【ノクターンへ移行します】暗殺教団の長になったから異世界の鬱展開なんて全部ぶっ壊すわ。

奴隷救済篇

１４．わたし、負けませんから

「まさか、”車輪”を使われるとは」

「意外だった？」

「あなたが清廉潔白な理想主義者というわけでないのは、存じておりましたが」

　さすがに、ナイラも困惑した様子だった。

「十二席」において、第十一席を占めるのが、”車輪”ファティマである。

　戦闘能力については、おおよそ普通の暗殺者と大差ないが……彼女は、かつての教団で拷問全般を広く任されていたのだ。

　とにかく、ひとを傷つけること、苦しめることに、異常な執着を見せる少女である。おっとりとした喋り方からは想像もつかないほどに残虐で、いっさいの容赦がない。さすがのウマルも、「やりすぎる」という理由で、彼女を用いることは、そう多くはなかったのだという。

「教団は、怖い。容赦がない。

　そういう評判を得ておけば、無用な争いも避けられるだろ。

　それに……ひとを苦しめてきた人間は、同じ量の苦しみを得て然るべきだ」

「因果応報、ですか」

「俺のやり方は、極端に過ぎるとは思うけどね。

　手を緩めるつもりは、しばらくはないよ」

　俺は大教祖の使っていた私室の椅子に腰を下ろした。

　例の館を焼き払い、大司教を連れ帰ってから一〇日が経っている。昨日、ようやく二〇回目の死を迎え、ようやく大司教は苦しみから解放されていた。

　死体は、夜の内に帝都の大聖堂に置いてきてある。その青白い肌に、「報」の一字を刻み込んだ上で。

「先輩、いいすか？」

「どうぞ」

　クロエが教祖室に入ってきた。

　二〇畳もあるような広い部屋だ。俺ひとりで使うのも落ち着かないし、いつまでも食堂で会議してるのもあれだろうと、大きな机と大陸全土の地図とを運び込んで、いまや会議室として使っていた。当然、誰でも出入り自由と言ってある。

　しかし、クロエが連れてきたのは、意外な相手だった。

「リュリュ」

「……失礼します」

　リュリュはクロエの陰に隠れるようにして、おずおずと教祖室に入ってきた。

「休んでなかったのか」

「ええ。眠れなくて」

　九日にわたる拷問を終えたばかりだ。

　長い監禁生活から始まって、あのむごたらしい拷問への立会だ。体の疲労は相当のはずなのに、眠れないということは、相当心の傷を残してしまったのだろう。

「……悪かった。ひどいことに、付き合わせた」

「いえ。見届けることを選んだのは、わたしですから」

　リュリュは首を振る。

　リュリュの仕事は、何時間に一回か、”車輪”が必要と感じたタイミングで呼び出してもらい、大司教を治療することだけだった。実際の拷問に立ち会えなどと、俺は命じていない。

　しかし、リュリュは「見届けたい」と言って、過酷極まる九日間を、”車輪”とともに過ごした。日に数時間の休憩時間を除けば、その間ずっと、拷問を見つめつづけていたのだという。

「……それで、なにか用かい」

「ええ。まずは、お礼が言いたくて」

　リュリュが頭を下げた。

「マリーやシャルルのこと、ありがとうございました」

「ああ。そんなこと。彼らを治したのは、きみだろう」

「引き取ってくださったのは、あなたです」

　マリーとシャルル。

　死の寸前にまで追い詰められたこの二人の怪我人を、魔術が解き放たれたリュリュはすぐさま治療した。切り傷や怪我が治るのはまだしも、切断された両手両足までもが復元するというのは、正直言って驚きだった。

　しかし、彼らの心の傷まで癒えることはなかった。

　心を閉ざし、死を希う。

　元奴隷がここまで追い詰められたら、生きる道などない。やむなく、俺は彼らを

教団で引き取ることを決めたのだ。

　いつか、彼らが救われる道もあるだろう。

「それと――厚かましいのですが、ひとつ、お願いがあります」

「なんでも言ってくれ。教団にできることならなんでもする」

　俺は言い切る。

　弱者救済も教団の務めだ。彼女が必要なら、まとまったお金でも、どこか安全な隠れ家でも、なんでも与えるつもりでいた。

　しかしリュリュのとなりで、クロエが気まずそうに髪をいじっているのを見つけた。

「にゃむ……それがね先輩……」

　クロエの躊躇も気にせず、リュリュは堂々と言い放つ。

「わたしを、暗殺教団に入れてください」

　は？　いま、なんと言った？

「暗殺者としては役に立たないかもしれません。

　ですが、皆さんの怪我を治すことくらいならわたしにもできます」

「ちょ、ちょっと待って。入るって？　どういうことクロエ？」

「わたしに聞かないでほしいっす。拷問が終わってから、ずーっと、この一点張りなんすよ」

　うーむ。

　俺は頭を抱えた。

「い、いちおう、志望動機的なもの聞いてもいい？」

「め、面接っすか？」

「はい。教団が掲げる因果応報の理念に共感致しました」

「やべえ。マニュアル感がすげえっす」

　クロエが絶句する。

　俺は困った。想定もしていない事態だった。

　確かに、正直を言えばリュリュの治療魔術は戦力としてありがたい。手足の切断からも回復をすることができるのであれば、戦線離脱する部下たちも少なくなる。思い切った行動もとりやすくなるだろう。

　組織としてみれば、リュリュの獲得はぜひとも成し遂げたい目標だ。

　だが……。

「リュリュ。ひとつ聞きたい」

「はい」

「きみは二十回の死を見つめた。……どう思った？」

　リュリュが口ごもる。

　この質問への答えようによっては、リュリュを仲間として受け入れることはできない。そう決めてしまうと、心は鎮まった。

「むごい。……そう思いました」

「うん」

「こんなにも酷いことをする必要があるのか、と思いました。

　悪人を殺すなら、ただ殺せばいいのではないか。

　わざわざ苦しめる必要などないのではないか。

　そうも思いました」

「続けて」

「でも、必要なのだ、と思いました。

　世界は残酷で、むごたらしくて、醜いものです。

　それを相手どって戦っているのが教団です。だとしたら、その戦い方が、残酷で、むごたらしくて、醜いものになるのは必然なのだと、思いました。敵が無慈悲なのだから、こちらも無慈悲になるのは当然なのだ、と思いました。

　……それでも、いやだ、と思いました」

「いやだ、と？」

　意外なことばに、俺は問い返す。

　俺の目から逃れることもなく、まっすぐに見つめ返しながら、リュリュは言う。

「こんな戦いは、いやです。

　誰かが誰かを殺すのは、いやです。

　無慈悲に無慈悲をぶつけるのは、いやです。

　だから、わたしも、加わらなくてはならないと思いました。

　わたしたちの時点で、この戦いを終わらせるために。

　次の世代の子供たちに、醜い世界を残さないために」

　決然と、言い切った。

「だから、わたしは暗殺教団に入ります」

　リュリュの声が、残響する。

　俺は、ぽりぽりと頭を掻いた。

　参った。

　正直、参った。

　こんなにまっとうな意見が返ってくるとは思わなかった。リュリュという女の子を侮っていたのかもしれない。彼女は確かに、ものを考えている。へたをすると、俺なんかよりもずっとひたむきに。

　俺が考えていたのは、それこそ”車輪”のように、殺人に快楽を見出すタイプでないといい、という程度のものだった。”車輪”は有能だが、大義のためではなく、じぶんの欲望のために動くタイプだ。頭領である俺への忠誠心ゆえになんとかなっているし、必要な仕事を担ってくれているのだが――彼女のような、特殊嗜好の持ち主ばかりでは、この組織は成り立たない。

　この教団は、ひとえに理想によって成り立っているのだから。

　そして。

　理想であれば、このリュリュという少女はふんだんに持っているらしい。

　完敗だった。

「……いいんじゃないすか、先輩？」

「……分かってる」

　俺はリュリュに向かい、言う。

「暗殺術のいろはも学んでない女の子を、前線に立たせるつもりはない。

　後方支援だ。

　それでいいなら、教団はきみの参陣を歓迎する」

　リュリュの顔が、ぱっと花咲いた。

「やった、やったよ、クロエ！」

「よかったっすね！　よかったっすねうーりゅ！」

　きゃいきゃいと、美少女ふたりが手を繋いで喜び合う。

　暗殺教団の風景にしては牧歌的に過ぎる気もしたが、まあ、よしとしよう。

「クロエ」

「はいっす」

「リュリュに、教団のなかを案内してやってくれるか。それが終わったら、医療班へ彼女を紹介してやってほしい」

「らじゃっす」

「クロエ。……友達ができて、よかったな」

　クロエの目が丸くなり、それから、ふにゃりと垂れた。

「えへへ……。ありがと、先輩っ」

　にっこりとクロエが笑う。

　いつものように、褐色の頬がほんのり赤くなっている。かわいい猫だ。

　――と。

「……」

「どうした、リュリュ？」

　横からにらみつけるようなリュリュの視線を感じて、俺は振り向いた。

　実際、にらみつけられていた。

「……ど、どうしたまじで？」

「頭領」

「は、はい。なんでしょう？」

　思わず敬語になってしまう。

「わたし、負けませんから」

　それだけ言い放ち、リュリュはぷいと顔をそらして、クロエの腕を取って教祖室を出て行ってしまった。クロエは「えへへー弱ったなーもう」となぜだか嬉しそうに連れていかれた。

　ばたん、と扉が閉まる。

「……え、どういうことなの、今の？」

「お分かりにならないか？」

「え、なに？　ナイラは分かったのか？」

　ナイラがにやりと笑う。

「おまえにライバルが増えたってだけのことだよ、アザム」

「どういうこと？」

「ほんとうに鈍いな」

「鈍くない」

「鈍い。でなければ、競売市場に潜入するときわたしに向かって『ナイラって女装うまいんだなーすごいなー』だなんて言えるものか」

「……え、それも分からない。どういうこと？」

「一生考えていろ」