ちょこっと！ ～異世界パティシエ交流記～

第４章 パンとサーカス編

第156話 コロネ、闇狼の威圧を受ける

「今までのは、身体能力とか、魔力の増強、それに周辺警戒と、それに対応する反射の精度をあげるための訓練って感じか、な。基礎のトレーニング、ね。そして、今からやるのは、精神面の強化だ、よ」

「精神面の強化、ですか？」

　どちらかと言えば、先程よりも真剣な表情を浮かべるメイデン。

　基礎トレーニングとは違い、ここから先はリスクも生じてくるとのこと。

「うん、簡単に言えば、失敗すれば死ぬ、という状況を乗り越えることか、な。命をやり取りする状況に身を置くことへの自覚、その恐怖心の克服。言い方は悪いけど、死を傍らに置いて、落ち着いていられるか、それを養うのがこの訓練の目的、ね」

　これについては、個々で乗り越え方が違うので、自分で手段や理由付けを見つけるしからない、とメイデン。

「例えば、闘争本能を高めている人もいる、よ。自分より強い相手と戦うことに、恐怖ではなく、興奮を覚える感じか、な。わたしの父様もそんな感じ、ね。恐怖心を何かに置き換えるか、あるいはそのままの形で抑え込むか、ね。その人の性格や、本質によっても色々な方法があると思う、よ」

『ふん、まあ、そんなのは今更な感じだがな。負ければ死ぬ。それは自然の摂理というものだ。ゆえに、強くあらねばならんのだ。生まれて以来、安全な場所でしか過ごしたことがない赤子に、いきなり求めるのは酷かもしれんが、少なくとも、その安全が誰によってもたらされているか、それを意識すべきだとは思うぞ』

　野に生きるとは、そういうことだ、とウーヴも言う。

　彼も親として、そういう教えはしているとのこと。

『いくら俺が子供に甘いと言っても、生存がかかる領域については、軽んずるつもりはない。己の身は己で護れ。それができずに命を落とすことになっても、致し方ないことだ。厳しい言い方だが、それについて来れなければ、楽にしてやるのも優しさだ』

「まあ、人間種の場合はうーさんたちと違って、群れることで安全を確保してる部分があるし、ね。そもそもの地力も違うし、成長の速度もあんまり早くない、し。あんまり、子供のころから、そういう命がけの状況が続くと、逆に心が荒んでくるんだ、よ。だから、あんまり厳しいことを言わないで、ね」

『ふん、数の力、か。まあいい、俺にしても、人間どもが個々に俺と同等まで強くなっても困るからな。ふふん、貴様らは数が多いのだから、案外、そのくらいがちょうどいいのかもしれんな』

「それで、具体的には、どういう訓練をするんですか？」

　ふたりが言いたいことは、よくわかった。

　となると、問題はこれから何をするのか、ということだ。

　うん、やっぱり嫌な予感しかしないよね。

「はっきり言ってしまえば、死線を乗り越えるってことか、な。今から、うーさんに、全力で戦闘態勢に入ってもらうから、その状態と対峙してみて、ね」

「全力で……？」

　ええと、ちょっと待ってもらえますか？

　いきなり、全力とかちょっとシャレにならないような気がするんだけど。

「うん、こればかりは、うーさんのさじ加減になるから……一応、手加減はしてもらおうとは思うけど、最初に、大丈夫、死にはしないから安心して、とも言えないんだよ、ね。この訓練の場合、その死ぬかもしれない状況を克服するためのものだから。だから、大丈夫、とはわたしも言わない、よ」

『別に俺も、貴様が憎いわけではないから、その辺りは気を付けるがな、コロネよ。だが、俺の全力の殺気を受けて、無事かどうかまでは俺もわからんぞ。俺は貴様ではないのだからな。さっきも言ったはずだ、死ぬなよ、と』

　うわあ、ふたりとも考え方がスパルタだ。

　頑張れ、生き残れ、必死についてこいよ、って感じだよ。

　うーん、何となく、方向性は違うけど、向こうの店長を思い出すなあ。

　パティシエの修行に行った初日に、ガツンと言われたのとか。

　自分に厳しい人って、考え方とか似通っているのかな。

　まあ、そのおかげかどうかはさておき、コロネも変な意味で免疫はついてるけど。

「ぷるるーん！　ぷるっ！」

「え？　ショコラもやるの？」

「ぷるるっ！」

　どこか楽しそうに、ぷるぷる震えながら、ショコラが頷く。

　いや、よくわかってるのかな？

　何だか、一緒に遊びたいって言ってるみたいなんだけど。

『はっはっは！　いいぞ、ちびすけ。だったら、貴様も参加しろ。コロネが死なないように護ってやれ。ふふん、それでこそ、野生のモンスターたる、だ』

「うん、良いと思う、よ。これは精神面の訓練だから、たぶん、そっちの方が、成長できるかも、ね。それじゃ、ショコラもコロネと一緒にいて、ね」

「ぷるるっ！」

　何だか、よくわからないうちに、ショコラも訓練することになっちゃったね。

　とりあえず、ショコラを肩に乗せた状態で、ウーヴと少し離れて向かい合う。

　やはり、会話をしている時はあんまり怖くないけど、いざ、こういう風に相対すると、その迫力が伝わってくる。

　狼というだけでも怖いのに、その大きさが向こうの狼より、一回りも二回りも大きいのだ。優に五メートルはあるだろうか。映画とかで、大きい狼とかと会うシチュエーションはあったけど、いざ、自分がその立場になると、本当に怖い。

　闇色の目を見ていると、吸い込まれそうな感覚に襲われる。

　たぶん、余計なことを色々考えてしまうのも、逃避のようなものなのだろう。

　具体的に何をするのか、わからない分、得体のしれない違和感が体にまとわりついているような感じだ。

　何となく、ショコラに手を伸ばしてなでる。

　ぷにぷにした触感が、手に伝わってきて、それで、少しだけ平静に戻れる。

　いや、この感触はすごいよね。

　こんな状況でも、癒しとか、大した肌触りだよ。

『おい、メイデンよ。言われた通りで良いのだな？』

「うん、わたしが責任を持つ、よ。いざという時は、すぐに、メルを呼んでくるから」

　メイデンの言葉に、場の緊張感が高まっていくのがわかる。

　何かある可能性は否定できない。

　そういうことだろう。

　問題があるとすれば、今をもって、これから何が起こるのか、コロネにはまったくわからないということだろうか。

　説明が一切ない、死の恐怖って、言葉の響きの方が変な想像を掻き立ててしまって、それが少しずつ膨らんでいくのだ。嫌な感覚だ。

『わかった。いくぞ……！』

　途端、ウーヴの雰囲気が変化した。

　敵意の伴った視線。

　闇色の靄、いや、オーラというか、陽炎のようなものが濃度を増して、ウーヴの身体を包み込んでいく。

　殺気。こちらを殺すという明確な意志。それが、はっきりとした形をもって、正面からコロネへと飛ばされているのが、わかる。経験の薄いコロネでも、はっきりと、だ。

　檻がない状態で、猛獣と対峙すると、こうなるのだろうか。

　飛行機事故の直前の感覚は、無機物な死、というイメージによって、支配されているような感じだったが、これはまったく違う。

　明確に、こちらを殺す、という強い意志。敵意というのは生温い、ただただ、目の前の敵を屠るというためだけの感情。じりじりとした空気とでも言うのだろうか。感覚的には、訓練場の温度そのものが下がっていくような錯覚を覚える。

　驚きなのは、そんなことを考えていられる自分自身に対して、だ。

　なぜだろう。

　死が迫っている、と感じる状況でも思考はまだ生きているのだ。

　冷静というのとは、少し違うだろうけど。

『ガアアアア――――――!!』

「――――っ!?」

　先程の怒鳴り声とは、一線を画す咆哮。

　訓練場一帯が震えている。

　耳にした瞬間、肌へと空気の震えが伝わった瞬間、それらひとつひとつが、殺される、という感覚を容赦なく、引き起こしていく。

　怖い、とか、恐ろしい、とか、そういった言葉で表現できるようなものではなく、一個の生き物としての本能、そう本能だ。

　この場に留まっていたくない。

　今すぐ、悲鳴を上げて逃げ出したい。

　死にたくない。

　生物としての魂の叫びが、身体の中を渦巻いていく感覚。

　と、同時に違和感もある。

　どうして、わたしは、そう認識できている？

　おかしい。

　ウーヴの死の咆哮に震えている自分と、それを少し俯瞰して見ているような自分。

　何だ、これ。

　これが走馬灯を見ている時の脳の動きってこと？

　確かに、本当に死が迫った時は、びっくりするほど冷静になれるって、聞いたことがあったけど、そういうものなのかな。

　例えば、ショコラの感触とか、そういうものも意識できる。さっきと変わらず、ぷにぷにしているし。当のショコラも、恐怖でおののいているかと思えば、そうではなくて、コロネと目の前のウーヴを交互に見ながら、ちょっと楽しそうにしているのが伝わってくる。

　いや、ショコラの場合、これが遊びだと思っているのかな。

　コロネも、これが本気じゃないと、思っている？

　だから、少し冷静でいられているってこと？

　よくわからない。

　いや、このよくわからない感覚が、死への恐怖だとすれば、こんなものどう克服したらいいのか、わからないよ。

　だって。

　今なら、たぶん、普通に動けるもの。

『ふん……』

　殺気はそのままで、一瞬だけ、ウーヴの視線が、メイデンへと移る。

　と、メイデンがそれに気付いて、血相を変えた。

「えっ……!?　ダメだ、よ!?　うーさん、ちょっと待って!?」

　え？　何が、とコロネが思った、その瞬間だった。

　さっきまで、穏やかな闇狼だったはずの、殺意の塊が、もの凄い勢いで、眼前まで迫ってくるのに気付いて。

　あ、これはあの時と一緒だ。

　思い出した。

　この世界にやってきて、初めて、ウーヴと出会った時。

　その時の感覚だ。

　しかも、今のはそれよりもずっと――――――。

　なるほど。

　これが、死の恐怖、か。

　突進してくるウーヴの姿が、ゆっくりと、たぶん、スローモーションで見えているのだろう。ゆっくりと、近づいてくるのを感じながら。

　コロネの思考は、いったんそこで、ストップした。

「ぷるるーん!?　ぷるるっ！」

「え!?　ショコラ!?」

　いや、思考が止まっていたのは、本当にわずかな時間だったのだろう。

　ショコラが動いたのに気付いて、すぐに、何が起こっているか、気付く。

　近づいてくるウーヴに向かって、ショコラが飛びかかったのだ。

　え？　これって、わたしを護ろうとして？

　ちょっと、ショコラ、ちょっと待って！

『――――!?　おい、ちびすけ、ちょっと待て!?』

　ウーヴが動揺を浮かべたのも一瞬。

　そのまま、ウーヴの身体がショコラへと衝突し、その存在そのものを吹き飛ばした。