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出会い

　人間頑張るとやることできるもんだ。

　自分の作業の達成感からそう感じる。

　人間、いつでも失敗するもんだ。

　推敲してるといつも感じる。

「どうしよう」

　レナは一人、暗い洞窟の中をさまよっていた。

　母と別れて、もうどのくらいの時間が経っただろう。虫達とは未だ遭遇せず、探している母親もどこへ行ってしまったのか見当がつかない。

　ここから出ようにも、出口らしきものは先ほどから一つも見つかっていない。

　レナは暗闇の恐怖の中、独りぼっちだった。

「お母さん……」

　もう一度、レナは母を呼ぶ。

　届くとは、レナ自身も思っていない。しかし、頭がどうにかなってしまいそうなほどのプレッシャーから、レナは何度もそうつぶやいていた。

　もうここにいないとしても。誰かに向かって話しかけないと、押しつぶされてしまいそうだったから。

「うぅ……ぅ……」

　怖い。

　これから自分は、どうなってしまうのだろう。

　少し前まで、いなくなった人はすぐ見つかって、またいつもみたいに明るい家族の生活が送れると、レナは信じて疑わなかった。

　冬までにあの洞窟でみんなとテーブルを囲んでごはんを食べて、小さな子達の世話を見てあげて、友達と狭い部屋で遊び回って、いつものようにお母さんに怒られる。

　でもお母さんは、そんな私たちを見て朗らかに笑うのだ。その笑顔が好きだったこともあって、レナはいたずらをいっぱいしていた。

　きっと、いつまでもそんな日々が続くのだろうと。そう信じ切っていた。

　だが、そんな日々の希望はすぐに打ち捨てられた。

　今まで出会ったこともないような、クリーチャー達と遭遇し、村のみんなと離ればなれ。母親とも別れ、化け物の潜む暗い洞窟の奥深くで、たった一人。

　他のみんなはどうなってしまったのだろう。いつの間にかみんなどこかへ行ってしまった。

　もしかして、虫達によってどこかに連れて行かれたのだろうか。

　もしかして、みんな食べられてしまったのだろうか。

　ありとあらゆる最悪の状況ばかりが思い浮かんで、どんどんと気は重くなっていく。

　自分はまだ、捕まっていない。

　でも、これからずっと虫達に見つからずにいれる保証は、どこにもない。

　からん、と。小さな石が一つ、転がる音が響く。

「ッッ！！」

　小さな音は、洞窟の奥へと響いていく。

　そんな些細なことにも飛び上がるほど、レナは神経が張りつめていた。

　レナはすぐに周囲を見渡し、虫達が密かに近寄ってきていないかを確認する。

　やがて虫がいないことを確認するも、レナは安心することができなかった。

　もし、この音を聞きつけて、虫達が集まってきたら。

　もし、そうして見つかって、捕まえられてしまったら。

　レナは、身を守るすべを何一つ持っていない。唯一の安全な場所であるあの隙間には、もう戻れない。逃げようにも、空を飛ぶ奴らから逃げきれる自信はない。

（おちついて……おちついて……）

　必死に自分にそう言い聞かせるレナ。

　しばらく時間が経っても、虫達が来ているような気配はなかった。

「……ふぅ」

　まだ、気づかれていない。

　安堵のため息を吐くレナ。

（でも、これからどうすればいいんだろう……）

　とはいえ、事態は何一つ改善されていない。

　家族も。村のみんなも。

　どこへ行ったのか検討もつかない。出口さえない。

　自分は生きて帰れるかどうか。そんな保証すら、どこにもない。

　膝を抱えて座り込むレナ。

　自分一人に、こんな困難を乗り越えることが、できるのか。

　生きてまた、みんなと一緒に穏やかな春を迎えることができるのだろうか。

「お母さん……」

　もう一度、母に救いを求めるレナ。

（——今は確かにとてもつらい時。だけどきっとなんとかなるって信じて、自分にできることを探すの——）

　そんなとき。レナは母の言葉を思い出す。

「……」

　きっと、なんとかなる。

　そう思って、今は動くしかない。

「なんとかなると信じて……」

　母の言葉を、自分に言い聞かせるようにつむぐレナ。

「自分にできることを……」

　ゆっくりと。レナは落ち着きを取り戻していく。

「できる、ことを……」

　レナは、顔をあげる。

　そうだ。自分がすることは、こんなところで座り込んで、虫達に怯えることじゃない。

　きっと、みんな生きている。お母さんも、自分のことをなんとかしてくれたみたいに、うまく隠れて逃げ延びている。

　なんとかして、お母さんを見つける。そして、出口も、きっと見つける。

「——よし」

　震える足で、ゆっくりと立ち上がるレナ。

　先ほどの彼女と違い、希望の光を宿した目で、彼女は暗闇の向こうを見据える。

　そのとき。

　ポタ、と一滴の滴が、レナの肩に降りかかった。

「え？」

　どこか地下水が流れているところでもあって、漏れてきたのか。

　そう思ってレナは肩を見る。

　そこにあったのは。見覚えのある、黄色い液体だった。

「！？」

　レナはすぐに頭上を見ようとする。

　だが、遅かった。

「ギギャアアアアアアア！！」

　頭上から、虫が襲いかかる。

　四本の足が、レナの手足を拘束し、地面に張り付ける。

「きゃあああああああああああ！！」

　突然の襲撃に、思わず悲鳴をあげるレナ。

　石が転がった音で気づいたのか。それとも、すでに近づいてきていたのか。

　どちらであるかは定かでないが……今のこの状況が最悪であることに、変わりはない。

　虫はレナを威嚇するように、牙をみせつけて唸る。

「ひっ！！」

　涙をボロボロと流しながら、レナは必死に逃げようと手足をばたつかせる。だが、尋常でないほどの力で押さえつけられた手足は、どんなに力を込めても自由になることはできない。

　逃げられない。

　これから、どうにかしようと思って、歩きだそうとしていたのに。

「う、あぁ、ああああ……」

　虫はその醜悪な顔をレナに近づけ、まじまじと見つめる。

　そんな虫の動作に激しい嫌悪感を覚え逃げようとするが、この状況をどうすることもできない。

「た……助け……誰か……」

　誰でもいい。

　誰か。誰か。

　どうしようもない極悪人でもいい。

　自分に迫りくるこの災厄から、自分を助け出して。

　誰か。

「たす、けて……助、けて！！　助けてぇ！！」

　思わず、レナは誰かへと助けを求める。

　そんなレナを。虫が一瞬、笑ったのを、彼女は確かに見た。

　虫は口を大きく開けると、喉の奥から針を出す。

　そこから多量の黄色い液体が分泌され、レナの顔と、服を汚していく。

　レナはそれを見ると、助けを求めることも忘れて凍り付く。

　もう、助からない。

　真っ白になった頭の中で、そんな言葉だけが浮かぶ。

　虫は。すっと首を後ろへ引く。

　思い切り。彼女の首筋に、針を深く刺すために。

　そして。

「ギギィィイ！」

　再び鳴き声をあげて、虫は針を突き出した。

　ドスッ、と。

　柔らかい肉に、鋭利なものが突き刺さる、生々しい音。

　思わず、レナは目をつぶっていた。

　これから来るであろう激痛と、自分に迫る不幸を目の当たりにできず、反射で目をつむった。

　だが。

「……？」

　痛みは、やってこない。

　いつまで経っても。

（……え？）

　レナは、恐る恐る、目を開ける。

　そこには先ほどと変わらず、虫の顔があった。

　しかしそこには、先刻と明らかに違う光景が広がっていた。

　黒いコートに身を包んだ男が、虫の首にナイフを突き立てていた。

「ギ……ギ……」

　虫は、悲鳴をあげようとしているのか、口を大きく開けて、息を荒げている。

　だが喉に深く突き刺さったナイフは虫の声帯を破壊し、鳴くことができないようにしていた。

「そう。そのまま……黙ったままでいい」

　そこにいる男は、まるで人形のような男だった。

　顔には生気というものが全く見られず、声にも感情が一切こもっていない。

　ただ至極当然というようにナイフを急所に突き立て、涼しい顔で虫に話しかけていた。

　トン、とナイフをタップすると、男は虫に囁く。

「あとできれば、そのまま首を横に振ってほしいもんだな。そうしてくれるとこっちとしては楽なんだが……無理か？　ん？」

　男は、虫に質問するが、奇声を発するだけの虫が返事をすることは当然ない。というか、喉がつぶれて声を出すことなどできはしない。

「あっそう」

　男はナイフを握る手とは逆の手で、虫の頭を掴むと、無理矢理に首を横に捻る。

　当然のことながら。ナイフが刺さったままそんなことをすれば——

「ギュ」

　短い断末魔をあげて。虫の首はもげた。

「いいな。悪くない角度だ」

　だが、それだけでは終わらず、男は虫の背中に鋭い一撃を打ち込み、壁に向かって蹴りとばした。

　激突した首なしの虫の体。ビクン、と痙攣すると、それはそのまま動かなくなった。

　ここからいろいろと忙しくなる。

　楽しみでもあるが、他の娯楽が出来ない悲しみもある。

　茨の道であることよ。