【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

学校潜入篇

３０．わたしを、教団へ入れてください

　こんなものは迷信だ。

　迷信だと分かっていても、信じるしかなかった。

　じりじりと後退しつづけた戦線は、村にちゃくちゃくと近づいてきていたからだ。

　奇妙な模様が描かれた旗を、村人たちは不安げに見まもる。じぶんたちを守ってくれるはずの旗は、出したお金にたいしてあまりにも薄っぺらく、たよりなく見えた。

　行商人たちは、この旗の伝説をわが手柄であるかのように語った。

　この旗を掲げている村は、傭兵たちに襲われない。

　複雑な模様は、ある神の守護のもとにあるというしるしなのだという。傭兵たちはその罰が当たるのを恐れ、この旗を持つ家は避けて通る。

　だが、村のなかにこの旗を掲げていない家があれば――傭兵たちの狙いは、すべてそこへと集中する。

　この行商人の語りは、効果てきめんだった。

　すべての家がこの旗を競って買いもとめた。ニーナの家も同様だ。毎年の農作物の売り上げから、爪に火をともすようにして貯めた銀貨を、一枚。薄っぺらな布きれ一枚のねだんとしては、あまりにも法外だったが――買わないわけにはいかなかった。

　これで大丈夫だ、と。

　父はニーナの頭をなでてくれた。

　迷信だと、だれもが分かっていた。

　だが、もうすこしは効果があるものだと、だれもが思っていた。

「イヤホオオオオオオオオオオ！」

　奇声を上げて馬が駆け抜ける。

　鞍上で槍を振りまわす男は、馬よりもよほど獣じみていた。なめしていない毛皮をじかに肌にまとい、筋骨隆々の上半身のいたるところに、赤黒い泥で戦化粧がほどこしてある。

　おなじすがたの男たちが、すでに百人ちかくも村にやってきていた。

　北の蛮人だった。

　蛮人の兵士たちが、大公国軍を打ちやぶり、国境のこちら側に攻め入ってきていたのだ。

　蛮人たちは容赦がなかった。

　ことばが通じないから、ひとをひととも思っていないのだろう。荒々しい馬で村へと駆けこんできたかと思うと、まっさきに家々を打ちこわしはじめた。積み上げた収穫物には火が放たれ、羊や牛たちは面白半分に突き殺されていく。

　あの旗が落ちて、馬のひづめに踏みにじられているのを、ニーナは見た。

　これから、掠奪がはじまる。

　若者や女は奴隷として連れてゆかれ、子供や老人は殺され、村のすべては台無しになる。

　ニーナは震え上がっていた。

　隣にいる両親に目をやる。母は不安げに父を見まもっており、父は歯噛みしながら焼かれる村を見つめている。

　父の目が、綱で引き倒された水車小屋に止まる。

「なにをする、蛮人ども！」

　止める間もなかった。

　父はとつぜん立ち上がると、鋤を手に飛び出していた。ずんずんと踏み出していく。勇敢な父だった。見て見ぬふりのできぬ父だった。その父が、半笑いを浮かべた蛮人たちに、打ち抜かれる。

　矢、だった。

「あなたっ！」

　発作的に飛び出していった母が、つづけて打ち抜かれた。

　幾本もの矢が突き立った母の屍体が、ごろり、とニーナのまえに転がってくる。

　おかあさん、と叫びそうになった口を、とっさに押さえる。

　蛮人たちの笑いごえが響く。

　猿のようなかん高い声が、父の死を、母の死を、あざ笑っている。

　――殺してやりたい。

　ふいに、つめたいものが、ニーナの頭に浮かぶ。

　あいつら全員、殺してやりたい。喉仏に刃を突き立てて、あのけたたましい笑いごえを、永遠に止めてやりたい。

　昏い衝動はニーナの目を曇らせるのではなく、かえって研ぎすました。

　あそこにいる蛮人は、五人。

　しずかに背後からしのび寄り、ひとりの腰から短刀を奪って頸筋へと突き立てる。それから、抜いた刃を馬に刺し、馬上から振り落とされて地面に転がった男の喉を突く。

　ふたりは、殺せる。

　ふたりまでなら、問題なく殺せる。

　そのあと三人にニーナは殺されるだろうが……それでも、父と母の仇は討ってあげられる。

　ニーナの体が動きかけた。

　と、そのとき。

　黒い騎馬に乗った一団が、ふいに、村へと現われた。

　蛮人たちと衣装は共通していないから、応援ではない。闇に溶けるような黒ずくめの男たちは、疾風のように駆けこんでくると、その勢いのままに、蛮人たちの群れへと突っ込んでいった。

　ふいを打たれた蛮人たちが、馬上から転げ落ちる。

　すれ違ったのは一瞬だったが、黒い騎馬が駆け抜けたあとには、蛮人の屍体しか残っていなかった。

　ひとりの討ち漏らしさえもない。怪我人さえもいない。

　見事といえるほどにあざやかな殺しぶりだった。

「五騎をひと組とし、展開」

　先頭の男が凛々しい声をあげる。

　黒い騎馬は、まるで蛇のようになめらかな動きで、村のなかに広がっていく。

　それからは、一方的だった。

　襲撃者の存在に気づいた蛮人たちは、互いにまとまり、黒い騎馬をむかえ打とうとするが、態勢を立て直すまえに突き崩される。

　地面に倒れたものは瞬時に突き殺されるから、戦力差はまたたくまに埋めようがないものになっていく。よくよく数えてみれば、黒い騎馬は三十騎ていどしかいないのに……三倍以上の戦力を持っている蛮人たちが、まるで相手にならなかった。

　ものの数分で、決着がついた。

「被害状況を報告」

「村人の死者は二人、重傷者軽傷者は七人ていどです」

「……ふたり、救えなかったか」

　黒い騎馬の、先頭に立っていた男がくやしそうな声を出す。覆面に隠れて表情はうかがえなかったが、まだ若い男なのかもしれない。

「旗を」

「はっ」

　黒い騎馬のひとりが、槍とともに持ち運んでいた旗を、掲げる。

　その旗に描かれた模様は、『報』。

　村人たちが行商人から買った旗と、その模様はよく似ていた。

　しかし、別物だった。

　まるで、別物だった。

　あんなに、あの模様はかがやいて見えなかった。あれが、あれこそが、ほんものなのだ。

　＊

「おおむね、これで防衛策はじゅうぶんだと思います。最後に……”緑青”」

「はっ」

「ここにいる”緑青”――サーリムを、この村へ置いてゆきます。サーリムは教団で訓練を受けております。なにか事が起きたときには、サーリムの指示にしたがって村を守っていただきたく。

　最後にひとつ。

　あの『報』の旗が掲げられているかぎり、われわれ教団はあなたたちの味方です。それを、忘れないでください」

　“騎士”と呼ばれる黒い騎馬の代表が、あくまで丁寧な口調のまま、そう締めくくった。

　村人たちが、口々に感謝のことばを述べる。

　そのひとつひとつに丁寧に応えながら、”騎士”は馬に乗る。行ってしまうのだ。

　機会はここしかない、とニーナは判断する。

「……あの！　”騎士”様！」

「はい。なんでしょうか」

　“騎士”が生まじめそうな顔を、こちらへと向ける。

　“騎士”というのはあだ名のようなものなのだろうが――確かにこの青年は、絵物語に出てくる騎士様によく似ている。金髪で、まっすぐな青い目をした、凛々しい顔。まじめ一徹で融通は利かないけれど、思いやりにあふれた、こころやさしい人柄が、そのまま顔ににじんでいる。

　このひとなら、とニーナは思う。

「わたしは、両親が死にました」

「ええ。……間に合わなかったのは、残念です」

「行くところがありません」

「そうなのですね」

「だから――わたしを、教団へ入れてください」

「え」

　“騎士”が露骨に困った顔をする。

　ここでたたみかける。

「村の人びとはみな貧しくて、孤児をやしなう余裕がありません。わたしには親戚もいませんから、なおのことです。余った子供は、口減らしに遭います」

「口減らし？」

「山に捨てるか、奴隷商人に売られるか。そのいずれかです」

　“騎士”がさっと顔を青ざめさせた。

　村人たちは気まずそうに顔を逸らす。

　事実である。

　以前、ニーナは父を戦で、母を病でうしなった子供が、そうされるのを見ていた。責められるべきことではない、と思う。それだけ、村には余裕もないのだから。

　でも、じぶんがそうなりたいかといえば、話は別だ。

「わたしは、死にたくない。生きていたい。どうせ死ぬのなら、戦って死にたい。だからわたしを、教団の仲間へ入れてください」

「うーん……ですが……」

「なんでもやります。ひと殺しでも、なんでも」

　“騎士”は顔を寄せてくる。

　周りで心配そうに状況を見つめる村人たちに聞かれないよう、ニーナの耳元で、

「……われわれは、暗殺教団です。

　わたしたちの仲間になるということは、暗殺者になるということですよ」

「では、暗殺者になります」

「えっ」

「奴隷になるか、暗殺者になるか。

　その二者択一なら、わたしは暗殺者を選びます。

　わたしは、殺せます。

　弱いひとたちを虐げて、高笑いする悪人を。そういうひとたちがいなくなれば、この大陸はもっと住みやすくなるはずだから」

　きっぱりと言い切った。

　“騎士”は見るからに気圧されている。いける、とニーナは踏んだ。

「……どうするんです、”騎士”殿」

「……どうしましょう。こういうときの対処方法は、頭領殿に教えていただいておりませんから」

　隣の暗殺者と、ひそひそと話し合う。

　悩み、悩んだ末に、”騎士”は言った。

「こういうときは、あの頭領殿ならどうするか、ということを考えます。

　頭領殿なら、きっとこう仰るはず」

　“騎士”はおおきく息を吸い込んだ。

　＊

「理想を持つものを、そのために覚悟のあるものを、教団は拒んだりしない。きみの参戦を、教団は歓迎する――おまえは、そう、言ったんだな？」

「その通りであります」

「それで、この子供を連れてきたのか？　教団の本部まで？」

「その通りであります」

　長身の女性が、嘆息を漏らす。

　きれいな女のひとだった。みじかく切りそろえられた髪は、一見男性的にも見えたが――黒衣を持ちあげる豊かな胸のふくらみが、その印象を塗りかえていた。このきれいなひとを男に見まちがえるひとがいるとすれば、それは世界でいちばん鈍いひとだろう。

　執務机に就いた女性のまえに、ニーナと”騎士”とは立っていた。

　ずっと目かくしをされて、さきほど取り払われたばかりだから、目がちかちかしている。

「……女の子。きみの名前は？」

「ニーナです」

「苗字はなし、か。村人の子にまちがいないな。年齢は？」

「十三です」

「ふむ」

　女性が腕を組む。

「暗殺者に育てるには、いささか遅い」

「そう、なのですか」

「われらの多くは、四歳から暗殺のいろはを叩き込まれ、十二歳で独り立ちしている。ときおり、”蛇”のような例外も混じるがな。いまのきみの歳には、わたしはすでに十人を殺していた」

「……」

「壮絶だと思うか？　なら、きみにはこの世界は向かない。ひとを殺すことに躊躇をせず、善も悪もなく、ただ機械のように、殺しをつづける。暗殺者に求められているのは、そういう性分だ」

　だが、と女性はつづける。

「この教団は、変わった。いまの頭領になってからな。ひとを殺すのは、因果応報の理に則ってのことだ。能うかぎり弱者を救済し、能うかぎり悪人を成敗する、そういう組織になったのだ。われわれの仕事は、もはや暗殺だけに限らない。いまの教団になら、きみの能力を活かせる場所があるかもしれない」

「それじゃ――」

「ああ。きみが望むなら、ここにいてくれて構わない。

　ようこそ、暗殺教団へ」

　にっこりと、女性が笑う。

　ニーナがほっと胸をなで下ろす。隣を見ると、例の”騎士”も安堵したようだった。人なつこい笑顔を、こちらに向けてくる。

「……さて。とはいえ、頭領に話は通しておかないとな。”騎士”、たぶんあの子は衣装室にいると思うから、案内してやってくれるか」

「衣装室？　なぜ、でありますか？」

「知らん。なにやら”姫”がうれしそうに連れていった」

　女性がふんと鼻を鳴らす。

「潜入任務の衣装えらびだとは聞いているが、あの”姫”のことだ。半分は趣味だろうな」

「”姫”殿は、すぐれた暗殺者であります」

「それは認めるがな。まあいい、行ってこい」

「いえ。”姫”殿が着替えてらっしゃるさなかであるかもしれません。じぶんは、入るわけにはまいりません」

「……いや、相手はあの”姫”だぞ？」

「それでも、であります」

「……生まじめに過ぎるな。では、入口まででもいいからこの子を連れていってやれ」

「了解致しました」

　”騎士”に連れられて執務室を後にするとき、こめかみを揉みほぐしている女性のすがたが目に入った。

　だいぶ、苦労を背負い込む性分らしい。

　ニーナはほんのすこし、同情していた。