【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

蛇王降臨篇

２１．いったい何人いるのだ

　蛇王が出た。

　蛇王が来た。

　帝都は震えあがる。怯えまどう。

　恐怖するのは悪党どもだ。弱者をむさぼり、虐げてきた悪徳の信奉者どもだ。欲望と利己の化身どもだ。

　蛇王が出る。

　蛇王が来る。

　帝都は希望に満ちる。光が射す。

　期待するのは弱者たちだ。強者に踏みつけにされ、尊厳を奪われつづけてきた被害者たちだ。諦観と絶望のしもべたちだ。

　蛇王がいる。

　蛇王がいた。

　ささやき声が帝都に増える。悪を挫き、善を助く、民衆の味方がここにいる。心のなかで助けを求めれば、かならず蛇王がそこにくる。

　蛇王のすがたを、民は知らない。

　全身を黒衣に包んでいるらしい。

　両の肩口から二頭の蛇を生やしているらしい。

　首もふたつあるらしい。

　おそろしく強いらしい。

　噂だけがひとり歩きする。

　子供たちは彼をこう呼ぶ――正義の味方と。

　救われたものは、みな口をつぐむ。

　蛇王に悪党どもの手が伸びぬよう。

　蛇王に悪党どもの目が向かぬよう。

　みな、口をつぐむ。

　心の底で、感謝を、快哉を、叫びながら。

　蛇王がいる。

　帝都には、蛇王がいる。

　犯罪者たちは夜の濃さに、はじめて怯える。狩人だと思っていたじぶんたちが、単なる獲物でしかないことに、怯えはじめる。悪徳が減りはじめる。暴力が、威圧が、罵詈が、減りはじめる。

　これまで、夜の帝都は悪徳が支配していた。

　いま、夜の帝都は蛇王に支配されている。

　――しかし。

　勇者とよばれる男が、動きはじめた。

　蛇王が正義の味方であるとするなら、

　勇者は正義の化身である。

　勇者の与するものこそが正義。

　勇者の掲げることこそが正義。

　十字聖教がそう定義づけた至高の存在が、蛇王討伐へ動きはじめる。

　ならば、蛇王は善か悪か。

　民は見守っている。

　固唾を飲んで、ゆくすえを見守っている。

　どちらが正義なのか。

　どちらが悪なのか。

　勝利という結果だけが、その答えをもたらしてくれるのだと信じて。

　＊

「……厄介だな、ありゃア」

　“蛇”は背中のイベリスに語りかける。

　帝都の夜を駆けながら。月光だけが照らす屋根の上を、足音もなく跳びながら。

「なにが？」

「分かんなかったか？　さっき、下にいたバケモノみてえな男が例の勇者だよ」

「……あれが」

　イベリスが背中でぶるりと震える。

　この少女をおぶさるようにしてから、だいぶ動きの自由度が増した。胴体同士を紐で縛りつけ、イベリスが手を離しても落ちないようにしている。少女は両腕を”蛇”の肩口から突き出して、自由に方向を指し示すことができるようになった。黒い手袋に包んだその両腕が、なぜだか蛇の頭と誤解されるようになったのは、誤算だったが。

「ものすごく、おおきなけはいだった」

「見た目は、なんてこともねえ二十歳そこそこの小僧なんだがな」

　勇者アラン。

　帝国が誇る最強の男。

　数年前に神々の世界より降臨し、帝国の尖兵として幾多の戦場を駆け、幾多の武将を葬り去り、あらゆる戦局をくつがえしてきた、まさに一騎当千の男だ。

　“蛇”も、帝都の社交界で何度か顔を合わせたことはある。

　帝国の猛将たちとくらべると、ずいぶん細く、柔弱な印象を受けたが――臨戦態勢になった彼の放つ気は、まさに戦場の英雄にふさわしいほどの巨大さだった。

　先ほど屋根の上から、民に聞き込みをしている彼のすがたを見つけたときは、黒衣の内側が冷や汗にまみれた。殺していた気配を見抜かれたのか、あの鷲のような両眼がこちらを向いたときは、一瞬、本気で死を覚悟したほどだ。

「……なーんでまた、あんな野郎に目ぇ付けられちまったかね。ちまちまとほそぼそと、やってたつもりなんだけどな」

「ん」

　少女が”蛇”の顔のまえに冊子を突き出してくる。

　そこに描かれていたのは、正義の味方(スーパーヒーロー)『蛇王』の雄姿だ。

　黒い衣装に、両肩から生えた二頭の蛇。

「こんなものが、子供のあいだにまで広まってやがんだからな……潮時だよな」

「かっこいい」

　鼻息を荒くして、イベリスが言う。

　冊子の表紙は豪華にも線が浮き上がるような加工が施してあって、指先でもどんな絵かイベリスにも分かったらしい。

　あーそうだなよかったな、と”蛇”は乱暴にイベリスの頭をかき混ぜる。乳白色の髪の毛をくしゃくしゃに乱されながら、イベリスはきもちよさそうに顎を上げる。

「それで。帝都に残る声は、あといくつだ？」

「かずはわからない。でも、ずいぶんへった」

「あといくつの晩でなくなりそうだ？」

　イベリスは困ったような顔をする。

　そして、夜空の向こうに顔を向けた。

「ああまあ。分かんねえならしょうがねえやな。一個一個こなしていこうや」

「……ちがうの」

　こちらに向き直ったイベリスの顔が、唖然としていた。

「こえが、へりはじめてる。すごいはやさで」

　＊

　だまされたのだ。

　そう気づいたときには、すでに手遅れだった。

　路地裏の扉から突き出た何本もの腕が、少女の体を勢いよく引き込んでいく。あ、と思うまもなく床に転がされた。体のあちこちを擦りむき、打ち身ができたのが分かる。しかし、そんなことを気にしている余裕などないことが、少女を覗き込む男たちの表情で気づかされた。

「おーおー、けっこう上物じゃない」

「売るのもったいねえな」

「俺らで飼う？」

「やめとけ。また死んだときに処理が面倒だ」

「三日くらい愉しんだら、売っ払っちまうのが楽でいいさ」

　にやにやと、男たちが話し合っている。少女の意志を完全に無視した言い分に、ぞっとした。

　痩せた、若者といっていい年齢の男たちである。

　汚らしい恰好は、いかにも破落戸(ごろつき)といった風情だった。麻の葉でも噛んでいるのか、その目つきはどろりと曇っていて、どこか爬虫類じみた印象を与える。

　見覚えのある顔だった。

　数日まえ、少女の勤める雑貨店に男たちは現われた。少女のことを指さしてはいやらしい笑みを浮かべ、ほかの客にちょっかいを出してはまた仲間内でへらへらと笑う。けっきょく店主が彼らを追い出したが……かれらは、諦めていなかったのだ。

「なあ」

　男のひとりが出てきて、少女に顔を近づける。

「おまえいくつ？」

「……」

「なに無視してんの？　答えろや」

「……っ、じ、十三歳、です……」

「処女？」

「え」

「処女かって聞いてんだよ」

　少女は震えながらうなずいた。

　男たちは歓声を上げ、なにやら順番を決めるため揉め始めた。

　犯されるのだ、と少女は察した。

　こんなはずじゃなかった。

　少女は震えながら、給金の袋を握りしめる。

　こんなはずじゃなかった。今日は、弟に薬と菓子を買ってやる日だったのだ。重篤な病ではないが、毎日薬を服用しなくてはいけない病弱な弟のために、少女は働いていた。ときどき余ったお金で買ってあげるちいさな砂糖菓子を、弟は楽しみにしていた。今日もそうするつもりだったのだ。弟は、どんなにか笑うだろう。少女は幼い弟の笑顔を見るのが好きだった。

　やがて、男のうち、筋骨隆々の上半身を外気に晒したひとりが、一歩まえに出てくる。

「やあ、お嬢ちゃん。俺がきみの、生涯最初の相手だよ」

　男が舌なめずりする。

「いやああああああああっ、たすけてえええええええええっ」

　声の限りに、少女は叫んだ。

　男はちっと舌打ちをすると、少女の頬を思い切り打った。衝撃に顔が歪む。銅貨の詰まった小袋を取り落とす。

「あ？　なんだこれ」

「やめっ……」

　給金の小袋が、男に拾い上げられる。

　男は小袋を開けると、なかの銅貨をひいふうみいと数え、

「はした金じゃねえか」

　放り捨てた。

　仲間たちがいっせいに笑う。

　なにを笑っているのか分からない。なにがおかしいのか分からない。地面に飛び散った銅貨を拾いたいが、さっそく下履きを脱ぎはじめた男を見て、それも許されないのだと気が付いた。

　放り捨てられた銅貨が、置き去りにされた銅貨が、弟の笑顔に見えた。

　男がのしかかってくる。

　天を向いてそそり立つおぞましいものが、少女にゆっくりと近づいてくる。

　いやだ。

　いやだ。

　誰か、誰か、誰か――。

「そこまでにしておけ、狼藉者」

　声とともに、扉が開いた。

　月明かりに照らされ、人影が立っている。黒衣をまとう立ち姿が、どこか凛々しく、神々しくさえ、見える。

「なんだてめえは」

　男のひとりが反応して人影ににじり寄る。人影の顔を覗き込もうとしていた男の顔が、ふいに沈んだ。人影がかがやく剣を抜きはなち、男の両足首を斬り払ったのだ。

「あぐっああああ！　足が！　俺の足があっ！」

　男たちの反応は機敏であったと言ってもいい。

　すぐさま思い思いの武器を抜き、人影に向かって構えたのだ。だが、襲撃者たちはそれよりも速かった。月光にかがやく剣を構えた人影の脇から、するり、と二つの影が駆け込んできた。

「勇(・)者(・)様(・)。ここはわれらに」

「下衆の血で聖(・)剣(・)を汚してはなりませぬ」

　影――黒衣の者たちの強さは、異様だった。

　反応もできない速度で男たちのふところに飛び込み、喉を裂き、腕を落とし、はらわたを引きずりだしてゆく。

　男たちが、またたきする間に血と肉に化けてゆき、その場に斃れてゆく。

　いま、なんと言った？

　少女はおのれの耳に問う。

　いま、なんと聞いた？　勇者様と？　聖剣と？　なら、あそこに立っているのは、うつくしい剣を携えて、月明かりのなか傲然と立つ、あの覆面の男は――。

　足を失った男が床を這って逃げようとしていた。

　覆面の男が、そのまえに立ちふさがる。

「――の元に」

　なにごとかを口のなかでつぶやき、覆面の男は刃を振るう。

　剣が、足を失った男の首を断ち切った。

「あ――」

　思わず声を漏らした少女を、黒衣の男たちが振り向く。

　恐慌に陥りかけた少女に、覆面の男が手を差し伸べてきた。

「立てるか」

　少女がその手を伸ばすと、ぐい、と引き寄せられるように立ち上がらされた。

　抱きとめられるような恰好になった少女に、黒衣のひとりが小袋を差し出す。

　給金の小袋だ。

　いつのまに集めておいてくれたのか。なかを伺うと、銅貨は一枚たりとも欠けていない。

「では」

　覆面の男が踵を返した。

　呼びとめる間もないままに、黒衣の三人組は扉の向こうへ、闇のなかへと消え去っていった。

　少女は、胸を掴む。

　希望に笑みを浮かべて、言う。

「勇者――アラン様！」

　＊

　勇者アランが、夜警を始めた。

　その報はまたたくまに帝都にひろまった。勇者様は蛇王とおなじくすがたを闇夜に隠し、陰ながら悪を叩き、弱きを救っている――。黒衣をまとう剣士に救われた人びとが、熱っぽく噂をしはじめる。

　勇者様が、助けてくだすった。

　勇者様に、救っていただけた。

　名乗らなかったが、顔を見せなかったが、あれはまちがいなく、まぎれもなく、勇者様だった。

　あのかがやく聖剣を持つのは、勇者様だけなのだから。

　人びとは勇者を讃えた。

　蛇王に倣い、勇者は動いている。蛇王の成す正義を、勇者が認めたのだ。どちらが善も悪もない。対立などない。勇者という正義に、蛇王という正義の味方。両者は同じ側に立っていたのだ。

　勇者よ。

　蛇王よ。

　正義よ。

　そのありさまに、祝福あらんことを。

　思いもよらない事態に、帝国中枢は混乱をきたす。民草を救えなどと命じた覚えもなければ、彼がそうする謂れもない。奴輩(やつばら)はなにを狂乱したのか、と摂政が歯嚙みをする。

　しかし。

　実のところ。

　もっとも困惑し、もっとも混乱していたのは――

　勇者アラン、そのひとであった。

「なんなのだ」

　夜に向かって勇者アランは吠える。

「い(・)っ(・)た(・)い(・)何(・)人(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)――俺(・)の(・)に(・)せ(・)も(・)の(・)は(・)！」