23/44

23. 慈愛の心？

　フレディ・K・ハモンド。

　彼はハモンド家の次男として生を受けた。

　ハモンド家は騎士の家系である。

　代々、騎士団長を務める人物を輩出してきた、名門でもあった。

　フレディの父も騎士団長として、その名を轟かせていた。

　そして、フレディの兄も将来騎士団長になるだろう、と噂をされる人物であった。

　さらにはフレディの弟も、フレディよりも剣の才能があり。

　フレディ以外は皆優秀だったのだ。

「なんだ、お前は。こんなこともできないのか」

　ため息、失望の視線。

　フレディは父から蔑みの目を向けられる。

　フレディは落ちこぼれだった。

　剣の腕前は三流。

　明晰な頭脳もなく。

　平凡な人物であった。

　優秀な兄弟と比較され、幼い頃から劣等感を抱いていた。

　そんな現状から逃げるように、フレディは遊びに走った。

　女遊びをしたのも、そこでなら自己肯定感を得られたからだ。

　フレディは顔だけは良い。

　厳つい顔が多いハモンド家の中で、彼だけは甘い顔をしていた。

　最初は使用人に手を出した。

　そして、次はパーティやお茶会で出逢った令嬢に手を出した。

　そうして女性と遊びことで、彼は満たされていたのだ。

　だが、しかし。

「出来損ないめ、女に逃げるとは見苦しいな」

「兄さんは才能ないからね。仕方ないよ」

　兄と弟から馬鹿にされる。

　いくら女遊びをし、女性からもてたところで、家族からの評価は変わらなかった。

　どこまで言っても、フレディはハモンド家に落ちこぼれだった。

　幼い頃から、劣等感がフレディを縛り付けていた。

　父の無感情な視線。

　兄の冷たい視線。

　弟の見下すような視線。

　視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線――。

　それらを断ち切るように、フレディは惟一自分の武器である顔を使って、遊びまくった。

「私にはこの美しい顔がある。そう、私は騎士団長の息子、フレディ・K・ハモンドだ」

　呪縛のように。

　己を騎士団長の息子と言い続ける。

　フレディ・K・ハモンドとは、ちっぽけなプライドを守るのに必死な子供でしかなかった。

　そして、シューベルト学院に入学を果たし。

　自分に従う者たちで周りを固め。

　女と仲良くして。

　騎士団長の息子という立場を使って、剣術部を隅に追いやり。

　しかし。

　どれだけやっても、満たされなかった。

　たくさんの水を飲んでも、潤わない喉のように。

　もっと、自分を認めてほしかった。

　乾いた喉で彼は言った。

　――私は一体、何がしたいんだ？

◇　◇　◇

「もう十分ですわ。フレディ様。謝らなくても結構です」

　ハリーは目を細めて、フローラを見た。

「どうしてだ？　これはフローラ嬢が望んだことだろう」

「おっしゃる通り、私はフレディ様に謝罪を望みました。剣術部の方々に迷惑をかけたフレディ様に、誠心誠意、謝って欲しいと思い、土下座を要求しました」

　いつしか、暴言も嘲笑も止まっていた。

　この場にいる者たちは皆フローラの話に耳を傾けている。

「しかし、心の籠もっていない謝罪に、強制されて行う謝罪に意味はありません。謝罪した側も、そして謝罪された側も虚しさが残るだけです。フレディ様が本当に申し訳ないと思っているのなら、私たちに謝ってください。けれども、もし何も思っていないのであれば、言葉だけの謝罪など不要です」

　フローラは立派なことを言う。

　しかし、本心では、

　――なんか、無理やり土下座させるのって気持ち良くないんだよな。もう、剣でぶん殴ったし、フレディの吠え面も見られて満足なんだよ。

　と、思っていた。

　知ってのとおりだが、最初に土下座を要求したのはフローラである。

　自分で土下座しろ、と言っておきながら……心変わりが早いこと。

　しーんと静まり返る訓練所。

　フローラは焦った。

　――あ、やべっ。余計なことを言ったかも。こういうのを空気読めないって言うんだよな？　やばいやばい、あいつ、空気読めてないぞって思われてる。……ここはどうにかして挽回しなければ……。

　彼女は小心者なのだ。

　どうするか悩んだ挙げ句、フローラはフレディのもとまで行き、彼の前で膝を折った。

「フレディ様。顔を上げてください」

　そっと、フレディの頬に触れる。

　すると、フレディは顔を上げた。

　フローラとフレディの視線が交わる。

　フローラはフレディに、にっこりと笑いかけた。

　ちなみにフローラは、

　――ああ、なんかそれっぽいこと言いたいけど……何も思いつかねーよ。これどうすればいいんだよ！

　と内心大慌て。

　とりあえず、愛想笑いをしただけだ。

　だが、それは他の人から見れば聖女のような微笑み。

　彼女の美しい髪に後光がさす。

　沈みかかった夕暮れの光が、うまい具合にフローラの演出を手伝っていた。

　フレディの反応は劇的だった。

「――――」

　フレディはぶわっと何かが弾けたような、そんな感覚に襲われた。

　フレディの瞳にはフローラの顔が女神のように映ったのだ。

　誰もがフレディを見下す中。

　唯一、フレディを見て、フレディに接してくれたフローラ。

　フレディにとって、暗闇から救い出してくれる一筋の光であった。

　気がつくと、フレディは土下座の態勢を取っていた。

　そして、

「申し訳ございませんでした」

　彼は心の底から、謝罪の言葉を口にした。