッドだと眠りすぎる。いまベッドに倒れ込んだら、そのしゅんかんにＦは気をうしなって、一晩を眠って過ごしてしまうだろう。朝がきたら、あの”姫”がやってきて、Ｆは二度と目覚めることができなくなる。

　ベッドはだめだ。

　Ｆは机へと突っ伏す。

　こうやって眠れば、きっと問題ない。一〇分眠って、すっきりとした視界で、また仕事をつづければいい。一〇分うしなうのは痛かったが、それによって効率的に符を書けるのであれば、それがいちばんいい。

　一〇分だけ。

　一〇分だけだ。

　じぶんに言い聞かせて、Ｆは目を閉じる。

　＊

「……やあ。ぐっすり眠っていたね、Ｆ」

　”姫”の声に、Ｆはがばりとからだを起こす。

　おかしい。

　こんなところに”姫”がいるわけがない。だって、まだ夜明けまでは時間があるのだ。まだ砂時計の砂は落ちきってなど――

　Ｆは、じぶんの目をうたがった。

　砂時計の砂は、落ちきっている。

「もう朝だよ、Ｆ。地下牢は窓がないから、わかりにくかったね。悪いね」

「いや、うそだ……」

「嘘じゃないんだよ、Ｆ。

　そんなにおびえることはないさ。なにも、ぼくはきみに眠るなと言ってるわけじゃないんだから。ノルマを果たしてさえくれれば、ぼくはなにも言わないよ。

　さあ、きょうの三〇〇枚を、渡してくれるかな？」

　Ｆの背に脂汗がにじむ。

　机に置かれた白いままの符の束に、”姫”が気づかないことをけんめいに祈った。

「どうしたの、Ｆ？」

「いや……ちがうんだ……」

「なにが違うの？」

「私は……一〇分だけ……」

「なにが？　早く三〇〇枚をちょうだい」

「一〇分だけ、寝ようとして……こんなに時間が経つなんて……」

「そっか、びっくりだよね。早く三〇〇枚をくれるかい」

「違うんだ……これはなにかのまちがいで……」

「ねえ、どうしたんだいＦ。ぼくはなにも責めてないよ。きみを傷つけることもないさ。安心してくれていい。もしもきみが三〇〇枚を用意できなかったなんてことがあれば、もちろんべつだけどね。

　さあ。

　は(・)や(・)く(・)、き(・)ょ(・)う(・)の(・)三(・)〇(・)〇(・)枚(・)を(・)渡(・)し(・)て(・)お(・)く(・)れ(・)」

　Ｆは気がくるいそうだった。