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第1241編「「ふたり分の呼吸（いき）」」

　夜のアトリエには、カフェインとインクの香りが満ちていた。机の上には何枚ものスケッチと図面、使いかけのカラーチューブ、そして読みかけの美術書。

　「栞（しおり）、もう朝になっちゃうよ」

　彩葉（いろは）がソファからこちらを見て、困ったように笑った。ゆるくまとめた髪がほどけかけて、肩にかかっている。

　「もうちょっとだけ……この線の流れが、どうしても納得いかなくて」

　私はシャーペンを握り直し、紙に向かった。鉛筆の芯がカリカリと音を立てる。

　「でも、昨日も寝てないでしょ？」

　彩葉が立ち上がり、私の背後にまわる。ふわりと柔らかい毛布の感触。

　「ほら、これかけて。寒いでしょ？」

　「……ありがと」

　彼女の指がそっと私の肩に触れる。その温度に、少しだけ心がほぐれた。

　「でも、彩葉こそ眠れてる？最近、ずっと私に付き合ってくれてるけど」

　彼女は少し口を尖らせた。

　「お互いさまでしょ？栞ががんばってるのに、私だけ休むなんてできないよ」

　「……そっか」

　私は手を止め、彼女の方を見上げた。

　「でも、ちゃんと休んでほしいのは、本当だよ」

　彩葉は小さく息をついて、私の髪をそっと撫でた。

　「それは、おたがいさま」

　その手が、私の指と絡む。

　「ねえ、栞。どっちかが崩れたら、一緒に倒れちゃうんだから。だから、私たちはふたりでバランスを取らなきゃダメ」

　「……うん」

　彼女の手を、ぎゅっと握り返す。

　ひとりでは立っていられなくても、ふたりなら支え合える——それだけで、この世界は少しだけ優しくなる。それがこの世界における、たったひとつの真実。