【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

蛇王降臨篇

２３．生きて帰れると思うなよ

　聞こえた。

　確かに、聞こえた。

　助けを求める声が。

　闇夜のなか、遠くから、かすかに聞こえた。

「先輩っ」

「ああ」

　俺はクロエとうなずき合い、奔る足をさらに速めた。

　勇者役の背高の暗殺者が、俺たちのあとにつづく。

　屋根のうえを蹴り、月を背に跳ぶ。音もなく着地し、重力を無視して縦横無尽に、夜の街を駆け抜ける。つめたい空気は風となり、俺たちの耳にごうごうと音を響かせ、つぎつぎと後ろへと流れてゆく。

　高揚感を覚えながら、俺は声の方角を目指す。

　たどり着いたのは、港だ。

　荷揚げした荷物を収める倉庫がいくつも建ち並ぶなかで、ひとの気配をさぐる。すぐに、何人かぶんの足音を聞きつけて、俺はそちらへと跳んだ。

　ある倉庫のまえに、男たちが集まっていた。

　俺たち三人は物陰から様子を伺う。

　おそらく、犯罪組織の人間だろう。いずれも、油断なく辺りを見まわしながら、緊張を途絶えさせていない。倉庫の入り口に提げたちいさなランプを除いて照明がない。人目をはばかるなにかを行なっているという、それが証拠だった。

「先輩、あれ」

　クロエが指をさす。

　その先にいたのは、口をふさがれて倉庫へと引きずられる少年のすがただ。ちいさな体で暴れ回るが、屈強な男たちはびくともせず、少年を倉庫へと連れ込んだ。ひと目見えた少年は、めずらしく清潔な身なりをしていた。

「……誘拐か」

「でしょうね。高級そうな服装から察するに、おそらくは貴族の子弟」

「帝都のなかではなく、港に監禁するってことは――」

「身代金をせしめたら、外国へ売っ払う腹っすね」

　俺は男たちの数を数える。

　倉庫の外で各所に目を光らせる者が合計七名。倉庫のなかに何人いるかは不明。

「……三人でやれるか？」

「問題ないっす。相手はしょせん、素(・)人(・)です」

　クロエが笑う。

　俺は笑みを返して、倉庫へと奔っていく。

　足音がないから、ぎりぎりになるまで男たちは俺たちの存在に気づけない。闇夜のなかに光る瞳を見つけたときには、もう遅い。

　俺はひとりの喉を切る。

　噴出する血を見ることもなく、二人目に全体重を乗せた蹴りを見舞い、首を一瞬でへし折る。ごきり、という音に三人目が振り向く。

　その顔の中心めがけて、俺はナイフを投擲した。

　額にナイフの柄を生やした男が、ゆっくりとくずれ落ちる。

　ここまででおよそ八秒。

　辺りを見ると、クロエと”勇者様”も、それぞれ二人ずつを始末し終えたところだった。おおきな音も、敵の断末魔も上がってはいない。俺は三人目からナイフを抜き取ると、その刃に付いた血と脂肪をぬぐい去った。

　ふたりとうなずきを交わし、倉庫へと突入する。

　正面突破だ。

　走り込んだ倉庫は、しかし、しんとしずまり返っている。

　誰何の声もない。

　応戦もない。

　なにより、ひとの気配があまりに少ない。

「じゃおうさま……？」

　少年の声がする。

　暗がりから、少年がよろよろと歩み出てくる。

「いや、私は”勇者”だよ。怖かっただろう、もう大丈夫だ」

　”勇者様”が少年に歩み寄る。

　恐怖で足に力が入らないのだろう、少年はふらふらとした歩調で”勇者様”に近づき、その腕に抱き留められた。

　そのとき。

　おそろしく巨大な殺気が、少年の背後の闇からふくれ上がった。

「避けろ、”砂嵐”ッ！」

　俺は”勇者様”のほんものの二つ名をとっさに呼んでいた。

　”勇者様”――”砂嵐”の覆面をした顔面が、五つの指に掴まれる。

「ぐぉっ……！」

　みしり、と頭蓋骨がきしむ音。

　体重が九〇キロ近い”砂嵐”の体が、持ち上げられる。指の持ち主が、ずい、とまえに踏み出してきた。少年をしっかりと抱きしめた”砂嵐”が、脇へと放り投げられる。まるで、棒きれかなにかを投げるように、いともたやすく。

　そして――

「こいつは、蛇王ではないな」

　男が姿を現わす。

　金髪碧眼。

　長身で、筋肉質だが、脂肪がいっさいないせいで、細くさえ見える肉体。

　白銀にかがやく甲冑。

　黄金のかがやきを放つ両手剣。

　そして――その、鷲のようなするどい眼光。

「”勇者”アラン……！」

　正真正銘の本物が、俺たちのまえに立っていた。

「おまえたちふたりも、蛇王には見えん。背丈から察するに、子供と小娘だな？　外れを引いたか」

「……罠、っすか」

「聞きようが悪いではないか、娘。俺がそのような姑息な真似をすると思ったか？　暗殺者でもあるまいに」

　吐き捨てるように、勇者は言う。

　おそろしく巨大な気配だ。

　戦場で正対したら、立ってはいられないだろう。俺は恐怖に震えようとする両足を、意志の力で半身に構える。腰から、もう一本のナイフを抜き去り、両の手に構えた。

「暗殺者が、お嫌いか？」

「あたりまえだ。奴らのように卑怯な手を使う輩を、俺は強者とは認めん。正面から正対し、正々堂々と剣を交わしてこそ、真の強者なのだ」

　さて、とアランが言う。

「おまえたちは何者だ？　俺はてっきり、蛇王みずからが俺の名を騙っているものと思ったがな。そうでないのなら……おまえたちが、『教団』か？」

「だとしたら？」

「聞きたいことがある」

　勇者アランが懐に手を入れる。

　瞬時に俺とクロエが警戒を強めるが、取り出されたのは、単なる羊皮紙の切れ端であった。アランがそれを広げて、こちらに向ける。

『報』の字が書かれた、俺たちのマークがそこに書かれていた。

「この暗がりでも、見えるのだろう？　これを知っているな」

「それがどうした」

「この文字を書いた人間は、誰だ」

　文字。

　いま、文字といったか？　模様でも、紋章でもなく？

「俺に隠しごとは不要だぞ、子供。これが文字であることは俺も知っている。俺がよくよく馴染んだ、故国のことばだからだ。日本の、ことばだからだ」

「……！」

　俺はことばを失っていた。

　いま、この勇者はなんと言ったのか。

　日本といったか？

　日本を、故国と？

　では。

　だとするなら、この男は――。

「まあ、漢字一文字であるからには、中国語のそれかも知れんがな。いずれにせよ、こんな国名を言われたところで、おまえたちには分からないだろう？」

「分かる、と言ったら？」

　俺のことばに、クロエが慌てて「先輩！」と声を掛けてくる。

　しかし、もう遅い。

　勇者アランは、目を丸くして俺を見つめていた。

「子供。……おまえか？」

　無言で、俺はナイフを構える。

「おまえなんだな？」

　勇者アランは笑いを浮かべた。

「なんたる僥倖！　最大目的がこんなにすぐ叶うとは！

　俺はきさまを探していたのだ、子供。

　現代日本からやってきたのだな？　死をきっかけに？　その風貌からして、転移者ではなく転生者だろう？　記憶を保ったまま生まれたか？　それともある日を境に記憶を取り戻したか？

　……ああ、まあ、どちらでもいいのだ」

　勇者アランが、腰の黄金の剣を抜く。

　刀身が、さらにつよいかがやきを放った。まるで月光そのものを間近で浴びているような、闇を打ち払うかがやき。

　勇者のみが持つことを許される、聖剣のかがやき。

「おまえが日本から来たのなら――」

　勇者が、聖剣を正眼に構える。

　さきほどまでに数倍する殺気が、俺の全身へとまともに叩き付けられる。

「――おまえは、この手で殺さねばならない」

　＊

　剣戟――というには、あまりにも一方的だった。

　勇者の剣筋は、おそろしく鋭く、力強い。一撃一撃が、かするだけで致命傷に至るほどの、威力と切れ味を持っている。

　それを、俺は躱していた。

　毛ひと筋ほどの距離で、かろうじて。

「どうした、転生者！」

　勇者アランが笑う。

　俺はことばを返す余裕すらない。呼吸ひとつ許してはもらえない。すさまじい剣撃を、ただ躱し、ただ避け、ただ逃れる。それで精いっぱいだった。反撃など考える余地もない。

「……っ！」

　躱しそこねた一撃を、俺はナイフの刀身で受け止め、勢いを殺すために後ろへとみずから跳んだ。

　それでも。

　ナイフはバターのようにたやすく刀身を叩き切られ、俺は十メートル以上離れた壁へと叩き付けられた。

「……ごっ！」

　肺のなかの空気が残らず吐き出された。

　連撃のうちの一発を食らっただけで、この威力。

　俺は壁からずり落ちて、床へと突っ伏した。何度も咳をくりかえす。肋骨にひびが入っているようだ。吐いた痰には血が混じっている。

　追撃は、ない。

「……弱い。弱いな、おまえ」

　勇者ががっかりしたように言う。

「子供だからか？　いや、俺がその年だったころも、すでにいまぐらいの膂力も速度も身につけていた。――おまえ、さてはチートのひとつも貰っていないのか？」

　チート？

　なんだ、それは。

「まあ、構わん。俺はべつに好敵手を求めているわけでもないのでな。おまえがこの世界から消え去ってくれれば、俺はそれでいい」

　なんのことだか問いただしたかったが……いまは、この局面を乗り切ることが第一義だった。俺は床に膝をついたまま、離れさせていたクロエへと顔を向ける。

「……”猫”」

「先輩っ」

「来なくていい！　おまえは行け！」

「でもっ」

「”鉤爪”を探してくるんだ。……俺じゃ、長くは保たない。早く行けッ！」

　クロエは一瞬だけ逡巡を浮かべ。

「――うぅっ！」

　悔しそうに、地面を蹴った。

「馬鹿が。させるか」

　勇者はその場から一歩も動かないまま、クロエに向かってなにかを投げた。

　小刀、だった。

「ふぎゃあぁっ！」

　投げられた小刀は、まるでレーザービームのようなまっすぐな軌道を残し、クロエのふくらはぎを的確に撃ち抜いた。小刀の刃がふかぶかとクロエのふくらはぎに突き刺さり、倉庫の床へとその足を縫い止めた。

　クロエは動きを奪われ、その場へと倒れ込む。

「俺をまえにして、逃れられた敵などおらんのだ。いまだかつてな」

　傲岸そのものといった顔つきで、勇者はせせら笑う。

　俺は、その目を見ていた。

　その目を、にらみつけていた。

「……小僧。なんだ、その目は」

　勇者がこちらに向き直る。

　クロエは足を抱えて、倒れている。血を流している。

　血を。

　俺の猫が、血を。

「その目はなんだと聞いているッ！」

「黙れ」

　頭のなかが沸騰している。煮えたぎっている。すべての論理的思考が塗りつぶされ、どすぐろい憤怒へととって代わる。あふれる感情が、全身に力をほとばしらせる。

　俺の猫が、痛がっている。

　俺の猫が、血を流している。

　俺の猫が、苦しんでいる。

　その原因は、目のまえにいる、このくだらない男だ。

　殺す。

　殺してやる。

「――生きて帰れると思うなよ、勇者（ザコ）が」