婚約パーティー
「これはこれは、アルフレッド殿下。お久しぶりでございます」
王城の大舞踏場で開かれた王族主催のパーティーには、アルスター王国の主たる貴族家が全て呼ばれている。艶やかなドレスを来た貴婦人に、贅沢に宝石をあしらったタキシード。贅を尽くした夜会服を見ても、今夜のパーティーが特別なものだということがわかる。何しろ、王位継承権を持つ王子の婚約披露パーティーだ。通常の夜会とは立ち位置が違うのは当然だ。
煌びやかな雰囲気の会場を見回し、緊張感だけがつのっていく。
先ほどから痛いくらいに感じる視線は、確実に自分へと向けられたものだ。右を見ても、左を見ても、肉食獣人だらけの会場の中、草食獣人は自分一人のみ。いくつもの好奇の目が自分を見ている。興味津々で向けられる目もあれば、あからさまな侮蔑の視線を投げかけて来る者もいる。今も、殿下に話しかけて来た狐獣人の男が、こちらを値踏みするような視線を投げかけてくる。
どこへ行っても草食獣人へ向けられる目は同じだ。だからこそ、草食獣人は、あの保護区から出ることを極端に嫌がる。
「すまない、ユリアス。本当はこんな所、来たくもなかっただろう」
「いいえ、大丈夫です。草食獣人に向けられる目はどこへ行っても同じですから、慣れました」
本当は、あの目が怖くて仕方ない。他の草食獣人と同じように、安全な保護区に居た方が楽なのは分かっている。ただ、そんな人生つまらないと心が訴えるのだ。
これも若さ故か……
「――草食獣人と肉食獣人は、わかり合えないものなのだろうか？」
「えっ？ どう言う事ですか？」
「いやな、俺の出自の問題もあるが……何でもない。そんな事より、今夜はどうしてもユリアスに会わせたい人がいるんだ」
「会わせたい人ですか？」
「あぁ。本当は、面倒くさいんで、会いたくはないんだが、会わせろ、会わせろとうるさいんでな」
誰だろうか？
そして連れて来られた豪奢な部屋。そこのこれまた豪奢な椅子に鎮座する人物を見て、本気で卒倒しそうになった。
「――陛下……」
何を隠そう、そこに鎮座していたのは、アルスター王国の王にして、この国で最も強いと言われている青銀の狼『ロイ・アルスター』その人である。
ただ座っているだけなに醸し出す雰囲気が、ただ者ではない。放たれるオーラに圧倒され、背を冷や汗が流れ、足が震えそうになる。絶対的強者に睨まれた獲物と同じ心境を今味わっていた。
「父上、その威圧そろそろ抑えてくれますか。流石に、エリアスには強すぎる」
「――あぁ、すまんすまん。別に威嚇していた訳ではないのだ。あまりに可愛い兎に、しばし惚けていた」
「言葉が過ぎますよ」
今、陛下は何と言った？ 可愛い兎とか聴こえたが……。これは、気のせいだ。そうでないにしても、その発言に突っ込みを入れる勇気はない。
ビリビリと空気を震わせるほどの威圧が、スッと消える。
「ご、ご挨拶が遅くなり申し訳ありません。兎獣人のエリアス・ラパンと申します」
「噂は聞いておるぞ！ 大層、医薬に通じておるとか？」
「滅相もございません。多少、他の者よりも薬草に詳しいだけでして、王家お抱えの医師の方々に比べれば」
「そう謙遜するな。お主が居なければ、こやつは助からんだかもしれんしなぁ。侍医が言っておったわ。前処置がなければ、毒が体中に回って、助からんだとな」
豪快に笑いながら、アルフレッド殿下を指差す。
「そうですね。あの時、ユリアスに出会っていなければ間違いなく死んでいましたね。彼は、命の恩人です。それだけではなく、運命だとも思っていますが」
そう言葉を紡いだアルフレッド殿下が、こちらを見つめる。その瞳が熱っぽく潤んで見えるのはきっと、恩人に対する感謝の想いが込められているからだろう。
「――はは、運命か……。お前も言うようになったものだな。私がマリアと出会ったのも、また運命だったか」
――マリア……誰だろう？
そんな疑問も陛下にかけられた問いに霧散し、消えていった。
