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21. 模擬戦

　フローラはすーっと目を細くし、フレディを見据えていた。

　お互い訓練用の剣を持ちながら、見つめ合っている。

　男と女？が見つめあっているが、当然そこに恋愛の感情はなく。

　フレディは敵意を。

　フローラは冷たい視線を。

　それぞれが相手をやり込めてやろうという気持ちを込めて、睨み合っていた。

　審判を務めるのは騎士部の生徒だ。

　すらっとした体型であり、妙な迫力があった。

　アレックスのような力強さではなく、静かに相手を黙らせるような、そんな迫力だ。

「そうだ、賭けをしないか？」

「賭けですか？　条件によりますが」

　二人は小さな声で話し合う。

　彼らの会話が聞こえるのは、審判ぐらいだ。

「では、まず君が勝ったときの条件を聞こうか」

「剣術部の訓練所をもとの場所に戻してください」

　――ここまで遠すぎて面倒なんだよな。校舎からも遠いし、寮からも遠いし。ダイエットにはなるけど、ダイエットは剣術部の練習だけで十分足りてるし。

　わずか一週間。

　すでにフローラは訓練所まで足を運ぶのを面倒に思っていた。

「はははっ、なんだそんなことか。もちろん、構わないよ」

　フレディは余裕の笑みを浮かべる。

　先程フローラにやり込められたばかりなのに、もう立ち直っているようだ。

「では、こちらの条件を言おう。私はね、じゃじゃ馬よりも従順な子のほうが好みなのだよ。そこで私が勝ったら、君は私の奴隷となる。どうだい？」

　審判の青年が眉を潜めた。

　それもそうだろう。

　奴隷という言葉に嫌悪感を抱くのは当たり前だ。

　かくいうフローラも、

　――こいつ、とんでもないクソ野郎だな。

　と、さらにフレディのことを見下していた。

「奴隷？　それは穏やかではないですね」

「ああ、大丈夫。学生のうちだけにしておくさ」

「奴隷制度はこの国では禁止されているはずですが」

「はははっ、本物の奴隷ではないよ。奴隷のようなもの。私の命令に服従する、それだけだ。もちろん、性的な行為は避けるよ。僕は紳士だからね。それは約束しよう」

　――どこが紳士だ。紳士なら相手を奴隷にしようなんて言わないはずだ。こいつ、ほんとにゲスいなぁ。本性隠さなくなった途端にクズになったぞ。

　あまりにもフローラに不利な条件だ。

「おや？　もしかして怖気づいた？　あれほど自信満々だったのに、怖くなったのかい？　まあ、仕方ないさ。所詮、女とは口だけの生き物だからね」

　安い挑発だ。

　こんなものに乗るやつはいないだろう。

　もちろん、フローラだって、

「わかりました。受けて立ちましょう」

　あっさりと頷いた。

　――ああ、ムカつく！　女だからって勝てない？　舐めんなよ。オレはもと男だ！

　……なんとも単純なことか。

　安い挑発に乗ってしまっているじゃないか。

「ただし、私のほうに条件を一つ加えさせてください」

「なんだい？」

「私に負けたら、剣術部の方々に土下座して謝ってください」

「……そのぐらいか。まあ、良いだろう」

　フレディはにやりと口角を上げた。

　――色々とあったが、こいつを私の手駒にできるだけでも十分だ。性格は気に食わんが、顔だけは良いからな。私好みに調教してやる。

　本当にゲスい男である。

　フレディの顔にもそのゲスさがにじみ出ている。

　と、そんな二人の会話を聞いていた審判の青年が口を挟んだ。

「……本当にいいのか？」

「は？　君は黙って審判をやっていればいいのだ。神聖な戦いに口を挟むな」

　どこが神聖かはわからないが……。

　フレディにとっては神聖なのだろう。

　審判はフレディの発言を無視してフローラに目を向けた。

「私は構いません。負けるつもりはございませんので」

　と、フローラは審判に対して頷いた。

　――この審判、フレディの取り巻きじゃないのか？　まあ、なんでもいいや。

「くっ、どいつもこいつも調子に乗りやがって」

「見返したいのであれば、あなたの誇りとする剣で私を叩きのめしてはいかが？　それができれば、ですけど」

「ふんっ！　もとから、そのつもりだよ」

　フローラとフレディが目を合わせた。

　審判はそんな彼らを交互に見る。

　そして、右手を高々と上げ、

「では、始めッ！」

　と言って振り下ろした。

　開始の合図と同時に、フローラが踏み込んだ。

　彼女の動きは速かった。

　フローラは剣のグリップを強めに握り、一閃。

　剣身が美しく弧を描いた。

　それに対し、フレディは相手が女だと言って高をくくっていた。

　だから、初動が遅れた。

　そして彼はフローラの動きに目を見開いた。

　フレディはとっさにフローラの剣を、自身の剣で受け止める。

　ガキンッ、と剣同士がぶつかり合う音がした。

　直後、

「な……！？」

　フレディは剣の握りが甘かったために、剣を落としてしまった。

　フローラはそのスキを逃さない。

　彼女は両手で力強く剣を握り、さらに一閃。

　フレディの腹に一撃を入れた。

「ぐ……ぁ……！」

　フレディがドンっと尻もちをつく。

　そして、フローラは、

「私の勝ちです」

　剣先をフレディの首元に向けながら、凛とした声で告げた。

「勝者、フローラ・メイ・フォーブズ！」

　審判が高らかに宣言する。

　その瞬間、周りの生徒から悲鳴にも近い歓声を上がった。